Chine : le marché des voitures électriques cette année

Dans le sillage de la flambée des ventes de véhicules électriques (VE) en Chine, il peut sembler que le marché chinois a déjà remporté la « course EV », c’est-à-dire la course pour assurer la domination mondiale de cette nouvelle technologie. Mais ce jugement semble prématuré.

La plupart des commentaires se concentrent sur les forces chinoises en matière de technologie et de production de véhicules électriques, ou sur la taille du marché chinois des véhicules électriques. Mais cela passe à côté de facteurs cruciaux qui affecteront comment, et même si, les véhicules électriques chinois sont adoptés à travers le monde.

La question n’est pas seulement de savoir si la Chine dominera le marché mondial des véhicules électriques, mais aussi si le véhicule électrique peut aider la Chine à atteindre la puissance technologique, économique et géopolitique qu’elle recherche. En d’autres termes, même si la Chine réussit à fabriquer des véhicules électriques, les véhicules électriques seront-ils bons pour la Chine ?

Le VE est un exemple clair d’une révolution industrielle émergente : celle qui combine technologie bas carbone et numérique. Ainsi, le pays qui prend la tête de la production et de l’utilisation de véhicules électriques sera probablement très compétitif sur la scène mondiale.

Des comparaisons historiques peuvent nous aider à comprendre ce qui est en jeu ici. Par exemple, considérons l’inséparabilité de l’ essor mondial des États-Unis au cours du 20e siècle et sa domination simultanée de l’ industrie automobile traditionnelle .

La situation américaine à l’époque et la situation chinoise aujourd’hui partagent de nombreuses similitudes. Dans les deux cas, des changements technologiques majeurs se produisaient au sein de chaque pays parallèlement à une montée en puissance de leur pouvoir géopolitique. Et tout comme la voiture traditionnelle est devenue non seulement le principal moyen de transport des citoyens, mais aussi un symbole clé du changement social au cours du 20e siècle, il en sera de même pour le véhicule électrique au 21e.

Cependant, au moment de l’adoption massive de l’automobile, les États-Unis jouissaient d’une position unique. En tant que pays capitaliste libéral , sa montée en puissance était rassurante – ou du moins préférable au communisme ou au fascisme – pour d’autres pays puissants à l’époque, comme le Royaume-Uni.

Les États-Unis ont également illustré et exporté des formes de créativité culturelle – y compris la musique jazz et blues, les nouveaux styles de mode et les films en technicolor – qui étaient extrêmement attrayants pour les gens du monde entier.

Ces formes de capital culturel ont été fortement sollicitées pour commercialiser le « rêve américain » de la possession d’une voiture personnelle : c’est l’une des raisons pour lesquelles il y a maintenant environ 1,4 milliard de voitures sur Terre. Cela a également aidé que la voiture appartenait à un secteur industriel entièrement nouveau à cette époque, sans concurrence établie.

Aucun de ces facteurs ne s’applique aujourd’hui à la Chine concernant l’EV. Le plus significatif est l’absence presque totale – et, si quoi que ce soit, d’aggravation – de la Chine d’acceptabilité politique et d’attractivité culturelle sur les marchés automobiles d’outre-mer, en particulier ceux des régions riches comme l’ Europe .

La domination finale de la Chine sur le secteur des véhicules électriques exigerait que les véhicules électriques chinois soient compétitifs avec succès sur ces marchés établis. Mais ceux-ci sont déjà peuplés par certaines des entreprises les plus avancées au monde, notamment Toyota, General Motors et Volkswagen, ainsi que par des consommateurs aux attentes élevées.

Avec l’essor des marchés automobiles dans les pays en développement comme l’ Inde , il est possible que les véhicules électriques chinois réussissent même sans faire beaucoup de progrès sur les marchés occidentaux – mais le statut politique délicat de la Chine rendra la tâche difficile là-bas également.

L’avenir des VE

Ce problème est encore plus important pour les véhicules électriques que pour les voitures, en raison de la profonde différence entre les deux. La voiture est une machine relativement simple. Il s’agit essentiellement d’un moteur sur roues, avec divers ajouts pour le rendre plus attrayant – et confortable – pour son conducteur et ses passagers. Le VE, par comparaison, est une toute nouvelle technologie qui fait partie d’une transition beaucoup plus vaste et imprévisible de la mobilité urbaine .

Le simple remplacement des voitures par des véhicules électriques ne résoudra pas les embouteillages ou les inégalités de transport dans la société. Et les véhicules électriques créeront eux-mêmes des problèmes environnementaux difficiles, tels que la pollution créée par la production et le recyclage des batteries de véhicules électriques . De plus, les véhicules électriques eux – mêmes ont encore un long chemin à faire évoluer , en faisant des doutes politiques et culturelles sur le rôle de la Chine dans leur création plus important.

Par exemple, les voitures ont été largement associées à la liberté individuelle : l’une des principales raisons de leur popularité mondiale. Leur numérisation menace de faire du VE un véhicule pour des niveaux sans précédent de surveillance et de contrôle de la mobilité des personnes.

Lors d’une expérience en 2015, deux pirates ont pu prendre le contrôle de la voiture d’un journaliste et diriger à distance son volant. Des situations comme celles-ci pourraient bien générer des craintes concernant le contrôle autoritaire et la réduction de la vie privée, diminuant encore l’attrait des véhicules électriques chinois à l’étranger.

Enfin, l’automobile est apparue au moment de la découverte d’une source d’énergie apparemment illimitée – le pétrole – et lorsque la préoccupation pour l’effet de ses déchets était largement absente.

Aujourd’hui, en revanche, l’un des principaux moteurs de la transition des véhicules électriques est sa durabilité , ce qui signifie que l’impact environnemental de l’adoption massive des véhicules électriques sera examiné de près par les clients et les citoyens du monde entier. Les entreprises chinoises qui espèrent pénétrer les marchés étrangers semblent mal préparées à gérer une telle controverse.

À l’heure actuelle, le scénario le plus probable ne semble donc pas être un leadership chinois inégalé en matière de véhicules électriques. La Chine sera un acteur majeur dans le secteur des véhicules électriques, ne serait-ce que compte tenu de la taille de son marché intérieur et du niveau de soutien gouvernemental qu’elle fournit à son industrie des véhicules électriques. Pourtant, cela s’accompagnera de plus en plus d’une concurrence accrue avec les entreprises occidentales qui commencent à prendre le VE au sérieux – et qui pourraient être mieux placées pour gérer les obstacles sociaux et politiques complexes à venir pour cette nouvelle technologie.

David Tyfield – Professeur en transitions durables et économie politique, Université de Lancaster