Afrique du Sud : Une intellectuelle et une militante de premier plan effacée de l’histoire

Née en Afrique du Sud et exilée dans l’Eswatini voisin, Regina Twala était l’une des intellectuelles les plus importantes d’Afrique australe : une écrivaine pionnière, une universitaire, une militante politique et une féministe. Pourquoi, alors, a-t-elle été presque oubliée ? C’est la question à laquelle un nouveau livre se propose de répondre. Dans le processus Écrit : Le silence de Regina Gelana Twala redonne à Twala la place qui lui revient dans l’histoire.

Qui est Regina Twala et pourquoi est-elle importante ?

Regina Gelana Twala était une écrivaine, anthropologue, travailleuse sociale et militante politique qui a vécu à la fois en Afrique du Sud et à Eswatini (alors Swaziland). Elle est décédée en 1968 à l’âge de 60 ans.

Twala a brisé le moule de ce que les femmes noires étaient censées représenter. Elle n’était que la deuxième femme noire diplômée de l’Université du Witwatersrand de Johannesburg (en 1948) et la première diplômée en sciences sociales en Afrique du Sud. À une époque dominée par les intellectuels masculins, elle était une formidable écrivaine et penseuse. L’une des rares collaboratrices aux journaux d’Afrique australe, elle a écrit des centaines d’articles.

Sa production prolifique comprend jusqu’à cinq manuscrits de livres, presque tous perdus alors que Twala luttait pour être publié en raison des mécanismes de contrôle racistes de l’Afrique du Sud de l’époque de l’ apartheid .

Twala était à l’avant-garde de la politique en Afrique du Sud et en Eswatini. Elle a parlé haut et fort, bravant la censure des hommes qui préféraient que les femmes soient tranquilles et à la maison.

Sa vie personnelle était aussi remarquable que sa personnalité publique. Mariée deux fois, elle a résisté aux conventions honteuses de l’époque qui stigmatisaient les femmes divorcées. Elle a rejeté son premier mari infidèle et a cherché une union amoureuse avec la figure sportive Dan Twala . Déçue après 20 ans de mariage, elle a choisi de vivre séparément en tant que femme indépendante jusqu’à sa mort d’un cancer.

Twala, de plus, a laissé un témoignage unique et intime de sa vie. Elle a échangé des centaines de lettres d’amour avec Dan pendant 30 ans, l’une des collections de lettres les plus remarquables de l’histoire africaine. Ils sont remplis non seulement de détails personnels mais aussi de commentaires politiques. Elle était proche de personnalités comme l’ancien président sud-africain Nelson Mandela , qui l’a représentée lors de son divorce.

Twala est né en 1908. Le Natives Land Act a été adopté en 1913, dépossédant les Sud-Africains noirs de leurs terres et forçant un exode vers les villes. Elle-même a suivi un schéma similaire, déménageant de la campagne du Natal à Johannesburg dans la trentaine pour travailler comme enseignante.

Elle évolue dans les plus hautes sphères de l’intelligentsia de Johannesburg, côtoyant politiciens, universitaires, philanthropes et travailleurs sociaux. Elle faisait partie de la classe pionnière de la Jan Hofmeyr School of Social Work (la dirigeante politique Winnie Madikizela-Mandela en sortirait également diplômée). Elle a établi sa réputation comme l’une des chroniqueuses les plus populaires de Johannesburg. Parmi ses sujets figuraient les disparités raciales et la misogynie de sa société.

La vie de Twala illustre la fortune d’une classe noire d’élite en Afrique du Sud dont les aspirations ont été écrasées au fil du siècle.

Pendant une brève période, incapable de trouver un emploi, elle a travaillé comme domestique dans une maison blanche. Lorsque le gouvernement raciste de l’apartheid a été élu au pouvoir en 1948, Twala s’est impliqué dans la politique anti-apartheid. Elle rejoint l’African National Congress et est arrêtée en 1952 pour son rôle dans la Defiance Campaign , un mouvement de résistance non violent. Deux ans plus tard, elle s’est exilée en Eswatini voisin (son mari, Dan Twala, en était originaire).

Quel impact a-t-elle eu en Eswatini ?

