Lorsqu’une pandémie frappe, les questions qui se posent immédiatement incluent son impact sur la santé publique, l’économie et d’autres aspects de la société. Une autre série de questions concerne les priorités de réponse pour les gouvernements et les ménages.
La nourriture est au cœur des deux ensembles de questions. D’une part, l’accès à une nourriture suffisante et nutritive est menacé. D’autre part, se concentrer sur l’alimentation offre des options prometteuses de réponse à la pandémie.
Les rapports de divers pays mettent en évidence les inquiétudes concernant l’impact du COVID-19 et des mesures de réponse à la pandémie sur les approvisionnements alimentaires, que ce soit en raison de pénuries, de hausses de prix ou de contraintes de trésorerie. Même dans les pays riches, l’inquiétude face à d’éventuelles pénuries a conduit à la constitution de stocks , tandis que les pertes d’emplois à grande échelle laissent beaucoup de personnes s’inquiéter de leur capacité à se procurer de la nourriture .
Dans certains pays en développement, le spectre de la faim plane. En juillet 2020, Oxfam a signalé que le COVID-19 aggravait la faim dans les points chauds existants tout en créant de nouveaux points chauds. Il a également suggéré que la pandémie pourrait être «la goutte d’eau» pour beaucoup. Ceux de l’ économie informelle sont parmi les plus durement touchés, en particulier les personnes vivant dans les zones urbaines qui utilisent la majeure partie de leur revenu quotidien pour acheter de la nourriture.
Un récent rapport du Programme alimentaire mondial a suggéré que le COVID-19 aggrave l’insécurité alimentaire mondiale, car l’impact économique de la pandémie s’ajoute aux défis préexistants en matière de sécurité alimentaire. Il estime que 272 millions de personnes sont en situation d’insécurité alimentaire en raison des effets aggravants de la pandémie. Dans une interview ultérieure, le directeur du PAM a exprimé ses craintes que des millions de personnes « marchent vers la famine », citant la pandémie comme cause principale.
Au cours des dernières années, nous nous sommes engagés dans la recherche sur la sécurité alimentaire, l’agriculture, la santé publique et l’environnement dans les pays du Sud. Nos connaissances nous amènent à croire que si une pandémie peut clairement menacer l’accès à la nourriture, se concentrer sur la nourriture offre également deux façons distinctes de réduire les risques auxquels sont confrontés les ménages et les pays.
Le changement alimentaire comme option de réponse
Le changement alimentaire peut offrir la possibilité d’améliorer la capacité des gens à faire face au COVID-19, puisque le potentiel de la nutrition pour soutenir la résistance immunitaire aux virus est bien établi . Une revue des essais cliniques a souligné la portée de la nutrition pour prévenir ou gérer les infections virales et a recommandé de l’utiliser pour limiter l’impact du COVID-19. Un autre article de synthèse a fait écho à cet appel.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a cherché à exploiter ce potentiel en publiant des directives diététiques pour la pandémie de COVID-19. Ceux-ci soulignent l’importance de manger certains aliments, tels que les fruits et légumes frais, les grains entiers, les haricots, le poisson et les graisses insaturées. Ils exhortent également à réduire la consommation d’autres aliments, tels que les aliments transformés, le sel, le sucre et les graisses saturées comme celles que l’on trouve dans les viandes grasses ou le beurre.
Il y a deux ans, la Commission Lancet – un organe d’experts de haut niveau de 16 pays – a recommandé un régime similaire qu’ils ont appelé le « régime de référence sain » .
Ce régime a été conçu sur la base d’une analyse rigoureuse des preuves disponibles comme moyen de résoudre les problèmes actuels de mauvaise nutrition et de production agricole non durable. Cette analyse a suggéré que des changements dans le régime alimentaire et la production pourraient créer des résultats « gagnant-gagnant » pour la santé humaine et planétaire.
