Après qu’Hollywood ait contrecarré Anna May Wong, l’actrice a pris les choses en main

La Monnaie des États-Unis émettra, au cours des quatre prochaines années, des quartiers présentant les portraits de femmes américaines qui ont contribué au « développement et à l’histoire de notre pays ».

Le premier lot du programme American Women Quarters , annoncé en janvier 2022, comprend l’astronaute Sally Ride et la poétesse Maya Angelou.

Un nom sur la liste pourrait être moins familier à certains Américains : l’actrice américaine d’origine chinoise Anna May Wong.

En tant que personne qui a écrit une biographie sur Wong , j’ai été ravi de fournir à la Monnaie des États-Unis l’histoire de Wong.

Faisant l’objet d’un regain d’attention ces dernières années, Wong est souvent qualifiée de star hollywoodienne – en fait, le Trésor américain la décrit comme « la première star de cinéma sino-américaine à Hollywood ». Et elle a certainement ébloui dans ses rôles.

Mais pour moi, cette caractérisation diminue sa principale réalisation : sa capacité de réinvention. Hollywood a continuellement entravé ses ambitions. Et pourtant, sur les cendres du rejet, elle a persévéré, devenant une chanteuse de vaudeville australienne, une sommité théâtrale britannique, une diva de la pulpe de films B et une célébrité de la télévision américaine.

Une star est née

Née juste à l’extérieur du quartier chinois de Los Angeles en 1905, Wong a grandi en voyant des films tournés tout autour d’elle. Elle rêvait de devenir un jour une grande dame.

Coupant les cours afin de supplier les réalisateurs pour des rôles, Wong a commencé sa carrière en tant que figurante dans le film classique d’Alla Nazimova de 1919 sur la rébellion des boxeurs chinois,  » The Red Lantern « . En 1922, à l’âge de 17 ans, Wong décroche son premier rôle principal dans  » Le péage de la mer « , jouant un personnage basé sur Madame Butterfly . Sa performance a été bien accueillie et elle a ensuite été choisie pour jouer le rôle de l’esclave mongole dans le film à succès de 1924  » Le voleur de Bagdad « .

Cependant, elle s’est rapidement heurtée à un mur à une époque où il était courant de lancer des acteurs blancs au visage jaune – en leur faisant bander les yeux, en se maquillant et en adoptant des accents et des gestes exagérés – pour jouer des personnages asiatiques. (Cette pratique se poursuivra pendant des décennies : en 1961, le réalisateur Blake Edwards a choisi de manière flagrante Mickey Rooney dans le rôle de M. Yunioshi dans « Breakfast at Tiffany’s », et pas plus tard qu’en 2015, Emma Stone a été controversée en tant que personnage mi-chinois, mi-hawaïen. dans « Aloha ».) Wong continuerait à décrocher des rôles jouant des personnages mineurs sans nom dans le film de 1927  » Old San Francisco  » et  » Across to Singapore « , qui a été créé un an plus tard. Mais tout ce qui était en dehors des rôles typés semblait hors de portée.

À certains égards, sa carrière reflétait celle du grand acteur japonais Sessue Hayakawa , qui avait ouvert la voie aux personnes d’origine asiatique-pacifique à Hollywood. Hayakawa est devenu une star grâce à son rôle principal dans le film Lasky-Famous Players de 1915,  » The Cheat « . Cependant, à mesure que le sentiment anti-japonais augmentait aux États-Unis , ses rôles se sont taris. En 1922, il avait quitté Hollywood.

Renommée européenne

Certaines actrices auraient accepté leur sort, reconnaissantes d’avoir simplement la chance d’apparaître dans des films.

Pas Wong.

En 1928, lasse du manque d’opportunités à Hollywood, elle fait ses valises et s’embarque pour l’Europe, où elle devient une star mondiale.

De 1928 à 1934, elle a réalisé une série de films pour l’Universum-Film Aktiengeselleschaft en Allemagne et a trouvé du travail avec d’autres grands studios tels que Gaumont en France et Associated Talking Pictures au Royaume-Uni. Elle a impressionné dans ses rôles, attirant l’attention de sommités telles que l’Allemand l’intellectuel Walter Benjamin , l’acteur britannique Laurence Olivier , l’actrice allemande Marlene Dietrich et l’acteur afro-américain Paul Robeson . En Europe, Wong a rejoint les rangs des artistes afro-américains tels que Robeson, Josephine Baker et Langston Hughes , qui, frustrés par la ségrégation aux États-Unis, avaient quitté le pays et trouvé l’adulation en Europe.

Lorsque le travail cinématographique n’était pas à venir, Wong s’est tourné vers le vaudeville. En 1934, elle entreprend une tournée européenne, où elle chante, danse et joue devant un public captivé dans des villes grandes et petites, de Madrid à Göteborg, en Suède.

La revue de Wong a présenté ses pouvoirs de caméléon pour se transformer. À Göteborg, par exemple, elle a interprété huit numéros, dont la chanson folklorique chinoise « Jasmine Flower » et le tube français contemporain « Parlez-moi d’Amour ». Habitant une variété de rôles et de races, elle est passée de la langue chinoise au français, de la représentation d’une chanteuse folk à l’apparition d’une sirène de boîte de nuit en smoking.

Wong décide de le faire toute seule

Ce que j’aime chez Wong, c’est que même si Hollywood l’a contrecarrée à maintes reprises, elle a continué à créer ses propres opportunités.

Bien qu’elle ait passé des années en Europe, Wong a continué à auditionner pour des rôles américains.

En 1937, elle tente le rôle principal dans « The Good Earth » de Metro-Goldwyn-Mayer. Après avoir été rejetée, elle a décidé que si elle ne pouvait pas jouer dans un film, elle en ferait simplement un.

Elle a fait son seul et unique voyage en Chine, documentant l’expérience. Son charmant court métrage a montré de nombreuses activités, y compris des imitatrices enseignant à Wong comment jouer des rôles féminins chinois, un voyage dans les collines de l’Ouest et une visite au village ancestral de la famille. À une époque où le nombre de réalisatrices de premier plan à Hollywood pouvait être compté sur une main, c’était un exploit remarquable.

Deux décennies plus tard, le film serait diffusé sur ABC. À ce moment-là, Wong s’était imposée comme une star de la télévision en incarnant une galeriste-détective qui parcourait le monde pour résoudre des crimes dans  » La galerie de Madame Liu-Tsong « . C’était la première série télévisée à présenter un rôle principal américain d’Asie-Pacifique.

Au moment où Wong est décédée le 3 février 1961, elle avait laissé un héritage de plus de 50 films, de nombreux spectacles de Broadway et de vaudeville et une série télévisée. Tout aussi importante est la façon dont elle est devenue une célébrité mondiale malgré son exclusion des rôles principaux d’Hollywood.

C’est une histoire de ténacité et de détermination qui peut inspirer tous ceux qui veulent voir des images de personnes de couleur se refléter sur l’écran.

Shirley J.Lim

Professeur d’histoire, Stony Brook University (The State University of New York)