Changer la donne pour les poulets et nous

En 1928, la découverte de la pénicilline par le microbiologiste Alexander Fleming a été saluée comme une percée scientifique . Depuis près de 100 ans, les scientifiques ont découvert de nombreux autres antibiotiques qui ont sauvé des milliards de vies.

Cependant, les bactéries sont devenues de plus en plus résistantes à ces traitements. Il y a deux raisons à cela : la surutilisation et la mauvaise utilisation des antibiotiques par les humains, et l’introduction des antibiotiques dans l’agriculture .

Au cours de la Semaine mondiale de sensibilisation à la résistance aux antimicrobiens de 2021 , l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a répété un avertissement qu’elle avait émis auparavant : la résistance aux antibiotiques augmente à des niveaux dangereusement élevés dans le monde. À l’échelle mondiale, on estime que les bactéries résistantes aux antibiotiques tuent entre 700 000 et plusieurs millions de personnes chaque année.

La résistance aux antibiotiques conduit à une situation dans laquelle les infections auparavant traitables deviennent plus difficiles – et parfois impossibles – à traiter. Sans action urgente, le monde se dirige vers une ère post-antibiotique. Les infections bactériennes courantes pourraient à nouveau devenir des tueurs fréquents.

Une façon de faire face à cette crise est de réduire l’utilisation inutile d’antibiotiques. Certains pays le font en interdisant l’inclusion d’antibiotiques dans l’alimentation animale en tant que stimulateurs de croissance. En effet, lorsque les humains consomment de la viande ou du poulet, nous ingérons non seulement les antibiotiques ajoutés aux aliments pour animaux, mais également des bactéries résistantes aux antibiotiques.

Un rapport conjoint de 2018 de l’OMS, de l’Organisation pour l’alimentation et l’agriculture et de l’Organisation mondiale de la santé animale a révélé que seulement 42% des pays ont limité leur utilisation en tant que promoteurs de croissance. La plupart sont en Europe ; seule une fraction des pays d’Afrique et des Amériques ont pris ces mesures. Le secteur agricole a désespérément besoin d’alternatives pour maintenir la santé animale sans conséquences néfastes pour la santé humaine.

Le terme « activateur de croissance antibiotique » décrit l’administration d’antibiotiques à une faible dose sous-thérapeutique en tant que mesure préventive. Il n’est pas tout à fait clair pourquoi les antibiotiques influencent la croissance du bétail. Cependant, la recherche suggère qu’ils favorisent peut-être la croissance en réduisant la croissance des microbes toxiques ou qui volent des nutriments à l’hôte, entraînant une utilisation accrue de la nutrition et réduisant l’énergie qui doit être investie dans le maintien des réponses immunitaires.

Une alternative à cela est l’utilisation de probiotiques, plutôt que d’antibiotiques, dans l’alimentation animale. Je suis microbiologiste et j’ai développé un probiotique pour les poulets. La plupart des probiotiques sur le marché ne sont pas développés pour un hôte spécifique ; le nôtre est développé spécifiquement pour les poulets et contient plusieurs souches bactériennes, qui ciblent chacune différentes zones de l’intestin pour s’efforcer d’obtenir une protection intestinale complète.

Mes recherches montrent que le probiotique possède de nombreuses caractéristiques bénéfiques, à la fois pour les poulets et les humains qui les mangeront en fin de compte. Le probiotique diminue la présence d’agents pathogènes dans l’intestin de l’animal et peut être utilisé quotidiennement en toute sécurité.

Que sont les probiotiques ?

Les probiotiques sont des bactéries bénéfiques pour la santé qui se produisent naturellement dans l’intestin de tout animal ayant un intestin. Ils ont une relation mutuellement bénéfique avec l’hôte. De nombreuses recherches ont montré que les probiotiques peuvent améliorer la santé animale et les performances de croissance . Ils le font en modulant la nutrition et la digestion, en modifiant la composition microbienne de l’intestin et en stimulant le système immunitaire.

Certaines souches de probiotiques produisent également des vitamines et régulent le taux de cholestérol dans le sang. Ils produisent également des antioxydants – des substances qui protègent vos cellules contre les radicaux libres – et régulent la production d’énergie.

L’intestin d’un poulet, comme celui d’un humain, abrite un écosystème microbien complexe, le microbiome. Il se compose de milliards de micro-organismes vivant en symbiose avec l’hôte. Ces interactions sont importantes pour le développement, la santé, la nutrition et la digestion.

Les changements dans la composition du microbiome peuvent être perturbateurs et conduire à l’émergence de micro-organismes pathogènes (nuisibles). Les probiotiques peuvent prévenir ces perturbations en inhibant la croissance des agents pathogènes et en restaurant la composition du microbiome à un état naturel. Les probiotiques peuvent également amorcer le système immunitaire pour qu’il reconnaisse les agents pathogènes dans l’intestin.

Un homme vêtu d’une blouse blanche, d’un short et de bottes, pose aux côtés d’un petit troupeau de poulets.

L’auteur avec certains de ses testeurs de probiotiques. Université de Stellenbosch

Nous avons développé un probiotique pour les poulets car ils sont l’animal le plus élevé au monde. Il y a environ 135 poulets pour chaque vache et trois pour chaque humain.

La première étape du développement d’un probiotique de poulet consistait à obtenir les entrailles de 25 poulets élevés en liberté. Les poulets élevés en plein air ont été choisis plutôt que les oiseaux élevés car ils sont exposés à l’environnement et acquièrent ainsi un microbiome intestinal naturel. Les boyaux ont ensuite été écrasés dans un liquide et étalés sur plusieurs centaines de boîtes de Pétri. Comme vous pouvez l’imaginer, l’odeur qui en résultait m’a rendu très impopulaire auprès de mes collègues et j’ai dû installer mon laboratoire dans une pièce séparée.

Dès que les bactéries ont commencé à se développer, des centaines de bactéries différentes ont été isolées et identifiées au niveau de l’espèce.

Les isolats ont ensuite été criblés pour diverses caractéristiques bénéfiques. Ceux-ci comprenaient la capacité de survivre au transit dans l’intestin, la capacité de coloniser l’intestin, la production d’enzymes qui peuvent aider à la digestion et la production de composés antimicrobiens qui peuvent inhiber les agents pathogènes. Après huit mois, j’ai identifié six espèces bactériennes bénéfiques. Au cours des quatre années suivantes, j’ai testé l’innocuité du probiotique multisouche et sa capacité à réduire la présence d’agents pathogènes dans l’intestin des poulets.

Nous avons découvert que le probiotique multisouche était sûr, augmentait la réponse immunitaire des oiseaux et était capable de réduire les niveaux d’agents pathogènes dans l’intestin.

Alternatives respectueuses de l’environnement

Le probiotique résultant, ProbiGal™, est un additif probiotique à base d’eau administré dans l’eau de boisson des animaux. ProbiGal™ a été largement testé dans des contextes d’élevage intensif. Il sera lancé en Afrique du Sud une fois que l’approbation réglementaire aura été accordée par le ministère de l’Agriculture, des Forêts et des Pêches. Par la suite, nous prévoyons de le lancer aux États-Unis et au Brésil, deux des plus grands pays producteurs de volaille au monde .

Il reste encore beaucoup à faire, y compris une interdiction mondiale pure et simple des antibiotiques dans l’alimentation animale. Mais des produits comme ceux-ci sont un pas dans la bonne direction : un exemple d’alternative respectueuse de l’environnement, bonne pour les animaux et les humains.

Deon Neveling – Chercheur postdoctoral, Université de Stellenbosc