Twala a déménagé en Eswatini à un moment clé de la vie du pays. Elle avait reçu une prestigieuse bourse Nuffield qui lui avait permis de poursuivre des recherches anthropologiques sur la façon dont les femmes réagissaient aux changements culturels massifs du pays. Le monarque Sobhuza II augmentait la pression sur la Grande-Bretagne pour l’indépendance.

La classe moyenne du Swaziland (en compagnie de laquelle Twala s’est retrouvée) s’est alliée à Sobhuza. Le premier parti politique du pays, le Parti progressiste du Swaziland , a été formé par eux en 1960. Twala était un membre fondateur et sa première secrétaire féminine. Elle a assisté à des rassemblements panafricains au Ghana avec le président de l’époque, Kwame Nkrumah . Sa carrière nous rappelle que les femmes étaient également des acteurs clés des premières politiques anticoloniales.

Au-delà de la politique formelle, elle a plaidé pour l’éducation et l’entraide des femmes, en créant une organisation d’artisanat et en fondant la première bibliothèque pour lecteurs noirs dans sa ville natale. Eswatini a l’une des plus grandes disparités entre les sexes au monde et la vision de Twala reste malheureusement aussi pertinente aujourd’hui que dans les années 1950.

En tant qu’anthropologue, elle critiquait ceux qui militarisaient la culture africaine pour maintenir les femmes à leur place. Sa relation avec Sobhuza s’est détériorée dans les années 1960 alors qu’elle était désillusionnée par sa suppression du processus démocratique. Elle a utilisé sa plume pour des critiques cinglantes des puissants et des riches d’Eswatini, mobilisant la presse pour défendre les gens ordinaires – surtout les femmes.

Pourquoi l’histoire l’a-t-elle oubliée ?

La politique radicale de Twala a sans aucun doute contribué à son effacement. Sa critique de la monarchie Swati signifiait qu’elle était régulièrement mise à l’écart de la politique. Sur son lit de mort, elle s’est efforcée de faire publier son dernier ouvrage – une étude sur les femmes Swati – pour coïncider avec l’indépendance d’Eswatini en 1968. Des personnalités proches du roi l’ont bloqué. Eswatini est devenue – en fait – encore plus répressive et les femmes anti-royalistes au franc-parler n’allaient pas être célébrées comme des figures anticoloniales pionnières.

Elle a également été oubliée en raison des exercices de contrôle des universitaires blancs territoriaux. D’éminents anthropologues et historiens l’ont enseignée et encadrée, mais l’ont moins soutenue une fois qu’elle a dépassé leur patronage.

L’anthropologue renommée Hilda Kuper en est un bon exemple . Leur relation étroite s’est détériorée à mesure que Twala devenait de plus en plus critique à l’égard des universitaires libéraux blancs et de leurs prétentions à « posséder » leurs sites et sujets de recherche. Après la mort de Twala, Kuper a effectivement écrasé la publication du manuscrit final de Twala, le déclarant de peu de valeur intellectuelle. Il a pris la poussière dans les archives de Kuper aux États-Unis jusqu’à ce que je le découvre 60 ans plus tard.

L’historien suédois Bengt Sundkler a payé Twala pour faire des recherches sur la religion africaine. Son travail sur les églises sionistes indigènes a été envoyé avec diligence. Deux décennies plus tard, Sundkler publiera ces notes comme les siennes dans un acte de plagiat. On se souvient de lui comme d’un érudit de premier plan; sa contribution a été effacée.

Pourquoi est-il important que nous nous souvenions d’elle ?

Twala nous rappelle que nous ne devons pas prendre pour argent comptant l’absence apparente de femmes dans les archives historiques. Les silences ont leur propre histoire à raconter. L’histoire de la raison pour laquelle les femmes ne comptent pas parmi les sommités de leur époque est complexe et mérite un déballage minutieux.

Enfin, Twala était l’auteur de sa propre vie. Mon espoir est que ma biographie ouvre la voie à son travail pour enfin trouver un éditeur. La prochaine étape est pour Twala de parler pour elle-même, au monde.

Joël Cabrita

Professeur agrégé d’histoire, directeur du Centre d’études africaines, Université de Stanford