Ebola : quels sont les symptômes, comment se propage-t-il et d’où vient-il ?

Les autorités sanitaires ougandaises ont déclaré une épidémie de maladie à virus Ebola. Des épidémies d’ Ebola apparaissent périodiquement dans plusieurs pays africains, notamment en République démocratique du Congo (RDC).

Ebola est une maladie ancienne et mortelle qui a été découverte en 1976 près de la rivière Ebola dans le nord de la RDC. Le virus a été nommé d’après la rivière. Il a été découvert par des scientifiques dont Jean-Jacques Muyembe – un microbiologiste congolais et directeur général de l’ Institut national pour la recherche biomédicale de la RDC – et des chercheurs de l’Institut de médecine tropicale, dont Stefaan Pattyn, Guido van der Groen et Peter Piot.

Le professeur Muyembe a été appelé au village de Yambuku dans le nord du Zaïre (aujourd’hui RDC) où une mystérieuse maladie s’était déclarée. Il a prélevé un échantillon et l’a envoyé au laboratoire de l’Institut de médecine tropicale en Belgique, où le virus a été isolé.

Depuis lors, cinq souches de virus Ebola ont été identifiées, dont quatre sont connues pour provoquer des maladies chez l’homme : le virus Ebola (zaïre ebolavirus) ; Virus du Soudan (Ebolavirus du Soudan); Virus de la forêt de Taï (Ebolavirus de la forêt de Taï, anciennement Ebola virus de Côte d’Ivoire) ; et virus Bundibugyo (virus ebola Bundibugyo).

C’est une maladie zoonotique (transmise par les animaux) bien que l’hôte réservoir naturel du virus Ebola reste inconnu. Cependant, les chauves-souris sont le réservoir le plus probable .

Quels sont les symptômes d’Ebola ?

Alors que les signes et symptômes peuvent apparaître entre 2 et 21 jours après le contact avec le virus, ils apparaissent généralement entre 8 et 10 jours.

Elles sont assez similaires à de nombreuses maladies tropicales, notamment le paludisme et la fièvre typhoïde, avec lesquelles elles partagent des symptômes tels que :

• fièvre
• maux et douleurs, tels que maux de tête sévères et douleurs musculaires et articulaires
• faiblesse et fatigue
• mal de gorge
• perte d’appétit
• douleur abdominale
• diarrhée et vomissements
• hémorragies, saignements ou ecchymoses inexpliqués.

Les principales différences apparaissent dans les derniers stades de l’infection. Ces symptômes peuvent inclure les yeux rouges, les éruptions cutanées et le hoquet.

Peut-il être traité?

La maladie à virus Ebola peut désormais être traitée. L’ essai clinique PALM – mis en œuvre entre 2018 et 2020 en RDC – a évalué quatre candidats médicaments. Deux d’entre eux – Inmazeb et Ebanga – ont été approuvés par la Food and Drug Administration américaine en octobre et décembre 2020 pour traiter la maladie à virus Ebola causée par le virus Ebola. Ils sont mis à la disposition des patients par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) pendant les épidémies d’Ebola et ne sont pas disponibles sur le marché.

Inmazeb est une combinaison de trois anticorps monoclonaux et Ebanga est un anticorps monoclonal unique. Les anticorps monoclonaux (souvent abrégés en mAb) sont des protéines produites dans un laboratoire ou une autre installation de fabrication qui agissent comme des anticorps naturels pour empêcher un germe tel qu’un virus de se répliquer après avoir infecté une personne.

Ebanga a été isolé d’un survivant humain de l’épidémie d’Ebola de 1995 à Kikwit en RDC qui a maintenu des anticorps circulants contre le virus Ebola pendant plus d’une décennie après l’infection.

Sans traitement, le taux moyen de létalité est d’ environ 50 %. Mais il a varié de 25% à 90% lors des épidémies passées.

Peut-il être évité?

Les gens peuvent être vaccinés contre une souche, le virus Zaïre Ebola. Elle est devenue une maladie évitable suite à la validation d’un candidat vaccin lors de l’ essai clinique Ca Suffit Ebola en 2015 en Guinée. Le vaccin Ebola rVSV-ZEBOV (appelé Ervebo®) a été approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis en décembre 2019. Ce vaccin est administré sous forme de vaccin à dose unique et s’est avéré sûr et protecteur avec une efficacité rapportée de 100 %.

Bien qu’il n’ait pas encore été approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis, Johnson & Johnson dispose d’un vaccin à deux doses contre la souche Zaïre qui a été utilisé en urgence en 2019 lors d’une épidémie d’Ebola en RDC. Ce vaccin nécessite une dose initiale et une dose « de rappel » 56 jours plus tard et pourrait être mis à disposition par l’OMS lors d’épidémies.

Comment pouvez-vous vous protéger?

Ebola est une maladie hautement transmissible mais, outre la vaccination contre la souche Zaïre, sa propagation peut être évitée grâce à des mesures comportementales.

Les personnes doivent éviter tout contact avec le sang et les fluides corporels – tels que l’urine, les matières fécales, la salive, la sueur, les vomissements, le lait maternel, le liquide amniotique, le sperme et les sécrétions vaginales – des personnes malades. Les personnes doivent également éviter tout contact avec leurs objets personnels qui pourraient contenir des traces de ces fluides.

Les personnes précédemment infectées peuvent toujours être porteuses de la maladie dans leur sperme.

Parce qu’il s’agit d’une maladie zoonotique – c’est-à-dire transmise de l’animal à l’homme – les gens doivent éviter tout contact avec les chauves-souris, les antilopes des forêts, les primates non humains (tels que les singes et les chimpanzés) et la viande et le sang sauvages, en particulier dans les zones endémiques.

Enfin, les pratiques funéraires ou funéraires qui impliquent de toucher le corps d’une personne susceptible d’être décédée d’Ebola doivent être évitées. L’expérience en Afrique de l’Ouest montre que ces pratiques funéraires font partie des super-propagateurs du virus Ebola.

La maladie à virus Ebola est une maladie mortelle évitable et curable. La prochaine étape est la production locale de diagnostics, de vaccins et de médicaments pour garantir que les pays endémiques contrôlent leur propre stock et puissent les mettre à la disposition de leur population. L’Afrique ne peut plus être laissée pour compte en matière de diagnostic, de vaccins et de traitement, comme elle l’a été lors de la pandémie de COVID et des épidémies de monkeypox.

Yap Boum

Professeur à la faculté de médecine, Université des sciences et technologies de Mbarara