Un « blesser » est généralement un homme plus âgé et relativement aisé qui offre à une jeune femme de l’argent, des cadeaux, la prise en charge de ses frais de scolarité ou un accès à un certain train de vie en échange d’une relation sexuelle. Des arrangements similaires existent dans le monde entier, souvent appelés relations « sugar daddy », mais la version sud-africaine est étroitement liée aux inégalités extrêmes, au chômage des jeunes et à une culture où la consommation ostentatoire confère un fort pouvoir social. De ce fait, le terme « blesser » est devenu courant, voire valorisé, par certaines jeunes femmes, notamment en milieu urbain.
L’Afrique du Sud est considérée comme le pays le plus inégalitaire au monde , caractérisée par des taux de chômage et de pauvreté élevés , notamment chez les jeunes (15-24 ans) . Recevoir un « bienfaiteur » offre la possibilité d’accéder à un niveau social supérieur et comprend souvent des biens matériels tels que des smartphones, des vêtements et de l’argent.
De prime abord, les relations transactionnelles peuvent sembler un raccourci vers l’indépendance ou un statut social élevé. Cependant, de nouvelles données montrent que ces relations ont un coût élevé.
En tant que chercheuse en économie de la santé , médecine sociale, psychologie et santé mentale, j’étudie depuis plusieurs années les relations sexuelles transactionnelles en Afrique du Sud.
Dans une étude récente , mes collègues et moi avons présenté la première analyse nationale de la manière dont les relations avec les « bienfaiteurs » influencent la santé sexuelle des adolescentes et des jeunes femmes en Afrique du Sud.
Ces relations exposent les jeunes femmes à des risques interdépendants, notamment l’infection par le VIH, les grossesses précoces et les violences sexistes. Ces risques interagissent et se renforcent mutuellement dans un contexte d’inégalités et de faible marge de manœuvre.
Ces tendances font écho à d’autres données récentes montrant qu’en Afrique du Sud, les adolescentes et les jeunes femmes ont deux fois plus de risques d’être séropositives que leurs homologues masculins. Les recherches menées au fil des ans ont démontré que les facteurs à l’origine de cet écart incluent la vulnérabilité biologique, les inégalités de pouvoir entre les sexes, la dépendance économique et les relations sexuelles avec des partenaires d’âges différents.
Des recherches antérieures ont examiné les raisons qui poussent les jeunes femmes à nouer des relations avec un « bienfaiteur » ou ont exploré les risques associés dans certaines provinces. Cependant, il manquait des données à l’échelle nationale permettant de quantifier l’ampleur du problème et de comparer différents types de relations. Nos résultats dressent un constat clair : si les relations avec un « bienfaiteur » peuvent offrir des avantages à court terme, leurs conséquences à long terme sur la santé et le bien-être sont graves.
Relations transactionnelles
Les relations transactionnelles englobent tout partenariat où des relations sexuelles sont échangées, implicitement ou explicitement, contre un soutien matériel, que ce soutien réponde à des besoins fondamentaux comme l’alimentation et le transport ou permette des extras désirables comme des vêtements de marque ou des sorties. Les partenariats de type « Blesser » relèvent de cette catégorie.
Dans notre dernière étude , nous avons recueilli des données auprès de plus de 3 000 adolescentes et jeunes femmes sexuellement actives, issues de huit des neuf provinces d’Afrique du Sud, en milieu rural comme en milieu urbain. Nous avons constaté que près de 6 % des participantes avaient eu ou avaient actuellement une relation avec un « blesser ». Plus de 25 % d’entre elles avaient eu ou avaient une relation avec un partenaire ayant une différence d’âge importante (cinq ans ou plus leur aîné).
Ce taux (5,7 %) de relations avec un « bienfaiteur » peut paraître faible. Mais il représente des milliers de jeunes femmes à travers le pays impliquées dans des relations à risque à un moment donné.
Nous avons constaté que les personnes engagées à la fois dans des relations de type « blesser » et dans des relations avec une grande différence d’âge étaient confrontées à des risques plus élevés d’infection par le VIH, d’infections sexuellement transmissibles, de violence conjugale et de grossesse chez les adolescentes que leurs pairs n’étant pas impliqués dans de tels partenariats.
Bien que les relations entre personnes du même âge ayant un partenaire bénisseur (et celles-ci étaient moins fréquentes) semblaient un peu moins risquées et étaient associées à une utilisation plus fréquente du préservatif, la disparité d’âge est apparue comme un facteur clé des conséquences négatives, en particulier des grossesses.
Les voies du risque
Nos études montrent que les dangers des relations de type « blesser » surviennent par plusieurs voies :
Ces schémas révèlent pourquoi les relations avec un bienfaiteur sont potentiellement façonnées par des structures de pouvoir, de genre et économiques inégalitaires qui laissent aux jeunes femmes une marge de manœuvre limitée.
Le tableau d’ensemble
En 2024, nous avons publié un article qualitatif explorant les dynamiques d’attraction et de répulsion liées à ces relations. Ce travail a enrichi nos résultats quantitatifs. Certaines jeunes femmes ont décrit leurs relations avec les « bienfaiteurs » comme un facteur d’émancipation, leur offrant un accès aux ressources et une visibilité sociale. Mais cette émancipation restait fragile.
Les rapports de force inégaux impliquaient que les choix concernant la sexualité, la protection et la fidélité revenaient souvent au partenaire plus âgé, et non à la jeune femme. Les participantes à l’étude ont évoqué l’enthousiasme et l’espoir des débuts : « Au début, j’avais l’impression d’avoir réussi : de beaux vêtements, de beaux endroits. » Mais avec le temps, la désillusion s’est installée : « J’ai fini par comprendre que ce n’était pas moi qui avais vraiment le contrôle. » Une autre jeune femme a résumé la situation de façon cinglante : « Celui qui bénit donne d’une main et reprend de l’autre. »
Les relations transactionnelles ne relèvent pas uniquement d’un choix individuel. Elles sont profondément ancrées dans la pauvreté généralisée, le chômage et des normes de genre profondément enracinées. Pour beaucoup de jeunes femmes, avoir un « bienfaiteur » peut apparaître comme le seul moyen d’accéder à la sécurité financière, à l’éducation ou à une reconnaissance sociale.
Mais les risques sont considérables.
La prévalence du VIH chez les adolescentes et les jeunes femmes âgées de 15 à 24 ans en Afrique du Sud est de 6,9 %, contre 3,5 % chez les hommes du même âge.
Les grossesses non désirées perturbent la scolarité. En 2023 , 12,1 % des naissances concernaient des filles âgées de 10 à 19 ans et plus des trois quarts n’étaient pas planifiées.
La violence compromet la santé, la dignité et les perspectives à long terme.
Que faire face à cela
Nos recherches mettent en évidence plusieurs priorités urgentes :
Le véritable défi consiste à créer des alternatives : des moyens de subsistance sûrs, des partenariats équitables et des communautés solidaires.
Le phénomène des « bienfaiteurs » n’est pas un défaut moral. Aucune jeune femme ne devrait être contrainte de choisir entre sécurité immédiate et bien-être à long terme.
Gavin George
Responsable de programme, Division de recherche en économie de la santé et sur le VIH/SIDA (HEARD), Université du KwaZulu-Natal
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