Chine : Si sa classe moyenne continue de prospérer et de croître, qu’est-ce que cela signifiera pour le reste du monde?

Les grandes et impressionnantes réalisations de la Chine au cours des quatre dernières décennies ont incité les universitaires et les politiciens à débattre de la question de savoir si le déclin de l’Occident – y compris les États-Unis – en tant que force politique et économique dominante dans le monde est inévitable au milieu de la montée apparemment inexorable de l’Est .

Le virus COVID-19 a frappé la Chine en premier et durement, bloquant sa croissance économique rapide pour la première fois depuis la Grande Récession. Mais l’économie chinoise a connu une croissance fulgurante de 18,3% au premier trimestre 2021 par rapport à 2020, la maintenant solidement en place en tant que deuxième économie mondiale. Beaucoup pensent maintenant que la Chine, plutôt que les États-Unis, pourrait conduire la reprise mondiale de la pandémie .

Il n’est pas encore clair que ce rebond actuel signifie que la Chine a retrouvé son ancien taux de croissance. Mais si c’est le cas, je pense que cela déclenchera une compétition mondiale sur la forme de gouvernement qui aura une influence dominante sur les affaires mondiales dans les décennies à venir: la démocratie à l’occidentale ou la marque d’autoritarisme de la Chine.

Mes recherches et celles des autres examinent deux questions:

La Chine résoudra-t-elle les plus grands défis pour maintenir son taux de croissance annuel de 7 à 8% sur quatre décennies , qui a propulsé sa puissance mondiale croissante?

Si la Chine réussit à maintenir ce rythme, cela sera-t-il un avantage pour le reste du monde?

Le « piège du revenu intermédiaire »

En 1978, Deng Xiaoping a lancé des réformes transformatrices qui ont ouvert la Chine à la communauté internationale et aux investissements étrangers. En 2001, la Chine a rejoint l’ Organisation mondiale du commerce et est devenue un acteur enthousiaste des marchés mondiaux et des chaînes de valeur. Grâce à ces politiques économiques et à d’autres, la Chine a réussi à passer rapidement d’une nation à faible revenu à une nation à revenu intermédiaire .

En d’autres termes, la mondialisation a certainement profité à la Chine à bien des égards jusqu’à présent. Après des générations de pauvreté endémique, des centaines de millions de citoyens chinois ont vu des augmentations de salaire conduisant à un revenu disponible plus élevé. Maintenant, après avoir payé les nécessités de base, ils ont de l’argent supplémentaire à économiser ou à dépenser pour des produits de consommation tels que des vêtements à la mode ou des gadgets technologiques.

Les gains se propagent désormais au-delà des centres urbains , le nombre de citoyens à la fois ruraux et pauvres en déclin dramatique , ayant chuté de 12,89 millions entre 2016 et 2017 seulement. Les dépenses de consommation en milieu rural sont à la hausse. Comme l’augmentation de la production agricole atténue les craintes de famine, la vie quotidienne dans les communautés rurales s’améliore, tandis que l’expansion des industries rurales non agricoles leur offre d’autres sources de revenus.

Ce confort matériel croissant a conduit à un bonheur croissant de vivre en Chine . Même ainsi, une fois qu’un pays comme la Chine atteint le statut de pays à revenu intermédiaire, il peut être pris au piège : incapable de rivaliser avec d’autres nations, soit dans l’économie du savoir – généralement la province des pays à revenu élevé – ou dans l’économie à bas salaires qu’il a laissé derrière.

Dans une étude influente de ce « piège à revenu intermédiaire» pour un certain nombre de pays , la Banque mondiale a constaté que sur 101 pays à revenu intermédiaire en 1960, seuls 13 avaient atteint le statut de pays à revenu élevé en 2008. En partie en raison de ce que certains appellent un «équilibre de faible productivité», avec une fraction relativement petite de la main-d’œuvre totale employée dans des emplois hautement qualifiés tels que les prestataires de soins médicaux, les ingénieurs ou les gestionnaires, plutôt que des emplois peu qualifiés tels que les ouvriers agricoles, les ouvriers d’usine , ou commis au détail et caissiers. Les 88 pays restants étaient soit plus pauvres, soit apparemment bloqués dans le statut de pays à revenu intermédiaire.

En outre, de nombreuses petites et grandes entreprises manufacturières réagissent à la hausse des salaires en Chine en transférant leurs activités vers des pays où les coûts de main-d’œuvre sont moins élevés, comme l’Inde et le Vietnam. Quarante mille usines ferment chaque année à travers la Chine , éliminant des emplois en masse. Cela signifie que la Chine a exploité une industrie peu qualifiée pour toute sa valeur et a besoin de nouvelles politiques pour soutenir la croissance.

Le défi éducatif de la Chine

Le monde est de plus en plus divisé en deux catégories: les pays bien éduqués et ceux qui ne le sont pas. Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, les pays en voie d’industrialisation qui ont également investi substantiellement dans l’amélioration de la qualité de leurs lycées, écoles professionnelles et universités ont largement évité le piège des revenus moyens et sont passés au statut de pays à revenu élevé.

