Avant que les poulets ne deviennent de la nourriture pour les gens, ils étaient considérés comme exotiques spéciaux

Il y a plus de poulets que toute autre espèce d’oiseau sur la planète. Avec trois poulets pour chaque être humain , ils constituent un aliment de base pour des millions de personnes dans le monde. Mais de nouvelles recherches montrent que les poulets n’ont été domestiqués que relativement récemment et étaient autrefois vénérés .

La question de savoir d’où viennent les poulets et comment les humains ont interagi avec eux au fil du temps nous a échappé pendant des décennies, jusqu’à maintenant . Pour beaucoup de gens, il est difficile de considérer les poulets comme autre chose que de la nourriture. Mais deux nouvelles études modifient notre compréhension des relations homme-poulet.

L’une de nos nouvelles études a daté au radiocarbone les os de 23 des premiers poulets proposés en Europe et en Afrique du Nord-Ouest , pour tester leur âge. En confirmant quels poulets sont réellement anciens, nous obtenons un aperçu plus clair du moment où ils sont arrivés dans ces zones et de la façon dont les gens ont interagi avec eux. Seuls cinq spécimens correspondaient aux dates que les archéologues leur avaient précédemment attribuées. Les 18 autres étaient beaucoup plus récents qu’on ne le pensait, parfois de plusieurs milliers d’années.

Des hypothèses antérieures, qui basaient leurs dates sur des indices contextuels tels que l’emplacement de ces os et les autres artefacts avec lesquels ils avaient été trouvés, suggéraient que des poulets étaient présents en Europe jusqu’à il y a 7 000 ans. Mais nos résultats montrent qu’ils n’ont été introduits que vers 800 avant JC (il y a 2 800 ans). Cela révèle que les poulets sont une arrivée assez récente en Europe, par rapport aux bovins, porcs et moutons domestiques qui ont atteint la Grande-Bretagne il y a environ 6 000 ans. La nouvelle datation suggère également que dans de nombreux endroits, il y avait un décalage de plusieurs centaines d’années à partir du moment où les poulets ont été introduits pour la première fois dans une région, pour qu’ils soient vraiment considérés comme de la nourriture.

Beaucoup des premiers poulets identifiés par notre datation au radiocarbone sont des squelettes complets ou presque complets. En Grande-Bretagne, aucun des squelettes les plus anciens ne prouve qu’ils ont été massacrés pour la consommation humaine. Il s’agissait souvent d’ animaux plus âgés , enterrés seuls dans des fosses. Un spécimen avait même une fracture de la jambe bien guérie, indiquant des soins humains. Elle était également encore capable de pondre des œufs : elle avait une substance appelée os médullaire à l’intérieur de son squelette qui se forme pendant la production d’œufs.

Ces indices suggèrent que plutôt que d’être considérés comme une source de nourriture, ces premiers arrivants en Europe du Nord étaient plus probablement considérés comme des espèces exotiques spéciales , surtout compte tenu de la petite taille de leur population à l’époque.

Dans certains endroits, peu de temps après l’introduction des poulets, nous les trouvons enterrés avec des humains. Une nouvelle enquête sur les sépultures britanniques de la fin de l’âge du fer et romaines contenant des poulets indique que ces rites funéraires étaient souvent sexués : les mâles étaient enterrés avec des coqs et les femelles avec des poules. Les poulets ont peut-être été inclus dans les tombes humaines en tant que « psychopompes », dont le rôle était de conduire les âmes humaines vers l’au-delà. Un tel rôle aurait été conforme à leur association avec Mercure (le dieu romain de la communication et du voyage). De grandes quantités de coqs ont été sacrifiées à Mercure dans des temples tels que Uley, Gloucestershire. Dans d’autres cas, les poulets dans les tombes étaient une offrande alimentaire. C’est une pratique qui est devenue plus courante en Grande-Bretagne à l’époque romaine.

Il est clair que les relations homme-poulet étaient complexes et ne concernaient pas que la nourriture pendant un certain temps, même après qu’ils aient commencé à s’aventurer sur la table du dîner.

Alors, d’où viennent ces oiseaux spéciaux ?

De la jungle aux champs

Des analyses ADN récentes ont confirmé que les poulets ont été domestiqués à partir d’une sous-espèce de volaille rouge de la jungle appelée Gallus gallus spadiceus qui vivait en Asie du Sud ou du Sud-Est. Cela impliquerait que les poulets ont été domestiqués dans cette vaste région.

Auparavant, il y avait trois hypothèses principales sur le lieu et le moment. Le premier situe la domestication il y a environ 4 000 ans dans la vallée de l’ Indus . La seconde soutient que cela s’est produit en Asie du Sud-Est il y a bien plus de 8 000 ans. La troisième voit leurs origines dans le nord de la Chine il y a 10 000 ans.

Mais ces théories ne tiennent pas compte de facteurs cruciaux. Celles-ci incluent : les incertitudes de datation, les similitudes squelettiques entre les poulets et d’autres espèces sauvages locales, et le contexte culturel et environnemental plus large.

Dans la deuxième nouvelle étude, notre équipe a réévalué l’identification de l’espèce, le statut domestique et la datation des plus anciens os de poulet signalés sur plus de 600 sites archéologiques dans 89 pays, sur quatre continents. Nous avons trouvé que les trois hypothèses étaient fausses. Les os les plus anciens désormais attribués avec confiance aux poulets domestiques proviennent du site néolithique de Ban Non Wat, dans le centre de la Thaïlande, et datent d’il y a environ 3 500 ans – bien plus tard qu’on ne le pensait auparavant.

Alors que l’incertitude demeure quant à la raison pour laquelle les poulets ont été domestiqués, une chose semble avoir rapproché les poulets et les humains : le riz. L’introduction de la riziculture sèche dans le centre de la Thaïlande coïncide avec la date des restes de poulet les plus anciens. Cela suggère que le nouveau type d’agriculture a pu être un catalyseur du processus de domestication.

Le défrichement de la jungle pour la culture des céréales aurait créé un environnement confortable pour la volaille rouge de la jungle. Simultanément, le riz nouvellement cultivé, ainsi que le mil , auraient attiré les oiseaux sauvages de la jungle en contact étroit avec les humains, déclenchant le processus de domestication, après quoi leurs descendants de poulets ont été dispersés à travers le monde avec les sociétés humaines.

Julia Meilleur

Maître de conférences en archéologie, Université de Cardiff