Le président chinois, Xi Jinping, a rencontré son homologue américain, Donald Trump, pour leur premier entretien en face à face depuis six ans. À l’issue de cette rencontre en Corée du Sud, Trump s’est montré très enthousiaste, la qualifiant de « 12 sur 10 ». Il affirme désormais que les États-Unis abaisseront les droits de douane sur les importations chinoises, Pékin accordant en contrepartie aux États-Unis un meilleur accès aux terres rares.
La réaction du gouvernement chinois fut, en comparaison, relativement discrète. Dans un communiqué , le ministère des Affaires étrangères a déclaré que les deux parties avaient échangé leurs points de vue sur « d’importantes questions économiques et commerciales » et a affirmé que Xi était « prêt à poursuivre sa collaboration » avec Trump « afin de bâtir des bases solides pour la Chine et les États-Unis ».
Malgré l’optimisme affiché en Corée du Sud , de nombreux obstacles restent à franchir avant la signature d’un accord commercial entre les deux pays. Parallèlement, les responsables chinois semblent demeurer prudents face à l’imprévisibilité de l’administration Trump et à ses conséquences potentiellement néfastes pour l’économie chinoise.
La rencontre entre Trump et Xi a eu lieu une semaine après que les plus hauts dirigeants chinois ont présenté leurs priorités de développement pour les cinq prochaines années, à l’issue de quatre jours de discussions à Pékin. Leur message est clair : la Chine doit renforcer son autonomie.
La Chine subit un ralentissement économique depuis quelques années. L’ effondrement du marché immobilier en 2021, marqué par la faillite de plusieurs grands promoteurs, a entraîné la perte de patrimoine pour des millions de Chinois. Cette situation a freiné la consommation et érodé la confiance dans l’économie.
Depuis que la Chine a entamé sa transition d’une économie planifiée à une économie de marché en 1978, elle a connu un succès remarquable en s’appuyant sur deux mécanismes pour stimuler sa croissance. Le premier consiste à attirer les investissements dans les infrastructures et l’immobilier. Le second, largement considéré comme le principal moteur de la croissance exceptionnelle de la Chine, est l’exportation de produits manufacturés.
Cependant, ces dernières années, les investissements dans les infrastructures et l’immobilier en Chine ont été au mieux timides . Parallèlement, la Chine est engagée depuis 2018 dans une guerre commerciale avec les États-Unis, premier importateur de produits chinois. Cette période a été marquée par des cycles d’escalade des droits de douane et de mesures de rétorsion.
L’environnement international est devenu de plus en plus incertain depuis le retour de Trump à la Maison-Blanche en janvier 2025. Trump a intensifié la confrontation entre Washington et Pékin en imposant des droits de douane de 145 % sur la plupart des produits chinois. Bien que nombre de ces mesures aient été assouplies par la suite, la volatilité des relations commerciales entre les deux pays a été encore davantage mise en évidence lorsque Trump a menacé de rétablir des droits de douane de 100 % sur les exportations chinoises quelques semaines seulement avant la réunion de Séoul.
Ainsi, plutôt que de miser fortement sur les exportations, les autorités chinoises ont annoncé leur intention de stimuler la croissance en dynamisant la consommation intérieure . Leur plan vise à créer davantage d’emplois et à améliorer les services de santé et les prestations sociales afin d’ élever le niveau de vie . Cela devrait permettre aux consommateurs chinois d’acheter davantage de biens et de services.
Cependant, améliorer la consommation intérieure ne sera pas chose aisée. La Chine dispose d’un système de protection sociale insuffisant , ce qui incite les consommateurs à épargner davantage en prévision des périodes d’incertitude. Les collectivités locales, qui assurent les services publics, se sont également lourdement endettées par le passé en contractant des emprunts excessifs pour financer des projets. On ignore comment la Chine compte améliorer le niveau de vie dans un tel contexte d’endettement.
Un autre volet essentiel des plans économiques de la Chine est de devenir le leader mondial de l’IA et des technologies d’ici 2035. Cet objectif, à l’instar des plans du gouvernement visant à stimuler la croissance économique, nécessitera également l’autosuffisance. Ces dernières années, les États-Unis ont imposé des restrictions technologiques drastiques afin d’empêcher l’entrée en Chine des semi-conducteurs de pointe et des puces d’IA fabriqués par des entreprises américaines.
Ces restrictions se sont intensifiées depuis le début du second mandat de Trump. En mai 2025, par exemple, son administration a ordonné aux fabricants américains de logiciels de conception de puces de cesser toute vente à la Chine. Et même après la récente rencontre entre Trump et Xi, les exportations de technologies américaines de pointe vers la Chine devraient rester fortement limitées.
Trump a déclaré que les deux dirigeants avaient discuté de l’achat par la Chine de certaines puces auprès d’entreprises américaines. Il a toutefois précisé que cet accord n’inclurait pas Blackwell, le semi-conducteur le plus avancé de Nvidia, dont les parlementaires américains ont mis en garde contre l’acquisition par la Chine. Le gouvernement chinois n’a fait mention d’aucun accord avec les États-Unis concernant les semi-conducteurs.
En l’état actuel des choses, les États-Unis semblent déterminés à empêcher la Chine d’accéder aux technologies susceptibles de l’aider à développer sa puissance informatique et militaire . Aussi, pour atteindre la supériorité technologique, les dirigeants chinois se sont engagés à investir davantage dans l’éducation et la formation des talents. Ils ont également promis des mesures pour protéger la propriété intellectuelle.
Survie politique
Depuis des années, le Parti communiste chinois, au pouvoir, s’appuie sur la prospérité économique et le nationalisme pour légitimer son règne. Mais le ralentissement économique que connaît la Chine risque de fragiliser la capacité de Xi Jinping à se maintenir au pouvoir.
La Chine a besoin d’une pause dans ses difficultés extérieures, provoquées par la guerre commerciale et les restrictions technologiques imposées par les États-Unis . En dominant la production de terres rares, un groupe de métaux essentiels à la fabrication de haute technologie, la Chine dispose d’un atout majeur.
Début octobre, Pékin a imposé des restrictions sur les exportations de terres rares , une mesure qui apparaît aujourd’hui comme une tentative délibérée de renforcer la position de négociation de la Chine face à Washington. Cette stratégie semble avoir porté ses fruits, puisqu’elle a conduit à une réduction des droits de douane américains sur les produits chinois.
En fin de compte, Xi a besoin de victoires de ce genre pour se maintenir au sommet de la scène politique chinoise. Si les difficultés économiques s’aggravent et que la croissance continue de fléchir, même un dirigeant aussi puissant que Xi pourrait découvrir que la loyauté entretenue par la rhétorique ne peut durer.
Chee Meng Tan
Professeur adjoint d’économie d’entreprise, Université de Nottingham
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