Corée du Sud : taux de fécondité le plus bas au monde – et cela n’augure rien de bon pour son économie

Partout dans le monde , les nations envisagent la perspective d’une diminution et d’un vieillissement des populations – mais pas plus que la Corée du Sud .

Au cours des 60 dernières années, la Corée du Sud a connu la baisse de fécondité la plus rapide de l’histoire de l’humanité. En 1960, le taux de fécondité total du pays – le nombre d’enfants, en moyenne, qu’une femme a pendant ses années de procréation – s’élevait à un peu moins de six enfants par femme. En 2022, ce chiffre était de 0,78. La Corée du Sud est le seul pays au monde à enregistrer un taux de fécondité inférieur à un enfant par femme , bien que d’autres – l’Ukraine , la Chine et l’Espagne – soient proches.

En tant que démographe qui, au cours des quatre dernières décennies, a mené des recherches approfondies sur les populations asiatiques, je sais que ce déclin prolongé et abrupt aura d’énormes répercussions sur la Corée du Sud. Cela pourrait ralentir la croissance économique , contribuant à un changement qui verra le pays devenir moins riche et moins peuplé .

Plus âgés, plus pauvres, plus dépendants

Les pays ont besoin d’un taux de fécondité total de 2,1 enfants par femme pour remplacer leur population, lorsque les effets de l’immigration et de l’émigration ne sont pas pris en compte. Et le taux de fécondité de la Corée du Sud est constamment inférieur à ce chiffre depuis 1984, année où il est tombé à 1,93, contre 2,17 l’année précédente.

Ce qui rend la baisse du taux de fécondité sud-coréenne plus étonnante, c’est la période relativement courte au cours de laquelle elle s’est produite.

En 1800, le taux de fécondité total aux États-Unis était bien supérieur à 6,0 . Mais il a fallu environ 170 ans aux États-Unis pour tomber systématiquement en dessous du niveau de remplacement. De plus, en un peu plus de 60 ans au cours desquels le taux de fécondité de la Corée du Sud est passé de 6,0 à 0,8, les États-Unis ont connu une baisse plus progressive de 3,0 à 1,7.

La baisse de la fécondité peut avoir un effet positif dans certaines circonstances, via ce que les démographes appellent « le dividende démographique ». Ce dividende fait référence aux augmentations accélérées de l’économie d’un pays qui suivent une baisse des taux de natalité et des changements ultérieurs dans sa composition par âge qui se traduisent par plus de personnes en âge de travailler et moins de jeunes enfants et de personnes âgées à charge.

Et c’est ce qui s’est passé en Corée du Sud – une baisse de la fécondité a contribué à faire passer la Corée du Sud d’un pays très pauvre à un pays très riche .

Derrière le miracle économique

La baisse de la fécondité en Corée du Sud a commencé au début des années 1960 lorsque le gouvernement a adopté un programme de planification économique et un programme de planification démographique et familiale .

À cette époque, la Corée du Sud languissait, ayant vu son économie et sa société détruites par la guerre de Corée de 1950 à 1953. En effet, à la fin des années 1950, la Corée du Sud était l’un des pays les plus pauvres du monde. En 1961, son revenu annuel par habitant n’était que d’environ 82 dollars américains .

Mais des augmentations spectaculaires de la croissance économique ont commencé en 1962, lorsque le gouvernement sud-coréen a présenté un plan de développement économique quinquennal.

Surtout, le gouvernement a également introduit un programme de planification démographique dans le but de faire baisser le taux de fécondité du pays. Cela comprenait un objectif d’amener 45% des couples mariés à utiliser la contraception – jusque-là, très peu de Coréens utilisaient la contraception.

Cela a encore contribué à la réduction de la fécondité, car de nombreux couples se sont rendus compte que le fait d’avoir moins d’enfants entraînerait souvent une amélioration du niveau de vie de la famille.

Les programmes économiques et de planification familiale ont contribué à faire passer la Corée du Sud d’un pays à taux de fécondité élevé à un pays à faible taux de fécondité.

En conséquence, la population dépendante du pays – les jeunes et les personnes âgées – a diminué par rapport à sa population en âge de travailler.

Le changement démographique a relancé la croissance économique qui s’est poursuivie jusqu’au milieu des années 1990. Les augmentations de la productivité, combinées à une augmentation de la population active et à une réduction graduelle du chômage, ont produit des taux de croissance annuels moyens du produit intérieur brut compris entre 6 % et 10 % pendant de nombreuses années .

