Les Européens et les autres pays occidentaux dominent l’excellence automobile depuis plus d’un siècle. Qu’il s’agisse du bruit sourd de la porte qui se ferme sur une Volkswagen de Wolfsburg ou de la beauté d’une Ferrari de Modène, ces marques sont emblématiques – et très lucratives pour leurs constructeurs. Quand on pense à la fiabilité, les Allemands , et dernièrement les Japonais , l’ont fait coudre. Mais si vous vous reposez sur vos lauriers, un parvenu vous poursuivra bientôt.
Les Chinois ne sont pas exactement des parvenus au sens traditionnel du terme : cela fait plus d’une décennie qu’ils ont dépassé l’Amérique pour devenir les constructeurs automobiles les plus prolifiques au monde. Mais malgré le franchissement de cette étape en 2008, les voitures chinoises étaient encore pour la plupart des clones de véhicules occidentaux bon marché.
Aujourd’hui, cependant, la Chine produit sans doute les meilleures voitures du monde et est en passe de dominer la fabrication automobile. Comment cela s’est-il produit, et l’Occident pourra-t-il regagner sa couronne ?
Avantage, Pékin
Le centre d’excellence de la construction automobile a déménagé de l’Europe au tournant des années 1900 aux États-Unis avec la croissance de Détroit en tant que puissance automobile mondiale. Les années 1980 et 1990 ont vu le Japon et la Corée du Sud prendre de l’avance, seulement pour que l’Europe reparte à la hausse au début des années 2000 alors que Volkswagen a battu Toyota en tête des constructeurs en termes de production.
Chaque continent a ajouté sa propre saveur en cours de route, de l’innovation en matière de sécurité en Europe à la production en volume aux États-Unis en passant par la production au plus juste au Japon. Ce sont les systèmes de fabrication de Toyota qui ont sauvé la société allemande Porsche alors qu’elle était confrontée à des conditions commerciales difficiles dans les années 1990, par exemple.
La Chine a progressivement construit ses capacités de fabrication automobile au cours de ces différentes époques. Elle a commencé à fabriquer des véhicules utilitaires de conception soviétique sous licence dans les années 1950, avant que ses sociétés d’État ne concluent des accords similaires dans le cadre de coentreprises avec des constructeurs occidentaux comme General Motors et Volkswagen dans les années 1980. Cela produisit des voitures bien mieux conçues et plus sophistiquées, et bientôt les routes chinoises furent encombrées de clones occidentaux.
Mais si cela a régulièrement élevé la Chine au premier rang mondial des constructeurs automobiles en termes de production, elle peut désormais faire mieux. L’objectif de toute nation automobile est de produire des véhicules d’une qualité exceptionnelle au prix le plus bas possible, tout en ravissant le propriétaire avec des caractéristiques innovantes et un bon design.
La qualité du véhicule concerne à la fois la fiabilité simple et ce que nous décririons comme la qualité de construction : la qualité de la finition du véhicule, l’uniformité de la finition de la peinture, l’alignement des différents panneaux de la carrosserie et même – comme Volkswagen l’a rendu célèbre – le le son que font les portes lorsqu’elles se ferment.
Les véhicules japonais et coréens ont dominé la fiabilité, tandis que la qualité de construction a été l’apanage des Allemands pour les voitures fabriquées en série, et des noms britanniques comme Rolls-Royce et Bentley pour le luxe (ironiquement, les deux appartiennent aux Allemands).
La Chine est désormais une menace majeure sur les deux fronts, ayant eu l’avantage de mûrir plus récemment : à mesure que chaque nouvelle nation apprend à produire des véhicules à grande échelle, elle bénéficie de tous les apprentissages et développements techniques antérieurs. Les pays en place devraient repartir de zéro pour débloquer ces avantages, ce qui représente un bouleversement et des dépenses énormes. De nombreuses usines automobiles américaines ont été construites dans les années 1950 ou même avant, par exemple.
La Chine est également bien placée pour construire des voitures au juste prix. Il paie toujours des salaires relativement bas et compte des millions de travailleurs qualifiés imprégnés de la forte culture manufacturière du pays. Les travailleurs qualifiés sont essentiels pour réduire les coûts automobiles, car ils fabriquent des véhicules qui nécessitent moins d’ajustements ou de reconstructions.
La Chine possède également d’ excellentes liaisons maritimes , avec de nombreuses usines automobiles à proximité de Shanghai, le plus grand port maritime du monde. Cela inclut la gigafactory de Tesla , l’une des plus grandes installations au monde, capable de produire environ 2 000 voitures par jour. Sortir le produit, l’expédier et l’accompagner chez le client réduit rapidement les coûts car les fabricants sont payés plus tôt. L’énorme chaîne d’approvisionnement en composants de la Chine, qui est déjà un grand exportateur de pièces automobiles vers d’autres pays, est également d’une importance cruciale . Tout cela s’ajoute à d’énormes économies d’échelle qui n’existent nulle part ailleurs et sont difficiles à reproduire.
Changement de l’antique garde
Certes, certains véhicules chinois au cours de la dernière décennie n’ont pas eu le design ou les performances attendus par les acheteurs occidentaux, et ne se sont donc pas vendus en volumes suffisants en Europe pour inquiéter l’establishment. Pourtant, cela évolue rapidement. Des start-ups comme Polestar (propriété de Volvo) construisent des véhicules qui combinent une excellente qualité de construction et les caractéristiques de sécurité, la conception et les performances exigées par les acheteurs occidentaux. Les ventes du SUV électrique Polestar 2 ont parfois dépassé le Tesla Model 3 en Suède et en Norvège, bien que le Model 3 soit toujours le plus gros vendeur dans l’ensemble.
La comparaison des véhicules construits à la fois en occident et en Chine est particulièrement éclairante. Les voitures Tesla Model 3 et Model Y sont toutes deux construites aux États-Unis et en Chine, et les propriétaires européens ont signalé que les versions chinoises sont meilleures. J’ai entendu dire que leurs espaces de panneaux très importants sont plus étroits et que moins de déplacements vers l’atelier de réparation sont nécessaires.
Polestar et Tesla ont toutes deux des usines très modernes et sont entièrement électriques. Les deux sont conçus en occident, tout comme l’iX3 de BMW, un autre SUV entièrement électrique construit en Chine pour être exporté vers l’Europe. Comme Polestar et Tesla, l’iX3 profite, entre autres, de la chaîne d’approvisionnement chinoise en batteries de véhicules électriques.
Pourtant, les véhicules conçus et construits en Chine ne sont pas loin dans leur conception (sinon égale) et commencent à envahir les marchés européens. Xpeng est une start-up chinoise qui ne produit que des véhicules électriques. Bien vendu en Chine, il fait ses premiers pas en Europe via la Norvège avec son modèle G3. Les critiques de ce SUV compact par la presse automobile établie ont été bonnes . Pendant ce temps, Nio est un autre fabricant chinois qui fait de grands progrès pour devenir un nom mondial dans les véhicules électriques purs.
Il est encore tôt pour que ces voitures entièrement conçues en Chine s’attaquent à l’establishment, et il y a toujours la possibilité que la géopolitique bouleverse le progrès, mais il semble enfin que tous les ingrédients soient là. La prochaine révolution automobile consiste à remplacer les véhicules à essence et diesel par des véhicules électriques. Avec tous les avantages de la Chine, elle pourrait encore mener ce virage et devenir enfin le foyer des meilleures voitures du monde.
Tom Stacey – Maître de conférences en opérations et gestion de la chaîne d’approvisionnement, Université Anglia Ruskin
