Le Busoga, situé dans l’est de l’Ouganda, est un plateau bas et fertile entouré sur trois côtés par le lac Victoria , le Nil et le lac Kyoga . La plupart de ses 4,3 millions d’habitants cultivent de petites parcelles irriguées par les pluies. Pourtant, la faim y est fréquente : lors du recensement de 2024, environ un tiers des ménages du Busoga ont déclaré passer des journées entières sans manger.
La canne à sucre est cultivée commercialement ici depuis les années 1920 , lorsqu’une famille a créé une importante sucrerie. De nouveaux investisseurs ont suivi après que le gouvernement a cessé de fixer les prix du sucre et a ouvert le secteur au secteur privé en 1991.
Sept usines de sucre sont actuellement en activité dans la région de Busoga et ses environs, la superficie cultivée en canne à sucre ayant triplé entre 2000 et 2024. Des dizaines de milliers de familles cultivent également de la canne à sucre sur leurs propres terres en tant que « petits producteurs », la vendant sous contrat aux sucreries.
J’ai travaillé plus de vingt ans dans la fonction publique ougandaise avant de devenir universitaire. Pour ma thèse de doctorat , j’ai cherché à comprendre pourquoi des décennies de culture de la canne à sucre n’avaient pas permis de réduire la faim dans la province de Busoga. J’ai visité deux régions de Busoga – les districts de Jinja et de Buyende – et j’ai interviewé 27 personnes : fonctionnaires, responsables locaux et représentants des agriculteurs. J’ai également recueilli l’avis de quatre groupes d’agriculteurs.
J’ai demandé qui décide de l’utilisation des terres, qui signe les contrats, qui reçoit l’argent et comment les ménages se nourrissent en attendant la récolte.
Mes recherches ont montré que la famine à Busoga n’est pas due à une production insuffisante de canne à sucre par les agriculteurs. Bien que les prix de la canne à sucre soient en baisse , mes recherches ont révélé que le problème principal réside dans le fait que les sucreries signent principalement des contrats avec des hommes.
Cela signifie que les décisions concernant l’utilisation des terres et de l’argent sont entièrement du ressort des hommes. Ils n’utilisent pas toujours cet argent pour nourrir leurs familles. La charge de nourrir les familles incombe principalement aux femmes, qui n’ont d’autre choix que de cultiver les maigres parcelles de terre restantes.
Pour résoudre ce problème, le gouvernement et les entreprises sucrières doivent mettre fin à la pratique consistant à ne conclure des contrats qu’avec des hommes, établir également des contrats avec des agricultrices et veiller à ce que les femmes issues de familles de cultivateurs de canne à sucre héritent automatiquement de ces contrats au décès de leur mari.
Un cinquième des terres, toute la responsabilité
Seulement 20 % environ des terres agricoles disponibles dans les districts de Jinja et Buyende, dans la province de Busoga, sont propices à la culture de denrées alimentaires. Jusqu’à 80 % des terres appartenant aux familles sont consacrées à la culture de la canne à sucre destinée à la vente.
Les usines de canne à sucre recrutent les cultivateurs par l’intermédiaire des chefs de famille masculins, dont les noms figurent sur les contrats. Lors d’un groupe de discussion, des femmes ont décrit comment leurs maris signaient des contrats pluriannuels couvrant l’ensemble des terres familiales sans les consulter. Lorsqu’elles ont posé des questions à ce sujet, on leur a répondu que la décision ne leur appartenait pas.
Le paiement, une somme forfaitaire versée à la récolte, est effectué au signataire du contrat. Un responsable politique de Buyende, s’exprimant sous couvert d’anonymat, m’a confié que de nombreux hommes conservent désormais l’argent de la canne à sucre au lieu de l’utiliser pour nourrir leur famille.
La loi foncière ougandaise stipule que les terres familiales ne peuvent être vendues, louées ou hypothéquées sans le consentement écrit du conjoint. Or, les transactions liées à la canne à sucre passent rarement par un bureau du cadastre, de sorte que personne ne vérifie si ce consentement est donné.
Une veuve hérite de la canne, mais pas du contrat
La constitution ougandaise reconnaît le droit des femmes à hériter des terres. Pourtant, mes recherches ont révélé que lorsqu’un exploitant agricole décède, le contrat reste généralement à son nom et sa veuve n’a aucun recours auprès de la scierie.
L’agent de recrutement de la minoterie, chargé d’inscrire les agriculteurs, pourrait refuser à la jeune femme la succession au contrat de son mari. Une assemblée de clan pourrait alors attribuer les terres à un parent masculin. Une banque pourrait lui refuser un crédit sans la signature d’un homme. Bien que cela soit illégal, mes recherches ont révélé que cette pratique est courante et que le gouvernement n’a mis en place aucun dispositif pour l’empêcher.
Les agents de vulgarisation agricole, chargés de conseiller les agriculteurs, ne rendent visite qu’aux titulaires de contrats enregistrés et ne conseillent pas leurs épouses. Les chercheurs appellent cela le fossé entre la détention d’un droit et la possibilité de l’exercer.
Dans certains cas, de jeunes hommes héritent des terres familiales, mais les vendent ensuite pour financer l’achat d’une moto, les frais de scolarité ou une dette familiale. Sans terres, beaucoup se retrouvent à couper et charger la canne à sucre pour un salaire journalier. Un agent technique de Buyende m’a confié que la plupart de ces travailleurs sont des enfants. La législation ougandaise du travail interdit ces pratiques, mais son application est insuffisante : une étude a révélé qu’il n’y avait que 83 inspecteurs du travail en Ouganda, alors qu’il en faudrait 1 344 pour garantir le respect de la législation.
Que doit-il se passer ensuite ?
Toutes les organisations du secteur sucrier ont un rôle à jouer dans la protection des droits des femmes issues des familles de cultivateurs de canne à sucre.
Premièrement, les sucreries devraient cesser de signer des contrats exclusivement avec des hommes. Kidera Sugar, une nouvelle sucrerie de Buyende ouverte en 2026 , recrute actuellement des agricultrices et n’a pas encore défini ses règles contractuelles ; il existe donc une opportunité, au moins pour cette sucrerie, d’adopter des pratiques garantissant l’égalité des chances aux femmes.
Deuxièmement, le Conseil des parties prenantes de l’industrie sucrière , organisme de réglementation du secteur, délivre les licences aux sucreries. Il pourrait modifier la situation en refusant d’approuver les contrats conclus sans la signature des deux époux. Il pourrait également instaurer une nouvelle pratique exigeant que tous les contrats soient transmis aux veuves. Il pourrait même établir une règle stipulant que les veuves conservent une part des récoltes vivrières de chaque exploitation.
Troisièmement, les bureaux fonciers de district pourraient enregistrer les contrats relatifs à la canne à sucre afin que la règle de consentement prévue par la loi foncière s’applique. Quatrièmement, le ministère du Travail devrait financer la création de postes d’inspecteurs supplémentaires dans les zones de culture de la canne à sucre.
Avec le développement de l’agriculture contractuelle, les signataires du contrat peuvent déterminer qui contrôle les revenus et si la famille a suffisamment à manger.
James Kintu
Chercheur postdoctoral, Centre de gouvernance et de durabilité, UMass Boston