La Corée du Sud est aujourd’hui l’un des pays les plus riches du monde avec un revenu par habitant de 35 000 dollars .

Perdre des gens chaque année

Une grande partie de cette transformation de la Corée du Sud d’un pays pauvre à un pays riche est due au dividende démographique réalisé lors de la baisse de la fécondité du pays. Mais le dividende démographique ne fonctionne qu’à court terme. Les baisses de fécondité à long terme sont souvent désastreuses pour l’économie d’un pays .

Avec un taux de fécondité extrêmement bas de 0,78, la Corée du Sud perd de la population chaque année et connaît plus de décès que de naissances. La nation autrefois dynamique est en passe de devenir un pays avec beaucoup de personnes âgées et moins de travailleurs.

L’Office statistique coréen a récemment rapporté que le pays avait perdu de la population au cours des trois dernières années : il avait diminué de 32 611 habitants en 2020, de 57 118 en 2021 et de 123 800 en 2022.

Si cette tendance se poursuit et si le pays n’accueille pas des millions d’immigrants, la population actuelle de la Corée du Sud, qui s’élève à 51 millions, chutera à moins de 38 millions au cours des quatre ou cinq prochaines décennies.

Et une proportion croissante de la société aura plus de 65 ans.

La population sud-coréenne âgée de 65 ans et plus représentait moins de 7 % de la population en 2000. Aujourd’hui, près de 17 % des Sud-Coréens sont des personnes âgées.

La population de personnes âgées devrait représenter 20 % du pays d’ici 2025 et pourrait atteindre un niveau sans précédent et étonnamment élevé de 46 % en 2067. La population en âge de travailler de la Corée du Sud sera alors plus petite que sa population de personnes de plus de 65 ans. .

Afin d’éviter un cauchemar démographique, le gouvernement sud-coréen offre des incitations financières aux couples pour qu’ils aient des enfants et augmente l’allocation mensuelle déjà en place pour les parents. Le président Yoon Suk Yeol a également mis en place une nouvelle équipe gouvernementale pour établir des politiques visant à augmenter le taux de natalité.

Mais à ce jour, les programmes visant à augmenter le faible taux de fécondité ont eu peu d’effet. Depuis 2006, le gouvernement sud-coréen a déjà dépensé plus de 200 milliards de dollars dans des programmes pour augmenter le taux de natalité, avec pratiquement aucun impact.

Ouverture de la trappe

Le taux de fécondité sud-coréen n’a pas augmenté au cours des 16 dernières années. Au contraire, il a continué à diminuer. Cela est dû à ce que les démographes appellent le « piège à faible fécondité ». Le principe, énoncé par les démographes au début des années 2000, stipule qu’une fois que le taux de fécondité d’un pays descend en dessous de 1,5 ou 1,4, il est difficile, voire impossible, de l’augmenter significativement.

La Corée du Sud, ainsi que de nombreux autres pays – dont la France, l’Australie et la Russie – ont élaboré des politiques pour encourager l’augmentation du taux de fécondité, mais avec peu ou pas de succès.

Le seul véritable moyen pour la Corée du Sud de renverser la vapeur serait de s’appuyer fortement sur l’immigration.

Les migrants sont généralement jeunes et productifs et ont généralement plus d’enfants que la population née dans le pays. Mais la Corée du Sud a une politique d’immigration très restrictive qui ne permet pas aux immigrants de devenir citoyens ou résidents permanents à moins qu’ils n’épousent des Sud-Coréens.

En effet, la population née à l’étranger en 2022 était d’un peu plus de 1,6 million, soit environ 3,1 % de la population . En revanche, les États-Unis ont toujours compté sur l’immigration pour renforcer leur population active, les résidents nés à l’étranger représentant désormais plus de 14 % de la population.

Pour que l’immigration compense la baisse du taux de fécondité en Corée du Sud, le nombre de travailleurs étrangers devrait probablement être multiplié par près de dix.

Sans cela, le destin démographique de la Corée du Sud fera en sorte que la nation continuera de perdre de la population chaque année et deviendra l’un des plus anciens – sinon le plus ancien – pays du monde.

Dudley L. Poston Jr.

Professeur de sociologie, Texas A&M University