À Singapour, par exemple, des investissements dans le système éducatif de 12 à 35% du budget national annuel ont donné naissance à une classe moyenne bien éduquée, professionnelle et prospère qui a ancré la croissance économique continue. De même, la Corée du Sud a beaucoup investi dans l’éducation, dépensant en moyenne 3,41% de son produit intérieur brut entre 1970 et 2016. Cela a conduit à l’émergence d’une main-d’œuvre instruite qui a favorisé le développement économique du pays pendant de nombreuses décennies.

Certains observateurs experts estiment que la Chine fera probablement des démarches similaires avec succès, ce qui lui donnera de bonnes chances d’ échapper au piège du revenu intermédiaire . Mais pour que cela se produise, les dirigeants doivent investir massivement à l’échelle nationale dans leurs systèmes éducatifs , allant de l’amélioration des écoles rurales et professionnelles à l’amélioration des universités et à l’élargissement de l’accès aux opportunités éducatives urbaines. Ces investissements dans l’éducation, que les économistes appellent «l’amélioration du capital humain» , prennent généralement beaucoup de temps à se développer pleinement.

Si la Chine maintenait son taux de croissance annuel moyen de 7% tout en procédant à cette transformation de la main-d’œuvre, son revenu par habitant serait d’environ 55 000 USD d’ici 2035, ce qui est presque identique au revenu par habitant aux États-Unis en 2014. Cette année-là, environ 44% de la La population active américaine avait au moins une formation collégiale et 89% un diplôme d’études secondaires. Même une analyse statistique optimiste montre que d’ici 2035, les niveaux d’éducation de la Chine seront bien inférieurs.

Par conséquent, le gouvernement chinois ne réalisera son espoir de croissance annuelle de 7% au cours des 20 prochaines années que si la Chine parvient à produire une relation numérique entre le capital humain et le revenu par habitant considérablement plus élevée que ce que l’expérience mondiale typique a été jusqu’à présent.

Un autre défi est que la Chine est un pays inéquitable , avec le fossé rural-urbain le plus profondément enraciné au monde. Dans le cadre du « hukou », ou système d’enregistrement des ménages chinois , tous les citoyens sont affectés à la naissance à un hukou rural ou urbain. Ce système, qui affecte pratiquement tous les aspects de la vie, privilégie le statut urbain en offrant aux détenteurs de hukou urbains des opportunités éducatives nettement plus grandes et meilleures.

En conséquence, 260 millions de détenteurs de hukou ruraux chinois ne peuvent pas accéder à l’enseignement supérieur dispensé dans les villes. Même lorsqu’ils migrent vers les centres urbains pour travailler, ils sont laissés pour compte parce que leur hukou les oblige à vivre comme des citoyens de seconde zone dans leurs villes d’adoption. La Chine doit donc sérieusement réformer le système du hukou si elle veut avoir une assise sûre parmi les nations «bien éduquées» du monde.

Que signifierait une Chine à revenu élevé pour le reste du monde?

Scott Rozelle, chercheur renommé en Chine et professeur à l’Université de Stanford, a déclaré que «le monde entier sera bien mieux avec une Chine prospère». Il raisonne que le monde en bénéficierait grâce à un accès continu à de nombreux produits à bas prix, tandis que la Chine elle-même en bénéficierait car une prospérité personnelle croissante atténuerait les troubles politiques civils.

Mais un tel succès pourrait aussi suggérer aux pays en développement que lorsqu’il s’agit de sortir des millions de personnes de la pauvreté et d’assurer une croissance et un développement économiques à grande échelle, le socialisme aux caractéristiques chinoises est un modèle de gouvernement plus souhaitable que la démocratie pratiquée en Occident.

Le Parti communiste chinois souhaite rester un gouvernement fermement autoritaire . En Chine, un vaste État de surveillance suit les visages des gens, scanne leurs téléphones et est même capable de savoir quand quelqu’un a quitté la maison.

La persécution par le gouvernement de ses citoyens ouïghours appartenant à la minorité musulmane dans la région du Xinjiang donne également un aperçu de la manière dont la Chine pourrait interagir avec les nations et les peuples qui lui déplaisent dans un ordre mondial qu’elle domine.

Pendant ce temps, la Chine étend déjà son influence internationale grâce à son «Initiative de la ceinture et de la route», qui consiste à investir des milliards dans des projets de développement en Europe, en Asie, en Afrique de l’Est et dans le Pacifique occidental. Dans ce processus, la Chine exige de manière crédible et commence à recevoir un rôle politique dominant sur la scène mondiale.

Il est trop tôt pour dire si la Chine continuera à soutenir une croissance économique rapide ou à faire les investissements et les réformes sociales dont elle a besoin pour faire entrer la plupart de ses citoyens dans la classe moyenne. Mais étant donné sa détermination et ses progrès au cours des dernières décennies, il est plausible qu’au milieu du siècle, une Chine égale en richesse et en poids politique aux États-Unis et à sa coalition de démocraties devienne un fait. Une telle Chine pourrait bien avoir le pouvoir de fractionner l’ordre international actuel en deux visions opposées et incompatibles sur l’avenir de l’Asie et du monde.

Amitrajeet A. Batabyal

Professeur d’économie, Rochester Institute of Technology