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Deltacron : ce que les scientifiques savent à ce jour sur ce nouveau coronavirus hybride

Dans de nombreux pays, à mesure que les restrictions sont levées et que les libertés sont rétablies, le sentiment général est que la pandémie est terminée. Cependant, il y a toujours la crainte importante qu’une nouvelle variante dangereuse puisse émerger.

C’est arrivé quand omicron est arrivé, mais nous avons eu de la chance avec celui-là. Omicron s’est avéré être plus transmissible, mais heureusement, il n’a pas provoqué d’augmentation des maladies graves dans la plupart des pays où il est dominant.

Mais ce n’était pas garanti. Des variantes apparaissent au hasard et les nouvelles peuvent être plus dangereuses que les précédentes. Un autre vient d’arriver et porte actuellement le nom de deltacron. Il s’agit – comme vous pouvez probablement le deviner – d’un hybride de delta et d’omicron, les deux variantes dominantes les plus récentes.

L’histoire de Deltacron commence à la mi-février, lorsque des scientifiques de l’Institut Pasteur de Paris ont téléchargé une séquence génétique du coronavirus qui semblait très différente des séquences précédentes. L’échantillon de virus provenait d’un homme âgé du nord de la France et avait l’air étrange. La majeure partie de sa séquence génétique était la même que celle de delta, qui dominait dans le monde entier jusqu’à la fin de l’année dernière, mais la partie de la séquence qui code la protéine de pointe du virus – un élément clé de sa structure externe, qu’elle utilise pour pénétrer à l’intérieur des cellules dans le corps – vient d’omicron.

En mars, trois autres séquences génétiques hybrides avaient été signalées, cette fois aux États-Unis. Il y en a maintenant plus de 60 enregistrés , à travers la France, les Pays-Bas, le Danemark , les États-Unis et le Royaume-Uni.

Il peut cependant y avoir des deltacrons différents. Des scientifiques de l’Institut Pasteur ont déclaré que les séquences deltacron rapportées au Royaume-Uni et aux États-Unis présentaient certaines différences par rapport à celles trouvées dans d’autres pays. Ils ont dit qu’il pourrait être nécessaire d’ajouter un nombre à ces différentes formes de deltacron, pour indiquer lequel est lequel.

Comment ces hybrides se sont formés

Il n’est pas rare que des virus mélangent et associent des parties d’eux-mêmes si deux virus différents infectent une cellule. C’est ce qu’on appelle la « recombinaison », car un virus combine des parties de sa séquence génétique avec des parties d’un autre virus apparenté lorsqu’il assemble des copies de lui-même. Cela semble se produire au hasard lors de la réplication virale.

Cependant, lorsqu’il y a un transfert de pouvoir d’une variante virale à une autre – une variante devenant moins courante et une autre plus, ce qui signifie que les deux circulent dans la population et qu’il y a une chance qu’elles infectent simultanément des personnes – le risque de recombinaison augmente. . Cela aura été la situation lorsque l’omicron a émergé pour remplacer le delta en tant que forme la plus dominante dans le monde.

La recombinaison crée généralement un nouveau virus qui n’est pas viable, car le mélange de différents gènes peut interférer avec la capacité du virus à fabriquer les protéines dont il a besoin pour survivre. Mais parfois, on survit, et cela semble être ce qui s’est passé avec deltacron.

En effet, comme les hybrides deltacron trouvés aux États-Unis et au Royaume-Uni semblent être différents de ceux trouvés en Europe continentale, il est possible que cela se soit produit plusieurs fois séparément.

Une puce de l’ancien bloc?

Pour le moment, il est difficile de dire en quoi deltacron ressemblera à ses parents. Delta et omicron sont des virus assez différents. Ils diffèrent par la façon dont ils infectent les cellules et comment ils échappent à l’immunité. Nous n’en savons toujours pas assez sur le deltacron pour pouvoir dire à quel point il sera différent de l’un ou de l’autre.

Parce qu’il a été trouvé dans plusieurs pays voisins, il est probable que le deltacron puisse se propager. Cependant, omicron lui-même continue de se répandre largement en Europe, c’est donc toujours la variante que nous devons surveiller attentivement en ce moment.

Le temps nous dira si le deltacron déplacera l’omicron, et si le deltacron sera meilleur pour échapper à l’immunité et s’il causera une maladie plus grave. Il y a actuellement trop peu de cas de deltacron pour tirer des conclusions sur ces questions. Ce dont nous avons besoin, ce sont des expériences pour déterminer les propriétés du deltacron – les scientifiques ont commencé ce processus et ont pu infecter les cellules avec, alors j’espère que nous aurons des réponses à temps.

En attendant, nous devons garder un œil dessus. Le fait que le deltacron se soit probablement propagé au-delà des frontières souligne la nécessité d’ une surveillance génomique continue pour garder un œil sur la façon dont le virus évolue et se déplace. Alors que le coronavirus continue de se propager largement et d’infecter un grand nombre de personnes, il est probable que davantage de variantes émergeront, notamment par recombinaison.

Nous pouvons, cependant, être quelque peu confiants qu’une infection antérieure par d’autres variantes, ainsi que la vaccination, offriront une protection contre une maladie grave si le deltacron commençait à dominer. Nous savons que les vaccins, qui sont basés sur la souche originale du virus Wuhan, protègent également contre les maladies graves avec les variantes les plus récentes. Le temps nous dira si delta et omicron ont produit un enfant sauvage dont nous devons nous inquiéter.

Luke O’Neill

Professeur, Biochimie, Trinity College Dublin

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