Angola : paysage nouvellement découvert

Demandez à la plupart des gens ce qu’ils imaginent lorsqu’ils pensent aux « puits de carbone » naturels – des écosystèmes qui absorbent et stockent les gaz à effet de serre – et ils vous décriront probablement une forêt. Le reboisement est une caractéristique commune des plans de lutte contre le changement climatique.

Mais il existe un autre type de puits de carbone naturel tout aussi important et souvent négligé : les tourbières . Il s’agit d’un type particulier d’écosystème de zones humides dans lequel un sol tourbeux sombre et limoneux est produit. Les tourbières stockent plus de carbone que toutes les forêts du monde réunies.

Et ils font plus que stocker du carbone. Ils préservent la biodiversité, purifient l’eau et réduisent les inondations et l’érosion des sols. Ils jouent également un rôle important dans l’agriculture – ils sont bons pour planter certaines cultures , comme les pommes de terre et les carottes.

Malgré cela, même les organismes scientifiques mondiaux n’ont pas prêté beaucoup d’attention aux tourbières jusqu’à très récemment . Les cartes mondiales et les inventaires des tourbières sont incohérents, bien qu’il y ait plus de données pour l’hémisphère nord par rapport à l’hémisphère sud et aux tropiques. Des données de haute qualité sur l’étendue des tourbières ne sont disponibles que pour une petite sélection de pays et de régions, dont le Canada, la Suède et la Sibérie occidentale.

Cette lacune doit être comblée de toute urgence : découvrir, quantifier et protéger de nouveaux gisements de tourbières est nécessaire dans un avenir climatique incertain qui dépend de puits de carbone naturels intacts.

C’est pourquoi, pour mon doctorat, j’ai entrepris de quantifier et de cartographier les dépôts de tourbières récemment découverts dans les hautes terres angolaises considérablement sous-étudiées. Cette région est importante du point de vue hydrologique et écologique. L’une des raisons est qu’il s’agit de la principale source d’eau qui coule dans le delta de l’ Okavango , un site du patrimoine mondial de l’UNESCO, au nord-ouest du Botswana . L’Okavango est un cône alluvial plat, étendu et inondé de façon saisonnière qui est l’un des très rares grands systèmes de deltas intérieurs qui ne se déversent pas dans l’océan. Au lieu de cela, il se déverse dans les sables du désert du bassin du Kalahari.

J’ai travaillé aux côtés de mes directeurs de thèse, le professeur Jennifer Fitchett et le professeur Stephan Woodborne, en utilisant la télédétection pour estimer qu’il y a environ 1 634 km² – soit environ 230 000 terrains de football grandeur nature – de tourbières dans les hautes terres angolaises.

C’est un chiffre conservateur, puisque la zone cartographiée ne couvre que 16% des hauts plateaux angolais et 4% de l’Angola. À titre de comparaison, le plus grand gisement de tourbières tropicales (et africaines), qui a également été récemment cartographié en République démocratique du Congo dans le bassin du Congo, s’étend sur 145 000 km².

Il s’agit de la première estimation de la couverture des tourbières en Angola. Et l’étude révèle potentiellement plus de gisements de tourbières tropicales à découvrir dans la région des hautes terres et les bassins fluviaux environnants.

Cartographie à distance

En 2015, le National Geographic Okavango Wilderness Project a été lancé pour créer un réseau de nouvelles zones protégées afin de conserver la longueur du bassin versant de l’Okavango. Il a étudié et collecté des données scientifiques sur le système fluvial et travaillé avec les communautés locales ; ONG; et les gouvernements de l’Angola, de la Namibie et du Botswana pour assurer une protection permanente et durable du grand bassin versant de l’Okavango.

Le delta de l’Okavango dépend des précipitations qui se produisent dans les hautes terres du centre de l’Angola, où l’eau s’écoule vers le sud dans la rivière Okavango à partir de deux affluents : la rivière Cuito et la rivière Cubango. Le plus grand bassin versant de l’Okavango englobant ces trois fleuves couvre environ 112 000 km² et s’étend sur trois pays – l’Angola, la Namibie et le Botswana.

Les eaux de source proviennent de zones qui ont connu des conflits et des guerres historiques et ne sont toujours pas protégées par la législation. Le National Geographic Okavango Wilderness Project a été créé en raison de préoccupations concernant les menaces pesant sur la région angolaise du bassin versant de l’Okavango et les conséquences potentielles en aval pour le delta de l’Okavango.

Au cours d’explorations scientifiques révolutionnaires, l’équipe du projet a identifié de vastes gisements de tourbières dans les hautes terres angolaises. Il s’agissait des premières explorations scientifiques connues de ces rivières et lacs sources; de nouvelles espèces végétales et animales ont été découvertes . L’identification des tourbières était également une première. En juin 2022, j’ai été invité à faire partie de l’équipe de recherche de l’expédition sur la rivière Lungu Bungu en Angola.

Pour mon doctorat, que j’ai commencé en janvier 2020, j’avais prévu de mener un travail de terrain approfondi dans les hautes terres angolaises pour quantifier les tourbières nouvellement découvertes. Mais en avril 2020, le monde était en grande partie confiné par la pandémie de COVID. Il semblait que je n’avais aucune chance d’accéder à mon site d’étude.

Ensuite, j’ai découvert Google Earth Engine , une puissante plate-forme de cloud computing pour l’observation, la science et l’analyse de la Terre, et j’ai découvert que je pouvais collecter une quantité incroyable de données géospatiales sur mon site d’étude depuis chez moi.

Les tourbières ont des caractéristiques uniques qui les distinguent de la terre ferme. Les scientifiques géospatiaux utilisent des approches multisensorielles. L’imagerie satellitaire optique, radar et LiDAR est utilisée pour identifier et distinguer les tourbières des autres caractéristiques des terres humides.

Les tourbières ont également été cartographiées en fonction de leurs propriétés géophysiques, y compris la couverture végétale, la topographie et la présence d’eau stagnante. J’ai dessiné ces catégories de données pour les hautes terres de l’Angola à partir de Google Earth Engine. Ensuite, je les ai parcourus de manière itérative au cours d’un certain nombre d’appels Zoom avec mes superviseurs.

Toutes ces données ont été superposées et les algorithmes d’apprentissage automatique de Google Earth Engine ont été utilisés pour produire la première carte de classification des tourbières des hauts plateaux angolais.

Des informations précieuses

L’Angola, comme de nombreux autres pays africains, est très vulnérable au changement climatique. La préservation de ces importants gisements de tourbières contribuera à faciliter la capture du carbone. Cela permettra à la nature de réduire gratuitement les concentrations de gaz à effet de serre dans l’atmosphère.

L’identification et la cartographie de ces gisements de tourbières contribueront également à faciliter la préservation de la région des hautes terres angolaises. La santé et le fonctionnement écologique de ces tourbières ont des implications directes pour les communautés locales qui dépendent des tourbières pour la purification de l’eau, la pêche, la culture et le carburant.

Mauro Lourenço

Doctorant, Université du Witwatersrand