Les changements alimentaires suggérés par l’OMS et la Commission Lancet nécessiteraient des changements majeurs dans les habitudes alimentaires dans la plupart des pays, soulevant des questions sur l’accessibilité de leurs aliments cibles. Fait inquiétant, une étude suggère qu’un tel régime pourrait être inabordable pour de nombreux pauvres dans le monde. Une solution consisterait à améliorer l’accès à une alimentation saine en favorisant la production locale d’aliments ciblés.
Le COVID-19 crée une opportunité de repenser les systèmes agricoles pour fournir à la fois une gamme d’aliments sains et une production résiliente et durable. La pandémie crée un espace pour de tels changements, entre les dépenses d’urgence qu’elle nécessite et la reconnaissance qu’elle apporte du besoin de changement.
Repenser les systèmes agricoles
Les changements qui pourraient contribuer à la fois à la santé et à la durabilité comprennent des systèmes agricoles intégrés et diversifiés en espèces et une utilisation réduite des produits agrochimiques. Les gouvernements pourraient soutenir une telle évolution via des subventions intelligentes pour orienter la production vers des pratiques durables et des aliments sains. Cela pourrait également aider à garantir que ces aliments sont disponibles et abordables.
Une approche prometteuse qui connaît une tendance croissante consiste à produire de la nourriture dans les zones urbaines et semi-urbaines comme stratégie d’adaptation. Il a été constaté que cela présente d’énormes avantages potentiels en tant que source de nourriture pour les communautés touchées par la pandémie, tout en offrant d’autres avantages importants tels que la réduction des kilomètres alimentaires et la création d’emplois, notamment pour les pauvres.
La politique peut fournir un environnement propice à l’intensification de ces pratiques.
Certaines questions pertinentes sur la façon dont les aliments sont produits ne sont pas abordées dans les recommandations de l’OMS ou de la Commission Lancet. Ceux-ci inclus:
- Les aliments produits à l’aide de technologies telles que les organismes génétiquement modifiés et les hormones de croissance présentent-ils des risques pour la santé ?
- Les aliments biologiques offrent-ils des alternatives plus saines ?
- Des pratiques de production plus naturelles promettent – elles une plus grande durabilité et résilience au changement climatique ?
Ces questions méritent d’être posées compte tenu des preuves de plus en plus nombreuses des effets néfastes de l’agriculture conventionnelle à forte intensité d’intrants, par exemple sur les populations d’ insectes .
Résilience alimentaire et pandémique
L’approbation de plusieurs vaccins a fait naître l’espoir que la pandémie de COVID-19 puisse être arrêtée. Pourtant, la vaccination prendra du temps. Notamment, le chef de l’agence humanitaire des Nations Unies a prédit que les pays les plus pauvres ne réaliseront probablement pas de progrès majeurs en matière de vaccination avant 2022. Entre-temps, l’émergence récente de variants mutants soulève des questions difficiles, telles que la manière dont l’ efficacité des vaccins pourrait être affectée.
Compte tenu de cette réalité, assurer le bon fonctionnement du système immunitaire est essentiel. Cela souligne la nécessité de programmes visant à favoriser une alimentation saine. Pour l’instant, cependant, l’insécurité alimentaire reste tragiquement un problème pour beaucoup, et l’accès à des aliments sains est un problème particulier.
Des programmes visant à encourager la production locale d’aliments nutritifs sont donc également nécessaires. Toute initiative sur l’alimentation ou la production locale pourrait avoir une pertinence au-delà de la pandémie de COVID-19 en améliorant la santé et la résilience des communautés.
De telles mesures seraient particulièrement pertinentes pour l’Afrique subsaharienne, où l’insécurité alimentaire est une menace majeure, les cas de COVID-19 continuent d’augmenter et l’accès aux soins de santé est limité.
Le changement alimentaire et la production locale offrent des réponses pleines d’espoir à la pandémie de COVID-19. Les preuves disponibles suggèrent que ces mesures pourraient renforcer la santé et le bien-être des personnes tout en renforçant leur résilience aux pandémies. Ils pourraient donc compléter les mesures de santé publique et médicales comme la distanciation sociale et la vaccination, et mériter une plus grande attention.
Jean-Paul Cauchi
Candidat au doctorat en santé publique, Queensland University of Technology
