Chine : l’opération secrète maoïste qui a vaincu le paludisme et remporté un prix Nobel

Au plus fort de la Révolution culturelle, le projet 523 – une opération secrète lancée par le gouvernement chinois et dirigée par un jeune chercheur médical chinois du nom de Tu Youyou – a découvert ce qui a été la thérapie médicamenteuse antipaludique la plus puissante et la plus efficace à ce jour.

Connue en chinois sous le nom de qinghaosu et dérivée de l’absinthe douce ( Artemisia annua L. ), l’artémisinine n’était que l’une des centaines de substances que Tu et son équipe de chercheurs ont extraites des médicaments chinois et des remèdes populaires et systématiquement testées dans leur recherche d’un traitement à la chloroquine -paludisme résistant.

La façon dont Tu et son équipe ont découvert l’artémisinine nous en dit long sur l’ effort continu des Chinois pour négocier entre traditionnel/moderne et indigène/étranger.

En effet, contrairement aux hypothèses populaires selon lesquelles la Chine maoïste était sommairement contre la science et les scientifiques, le parti-État communiste avait besoin de l’élite scientifique à certaines fins politiques et pratiques.

La médecine, en particulier lorsqu’elle impliquait également des relations extérieures, était l’un de ces domaines. En l’occurrence, c’est la guerre du Vietnam et le fléau du paludisme qui ont conduit à l’organisation du projet 523.

Une demande du Vietnam et une réponse militaire

Alors que les combats s’intensifiaient entre les forces américaines et vietnamiennes tout au long des années 1960, le paludisme est devenu la principale affection compromettant la santé des soldats vietnamiens. Le nombre croissant de cas de paludisme résistant à la chloroquine dans la population civile a encore accru l’inquiétude des Nord-Vietnamiens.

En 1964, le gouvernement nord-vietnamien a approché le dirigeant chinois Mao Tse Tung et a demandé l’aide chinoise dans la lutte contre le paludisme. Mao a répondu: « Résoudre votre problème revient à résoudre le nôtre. »

Dès le début, le projet 523, qui était classé comme une mission d’État top secrète, était sous la direction des autorités militaires. Bien que les agences civiles aient été invitées à collaborer en mai 1967, la supervision militaire a souligné le caractère urgent de la recherche et l’a protégée des vents politiques adverses.

Le plan triennal initial élaboré par l’Institut de recherche de l’Armée populaire de libération visait à intégrer loin et près, intégrer les médecines chinoises et occidentales, faire des médicaments chinois sa priorité, mettre l’accent sur l’innovation, unifier les plans, diviser le travail pour travailler ensemble.

La mission médicale

Le projet 523 avait trois objectifs : l’identification de nouveaux traitements médicamenteux pour lutter contre le paludisme résistant à la chloroquine, le développement de mesures préventives à long terme contre le paludisme résistant à la chloroquine et le développement de produits anti-moustiques.

Pour atteindre ces objectifs, la recherche sur les médicaments chinois et l’acupuncture faisait partie intégrante.

La décision d’enquêter sur les drogues chinoises n’était pas sans précédent. En 1926, Chen Kehui et Carl Schmidt du Peking Union Medical College ont publié leur article original sur l’éphédrine , dérivée de l’herbe chinoise mahuang . Il a déclenché un feu de recherche dans lequel plus de 500 articles scientifiques sur l’éphédrine (pour le soulagement de l’asthme) sont apparus dans le monde en 1929.

Dans les années 1940, l’intérêt de l’État pour le changshan, un médicament chinois, et ses propriétés antipaludiques a conduit à la création d’un institut de recherche financé par l’État et d’une ferme expérimentale dans la province du Sichuan.

L’adoption par le projet 523 de la materia medica chinoise – l’ensemble des connaissances traditionnelles sur les propriétés curatives des substances – est un exemple plus récent des efforts visant à « scientifier » la médecine chinoise par une appropriation sélective et une enquête détaillée.

