Chine : annulation de la dette de certains pays africains

À la mi-août, le ministère chinois des Affaires étrangères a surpris le monde avec une série d’annonces . Wang Yi, le plus haut diplomate de Pékin, a promis un important allégement de la dette de certains des pays les plus pauvres du monde. L’annonce a été faite lors de la réunion ministérielle du Forum pour la coopération sino-africaine .

En plus d’augmenter l’aide alimentaire au continent, Wang s’est engagé à ne plus exiger le remboursement des prêts concessionnels qui, dans un passé récent, étaient arrivés à échéance, mais que 17 États africains n’avaient pas remboursés.

Les soldes impayés sur les prêts accordés principalement par le ministère chinois du Commerce (ou, moins fréquemment, la Banque d’import-export de Chine) devraient donc être annulés .

Les détails sur les bénéficiaires et les lignes de crédit doivent encore être publiés. Mais d’un point de vue africain, c’était une bonne nouvelle – quoique quelque peu attendue.

La proclamation de Wang était opportune à la lumière du sentiment croissant d’une crise de la dette imminente qui menace de nombreux pays en développement. Cela inclut un certain nombre sur le continent africain. La dette extérieure privée et publique combinée des États africains a plus que quintuplé entre 2000 et 2020. Les prêteurs publics et privés chinois représentaient 12 % des 696 milliards de dollars de la dette extérieure du continent en 2020.

Les ratios moyens dette/PIB du continent dépassaient 50 % avant la pandémie. Les dernières Perspectives économiques en Afrique de la Banque africaine de développement prévoient que le ratio dette/PIB de l’Afrique sera de 70 % cette année . En février 2022, 23 pays africains étaient soit en situation de surendettement, soit à risque de l’être.

La récente crise économique et le renversement du régime de la famille Rajapaksa au Sri Lanka ont secoué des pays allant du Ghana à l’Afrique du Sud. Les événements ont alimenté les craintes que les marchés paniqués ne remettent ensuite en question la solvabilité des souverains africains.

Le Ghana et l’Afrique du Sud sont particulièrement inquiets d’un cercle vicieux de dégradations par les agences de notation et de déséquilibres commerciaux croissants. D’autres craintes incluent l’aggravation des pressions sur les devises nationales et les chances que les détenteurs d’obligations cherchent à quitter les marchés africains. Celles-ci accéléreraient l’instabilité financière.

L’Afrique acceptera tous les secours qu’elle pourra obtenir dans de telles circonstances.

La dernière fois que la Chine a annulé la dette en Afrique, à la fin de 2020, elle a annulé 113 millions de dollars pour divers pays. Cela souligne la nécessité de ne pas exagérer l’annulation de la dette.

Géopolitique

L’annonce de Pékin était déjà largement intégrée dans la stratégie de nombreuses banques centrales africaines. Les prêts chinois sans intérêt sont fréquemment annulés. Et il est largement admis que lorsque la Chine accorde de telles lignes de crédit, elles sont rarement entièrement remboursées.

Pékin ne comptait certainement pas sur des pays comme le Burundi, le Congo ou le Mozambique pour assurer le service de ces dettes. Et il a régulièrement rééchelonné des prêts à des souverains africains d’ une valeur de plusieurs milliards au cours des 20 dernières années.

En outre, l’impact de la dernière décision de la Chine sur le profil global de la dette de l’Afrique devrait être limité. Le geste de Pékin ne réduira pas la hausse des taux souverains (intérêts obligataires). Cela n’atténuera pas non plus la pression à la baisse sur les taux de change que tant d’États africains ont subie l’année dernière .

Cela ne signifie pas, cependant, que les vœux de Wang Yi n’étaient pas dignes d’intérêt. Pour certains pays, cette série d’annulations chinoises pourrait avoir un impact. La plupart des dettes de l’Afrique envers la Chine sont dues par cinq États : l’Angola, l’Éthiopie, le Kenya, le Nigéria et la Zambie. Toute suppression des soldes impayés pourrait utilement aider à rééquilibrer leurs passifs loin d’une dépendance excessive vis-à-vis de Pékin.

Pour les pays les plus pauvres d’Afrique – par exemple, Madagascar ou le Niger – des annulations ne serait-ce que de 50 millions de dollars américains feraient une différence significative dans leur capacité à payer les services de base.

Mais dans l’ensemble, l’importance politique des derniers développements est susceptible d’être plus importante que leur impact financier.

