De nouvelles recherches suggèrent que le traitement des autres n’est peut-être pas uniquement humain

Les chimpanzés de la communauté Rekambo au Gabon, en Afrique de l’Ouest ne manquent jamais de surprendre. Pour commencer, ils sont connus pour tuer et manger des tortues , ce qui les distingue de toute autre communauté de chimpanzés. Maintenant, ils ont été vus affichant un autre comportement unique – un qui n’a jamais été vu auparavant malgré de nombreuses années de recherches minutieuses.

Dans leur nouvelle étude publiée dans la revue Current Biology, les chercheurs ont décrit comment ils ont vu des chimpanzés de Rekambo appliquer des insectes sur leurs propres plaies ouvertes et, plus étonnant encore, sur les plaies d’autres membres de la communauté.

Même en soi, traiter les plaies avec des insectes est une observation révolutionnaire – mais jusqu’à présent, aucun autre animal, à part l’homme, n’a été vu en train de soigner les blessures des autres.

Les humains utilisent des remèdes locaux (comme les racines, les feuilles, l’écorce et d’autres animaux) comme médicaments depuis au moins 5 000 ans, une pratique qui s’est transmise de génération en génération au sein des sociétés du monde entier.

Les invertébrés sont également utilisés dans la médecine humaine traditionnelle. Par exemple, les sangsues ont été utilisées pour nettoyer les plaies , les limaces et les escargots pour traiter l’inflammation, les toiles d’araignées pour panser les plaies et les pinces à termites pour injecter des médicaments sous la peau.

Est-il possible, peut-être, qu’une telle utilisation culturelle des plantes et des animaux pour traiter les blessures et les maladies ait été héritée d’un ancêtre commun ressemblant à un singe il y a des millions d’années ?

Automédication chez les animaux

Comme chez les humains, l’automédication chez les animaux sauvages n’est pas rare – les individus d’un large éventail d’espèces, y compris les chimpanzés, sélectionnent des aliments végétaux particuliers qui contiennent des produits chimiques connus pour traiter l’infection par les parasites.

Par exemple, les chenilles ingèrent des toxines végétales lorsqu’elles sont infectées par des mouches parasites et les gorilles consomment une grande variété de plantes qui contiennent des composés connus importants dans les médecines traditionnelles humaines.

Certaines espèces, comme les fourmis des bois, anticipent même l’infection , en ajoutant de la résine antimicrobienne des arbres voisins dans leurs nids, ce qui réduit l’exposition de la colonie aux microbes.

A ce jour cependant, ce comportement répandu est presque toujours centré sur l’automédication avec du matériel végétal. Jamais auparavant l’utilisation d’insectes sur les plaies n’avait été observée.

Les chimpanzés révolutionnaires

Sur une période de 15 mois, à partir de novembre 2019, l’équipe a observé 76 plaies ouvertes sur 22 chimpanzés différents. Il y a eu 22 événements d’application d’insectes par dix chimpanzés différents. À 19 reprises, divers individus ont été vus en train d’appliquer un insecte sur l’une de leurs propres blessures.

Ils ont attrapé un insecte dans les airs, qu’ils ont immobilisé en le serrant entre leurs lèvres. Ensuite, ils l’ont placé sur une surface exposée de la plaie et l’ont déplacé du bout des doigts ou des lèvres. Enfin, ils ont extrait l’insecte de la plaie.

Mais l’utilisation des insectes ne s’est pas arrêtée là. Dans un acte remarquable d’ « allocare » (prendre soin d’un autre individu), une mère a été vue en train d’appliquer des insectes sur la blessure de sa progéniture, et deux autres chimpanzés adultes ont soigné les blessures d’un autre membre de la communauté.

Pourquoi c’est important

Les chercheurs ne savent pas encore quels insectes ont été utilisés, s’ils ont des propriétés chimiques associées ou, surtout, si leur application sur les plaies présente des avantages pour la santé. Mais ce qu’ils savent, c’est que le comportement des chimpanzés est extraordinaire pour diverses raisons.

Premièrement, il s’agit probablement d’un exemple de comportement d’allo-médication (soigner les autres) chez les singes, qui n’a jamais été vu auparavant.

Les auteurs pensent qu’il s’agit d’un comportement prosocial possible – défini comme un comportement qui profite à un autre individu. Les humains se caractérisent par notre propension à faire du bénévolat, à partager et à coopérer entre eux – mais on ne sait pas si d’autres espèces, en particulier nos cousins ​​​​étroitement apparentés, présentent également ce type de comportement.

Il existe des preuves de prosocialité chez les bonobos captifs (notre autre parent vivant le plus proche ) qui ont été vus en train d’aider un membre inconnu et non membre du groupe à obtenir de la nourriture au cours d’une tâche expérimentale.

Mais jusqu’à présent, sa présence chez les chimpanzés est controversée . L’étude actuelle pousse sans aucun doute l’aiguille vers leur partage de certaines tendances prosociales avec les humains.

Deuxièmement, l’automédication a longtemps été associée à l’ingestion de plantes aux propriétés médicinales spécifiques. Dans une étude récente, il a été démontré que les orangs-outans mélangent de la salive avec des feuilles de plantes contenant des propriétés anti-inflammatoires et l’appliquent sur diverses parties de leur corps – le premier cas enregistré d’automédication topique chez les animaux.

Mais jamais auparavant les scientifiques n’avaient observé des chimpanzés (ou n’importe quel animal) essentiellement « traiter » une plaie, ni appliquer une espèce animale différente sur une plaie.

En ce sens, les observations se distinguent par ce que font ces chimpanzés et comment. Communément appelé « onction », le frottement d’un matériau, d’un objet ou d’une substance sur une surface corporelle a été observé chez de nombreuses espèces.

Les mammifères sont particulièrement connus pour se frotter contre les arbres et les rochers ou les fruits et les arthropodes pour capter une odeur particulière , et on a vu des oiseaux capturer et frotter des mille-pattes sur leur plumage , probablement pour dissuader les tiques .

Chez les primates, le comportement d’onction est également répandu. Il n’est pas encore clair si les chimpanzés de Rekambo frottent réellement les insectes. Mais comme ils ciblent uniquement les plaies ouvertes, cela suggère qu’il pourrait bien s’agir d’un acte médicamenteux.

Et après?

L’identification et l’analyse des espèces d’insectes utilisées par les chimpanzés de Rekambo seront essentielles pour révéler le but et l’efficacité de ce comportement médicamenteux nouvellement signalé. Peut-être que les insectes du Gabon se révéleront avoir des propriétés cicatrisantes ou anti-inflammatoires, tout comme les plantes utilisées par les orangs-outans.

Enfin, bien que la diversité culturelle des chimpanzés soit peu contestée , les chimpanzés de Rekambo continuent de se démarquer par leur caractère unique. Cela soulève la question, qu’est-ce que ces chimpanzés nous réservent d’autre ?

Fiona Stewart – Maître de conférences en conservation de la faune, Liverpool John Moores University