L’intérêt biomédical pour les médicaments chinois n’était pas nouveau en soi. Mais le climat institutionnel dans lequel les enquêteurs du projet 523 ont travaillé était différent des efforts de recherche antipaludiques antérieurs. La guerre du Vietnam avait exacerbé une crise épidémiologique à laquelle la Chine maoïste a répondu avec une ferveur nationaliste en se tournant vers ses institutions de médecine traditionnelle chinoise.

Dans les années 1960, ces institutions étaient un mélange de spécialistes, dont beaucoup possédaient plus qu’une familiarité passagère avec la médecine et la biomédecine chinoises. Cela garantissait que la recherche sur le qinghao se déroulait dans un climat dans lequel les scientifiques, « qui avaient eux-mêmes appris les manières d’apprécier les connaissances traditionnelles, travaillaient côte à côte avec les historiens de la médecine traditionnelle, qui avaient un apprentissage textuel ».

L’histoire de Tu Youyou

La recherche de Tu Youyou s’inscrit dans cette histoire maoïste de systématisation et de standardisation médicale.

Née en 1930, elle était étudiante en médecine dans les années 1950, lorsque les efforts de l’État pour rendre la médecine chinoise scientifique grâce à la recherche et à l’expertise de chercheurs biomédicaux étaient particulièrement aigus. Elle est passée à la tête d’un groupe de recherche sur le paludisme à l’Académie de médecine traditionnelle chinoise de Pékin en 1969.

Le groupe était composé de chercheurs en phytochimie qui étudiaient les composés chimiques présents naturellement dans les plantes et de chercheurs en pharmacologie qui se concentraient sur la science des médicaments. Ils ont commencé par une liste de plus de 2 000 préparations à base de plantes chinoises, dont 640 se sont avérées avoir des activités antipaludiques possibles. Ils ont travaillé sans relâche et ont obtenu plus de 380 extraits de quelque 200 herbes chinoises, qu’ils ont ensuite évalués par rapport à un modèle murin de paludisme.

Sur les plus de 380 extraits qu’ils avaient obtenus, un extrait de qinghao ( Artemisia annua L. ) semblait prometteur, mais de manière incohérente. Face à des résultats variables, Tu et son équipe sont retournés à la littérature existante sur la matière médicale et ont réexaminé chaque cas dans lequel le qinghao apparaissait dans une recette traditionnelle.

Tu a été attiré par une référence particulière faite par Ge Hong 葛洪 (284-363) dans son texte du IVe siècle av. J.-C., Emergency Prescriptions One Keeps Up One’s Sleeve. Ge Hong a demandé :

  • prenez un tas de qing hao et deux sheng [2 x 0,2 litre] d’eau pour le faire tremper, essorez-le pour obtenir le jus, et ingérez-le dans son intégralité.

Dans ce qui peut être qualifié de son moment eureka, Tu a eu l’idée que « le chauffage impliqué dans l’étape d’extraction conventionnelle que nous avions utilisée aurait pu détruire les composants actifs, et qu’une extraction à une température plus basse pourrait être nécessaire pour préserver l’activité antipaludique ». Son intuition s’est avérée correcte ; une fois qu’ils sont passés à une procédure à plus basse température, Tu et son équipe ont obtenu une activité antipaludique bien meilleure et plus constante avec le qinghao. En 1971, ils avaient obtenu un extrait non toxique et neutre appelé qinghaosu ou artémisinine. Il était efficace à 100 % contre les parasites du paludisme dans des modèles animaux.

Les recherches de Tu ont été saluées par la communauté scientifique internationale, tout en déclenchant un débat dans les médias de langue chinoise sur la célébration des inventeurs individuels par rapport aux efforts collectifs de groupe.

Cela aussi, peut-être, fait partie de l’héritage de la science de masse maoïste, qui exigeait une recherche répondant à des besoins pratiques et engageant les masses. La réalisation scientifique, bien qu’importante, n’était pas l’alpha et l’oméga du travail scientifique. Pendant la Révolution culturelle, il importait que la science procède selon des lignes révolutionnaires . Il importe que les progrès scientifiques résultent d’efforts collectifs et puisent à des sources populaires. Est-ce encore?

Jia-Chen Fu

Professeur adjoint de chinois, Université Emory

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