Ceci est illustré de manière poignante par le fait que les propositions d’allégement de la dette de Pékin ont été accompagnées en grande pompe, contrairement aux annulations précédentes. Cela reflète la pression que la Chine ressent dans le débat international sur la dette .

L’administration Trump a accusé la Chine de piéger les pays en développement en accordant des crédits aux débiteurs que Pékin sait manquer de solvabilité pour les rembourser. Comme (l’ancien) vice-président américain Mike Pence l’a dit en 2018

La Chine utilise la soi-disant « diplomatie de la dette » pour étendre son influence… en offrant des centaines de milliards de dollars de prêts d’infrastructure aux gouvernements de l’Asie à l’Afrique en passant par l’Europe et même l’Amérique latine.

De tels « pièges à dettes » sont délibérément créés afin que la Chine puisse forcer les États africains pauvres à voter avec elle à l’Assemblée générale des Nations Unies, à soutenir ses positions sur Taiwan ou à acquérir des biens immobiliers de valeur en Afrique qui peuvent être convertis en bases militaires. Ou alors le récit va.

L’administration Biden a été moins directe dans ses allégations de diplomatie du piège de la dette chinoise. Mais lui aussi a mis Pékin sur la défensive en l’accusant de tenir les États africains au-dessus d’un baril par le biais de son pouvoir créancier .

En outre, les initiatives phares de la Banque mondiale et du Fonds monétaire international ont été fortement influencées par les allégations selon lesquelles la Chine encouragerait la comptabilité parallèle des finances publiques et sa réticence à accepter les conventions du Club de Paris pour faciliter les restructurations de dettes.

Malgré le fait que les dettes africaines envers les créanciers privés – en particulier les détenteurs d’obligations – ont augmenté beaucoup plus rapidement au cours de la dernière décennie que les dettes envers Pékin, la perception internationale est celle de l’intransigeance chinoise singulière pour aider à résoudre l’endettement renaissant de l’Afrique.

Pékin tente de repousser

Le problème des relations publiques de la Chine a donc des conséquences dans le monde réel et la laisse dans un dilemme. Bien que le ministre des Affaires étrangères Wang ait condamné une «mentalité de guerre froide à somme nulle» dans ses commentaires accompagnant l’allégement de la dette promis pour 17 pays africains, sa réfutation visait également clairement à marquer des gains géopolitiques.

Son désir de sortir la Chine de la position défensive dans laquelle elle se trouve s’est également manifesté dans les récentes concessions de Pékin pour aider la Zambie, défaillante récurrente, à restructurer ses passifs. Les concessions chinoises ont joué un rôle clé dans la conclusion d’un accord sur la dette de la Zambie qui crée potentiellement un précédent sur la façon dont Pékin pourrait travailler avec d’autres prêteurs sur une aide similaire pour d’autres pays. L’accord zambien a été conclu dans le cadre du cadre commun du G20 pour le traitement de la dette , qui exige également un programme du Fonds monétaire international pour bénéficier d’un allégement efficace.

Ce mélange de concessions et de refus est contextualisé par le fait que le sentiment d’ascendant chinois inévitable qui, au cours des dernières décennies, a accompagné les ouvertures de Pékin sur le continent s’est quelque peu estompé ces dernières années. La réduction des ambitions de l’initiative Belt and Road de Xi Jinping (y compris des lignes de crédit considérablement réduites pour les États africains alors que Pékin donne la priorité aux objectifs nationaux) a laissé perplexe de nombreuses personnes sur le continent. Il en a été de même pour la décision antérieure de n’allouer à l’Afrique que 10 milliards de dollars de droits de tirage spéciaux par l’intermédiaire du Fonds monétaire international, alors que la Chine n’a guère utilisé son quota de 38 milliards de dollars.

Ignorer les priorités africaines

L’annulation annoncée par Wang Yi des soldes de prêts qui ne seraient de toute façon pas entièrement remboursés apparaît donc en ce moment comme une décision politique à faible coût pour la Chine de réaffirmer ses liens étroits avec les souverains africains et de mettre l’accent sur la bonne volonté mutuelle. À court terme, cela pourrait être le cas.

Mais fondamentalement, la décision de Pékin ne change pas grand-chose à l’endettement croissant de l’Afrique. Au milieu des postures géopolitiques de la Chine et des États-Unis, il y a encore peu de signes que les puissances mondiales ou les institutions financières internationales s’attaqueront enfin aux moteurs systémiques de la résurgence de la dette africaine . En ce sens, l’annonce récente de la Chine est, malheureusement, comme d’habitude.

Harry Verhoeven

Université de Colombie