Chine : la diminution de la population est un gros problème

Pendant une grande partie de l’histoire de l’humanité, la Chine s’est vantée d’avoir la plus grande population du monde – et jusqu’à récemment, de loin. Donc, la nouvelle que la population chinoise est maintenant en déclin , et qu’elle sera dépassée plus tard cette année par celle de l’Inde , est une grande nouvelle, même si elle est prévue depuis longtemps.

En tant que spécialiste de la démographie chinoise , je sais que les chiffres publiés par le gouvernement chinois le 17 janvier 2023, montrant que pour la première fois en six décennies , les décès au cours de l’année précédente ont dépassé les naissances ne sont pas une simple anomalie. Alors que cette année précédente de contraction, 1961 – lors de l’ échec économique du Grand Bond en avant , au cours duquel environ 30 millions de personnes sont mortes de faim – représentait un écart par rapport à la tendance, 2022 est un pivot. C’est le début de ce qui est susceptible d’être un déclin à long terme. D’ici la fin du siècle, la population chinoise devrait diminuer de 45 %, selon l’ONU. Et c’est sous l’hypothèse que la Chine maintient son taux de fécondité actuel d’environ 1,3 enfant par couple, ce qui n’est peut-être pas le cas.

Cette baisse des effectifs stimulera une tendance qui préoccupe déjà les démographes en Chine : une société qui vieillit rapidement . D’ici 2040, environ un quart de la population chinoise devrait avoir plus de 65 ans .

En bref, il s’agit d’un changement sismique. Il aura d’énormes impacts symboliques et substantiels sur la Chine dans trois domaines principaux.

Économie

En l’espace de 40 ans, la Chine a largement achevé une transformation historique d’une économie agraire à une économie basée sur l’industrie manufacturière et les services . Cela s’est accompagné d’ une augmentation du niveau de vie et des niveaux de revenu . Mais le gouvernement chinois a depuis longtemps reconnu que le pays ne pouvait plus compter sur le modèle de croissance économique à forte intensité de main-d’œuvre du passé. Les progrès technologiques et la concurrence des pays qui peuvent fournir une main-d’œuvre moins chère comme le Vietnam et l’Inde ont rendu cet ancien modèle largement obsolète.

Ce tournant historique dans la tendance démographique de la Chine sert de signal d’alarme supplémentaire pour faire passer plus rapidement le modèle du pays à une économie post-manufacturière et post-industrielle – une population vieillissante et en diminution ne correspond pas aux objectifs d’une économie à forte intensité de main-d’œuvre. maquette.

Quant à ce que cela signifie pour l’économie chinoise et celle du monde , le déclin de la population et une société vieillissante poseront certainement à Pékin des défis à court et à long terme. En bref, cela signifie qu’il y aura moins de travailleurs capables de nourrir l’économie et de stimuler davantage la croissance économique d’un côté du grand livre ; d’autre part, une population croissante après le travail aura besoin d’un soutien potentiellement coûteux.

Ce n’est peut-être donc pas un hasard si 2022, en plus d’être une année charnière pour la Chine en termes de démographie, a également connu l’une des pires performances économiques que le pays ait connues depuis 1976 , selon des données publiées le 17 janvier.

Société

La part croissante des personnes âgées dans la population chinoise est plus qu’un problème économique – elle va également remodeler la société chinoise. Beaucoup de ces personnes âgées n’ont qu’un seul enfant, en raison de la politique de l’enfant unique en place depuis trois décennies et demie avant d’être assouplie en 2016 .

Le grand nombre de parents vieillissants qui n’ont qu’un seul enfant sur qui compter pour subvenir à leurs besoins imposera probablement des contraintes sévères, notamment pour les parents âgés, qui auront besoin d’un soutien financier. Ils auront également besoin d’un soutien affectif et social plus longtemps en raison de l’allongement de l’espérance de vie .

Cela imposera également des contraintes à ces enfants eux-mêmes, qui devront simultanément s’acquitter de leurs obligations professionnelles, subvenir aux besoins de leurs propres enfants et soutenir leurs parents âgés.

La responsabilité incombera au gouvernement chinois de fournir des soins de santé et des retraites adéquats. Mais contrairement aux démocraties occidentales qui ont maintenant eu plusieurs décennies pour développer des filets de sécurité sociale, la vitesse des changements démographiques et économiques en Chine signifie que Pékin a eu du mal à suivre le rythme.

Alors que l’économie chinoise connaissait une croissance rapide après 2000 , le gouvernement chinois a réagi en investissant énormément dans les établissements d’ enseignement et de soins de santé , ainsi qu’en étendant la couverture universelle des retraites . Mais l’évolution démographique a été si rapide qu’elle signifiait que les réformes politiques visant à améliorer le filet de sécurité faisaient toujours du rattrapage. Même avec la vaste expansion de la couverture, le système de santé du pays est encore très inefficace, inégalement réparti et inadéquat compte tenu des besoins croissants.

De même, les systèmes de retraite sociale sont très segmentés et inégalement répartis .

Politique

La manière dont le gouvernement chinois répondra aux défis posés par ce changement démographique dramatique sera essentielle. Le fait de ne pas répondre aux attentes du public dans sa réponse pourrait entraîner une crise pour le Parti communiste chinois, dont la légitimité est étroitement liée à la croissance économique. Tout déclin économique pourrait avoir de graves conséquences pour le Parti communiste chinois. Il sera également jugé sur la capacité de l’État à réparer son système de soutien social.

En effet, il y a déjà de solides arguments à démontrer que le gouvernement chinois a agi trop lentement. La politique de l’enfant unique qui a joué un rôle important dans le ralentissement de la croissance, et maintenant le déclin, de la population a été une politique gouvernementale pendant plus de trois décennies. On sait depuis les années 1990 que le taux de fécondité chinois était trop faible pour soutenir la population actuelle. Pourtant, ce n’est qu’en 2016 que Pékin a agi et assoupli la politique pour permettre à davantage de couples d’avoir un deuxième, puis en 2021 un troisième , enfant.

Cette action visant à stimuler la croissance démographique, ou du moins à ralentir son déclin, est arrivée trop tard pour empêcher la Chine de perdre bientôt sa couronne de plus grande nation du monde. La perte de prestige est une chose cependant, l’impact politique de tout ralentissement économique résultant d’une diminution de la population en est une autre.

Feng Wang

Professeur de sociologie, Université de Californie, Irvine