Publié le 23 avril 2026 à 16h49 BST
Les antibiotiques représentent l’une des plus grandes avancées de l’histoire de la médecine. Ils ont transformé des infections autrefois mortelles en maladies traitables et ont rendu possible la médecine moderne. Mais les bactéries évoluent, et certains médicaments sur lesquels nous comptions depuis des décennies perdent de leur efficacité.
Partout dans le monde, les infections deviennent plus difficiles à traiter. Ce problème est connu sous le nom de résistance aux antimicrobiens. Il survient lorsque les bactéries développent des mécanismes pour survivre aux médicaments conçus pour les éliminer. On estime que les infections résistantes aux médicaments sont déjà responsables d’environ 1,27 million de décès chaque année dans le monde .
L’Organisation mondiale de la santé a averti que nous pourrions nous diriger vers une « ère post-antibiotique » dans laquelle les infections courantes redeviendraient dangereuses, et où même les blessures ou les interventions de routine comporteraient des risques sérieux.
Il y a un siècle, c’était courant. Une coupure au jardinage, un mal de gorge ou un accouchement pouvaient dégénérer en infection mortelle. Les médecins disposaient de peu de traitements efficaces, et les maladies infectieuses comme la pneumonie, la tuberculose et les diarrhées figuraient parmi les principales causes de décès . L’arrivée des antibiotiques a radicalement changé la donne.
La pénicilline, découverte par Alexander Fleming en 1928, a marqué le début d’une des plus importantes révolutions de la médecine. Avant l’avènement des antibiotiques, la tuberculose était l’une des maladies infectieuses les plus meurtrières au monde. En 1882, elle tuait une personne sur sept aux États-Unis et en Europe . Grâce aux antibiotiques, de nombreuses infections bactériennes autrefois mortelles ont pu être traitées efficacement.
Les antibiotiques ont non seulement guéri les infections, mais ont aussi considérablement amélioré la sécurité de la médecine moderne. De nombreuses interventions reposent sur leur utilisation pour prévenir ou traiter les infections, notamment les césariennes, les transplantations d’organes, les prothèses articulaires et la chimiothérapie anticancéreuse.
Sans antibiotiques efficaces, ces traitements deviendraient beaucoup plus dangereux. Fleming lui-même avait conscience de ce risque. Lorsqu’il reçut le prix Nobel en 1945, il mit en garde contre le risque de résistance lié à un usage abusif de la pénicilline.
Vivre dans un monde microbien
Le corps humain contient environ 30 000 milliards de cellules, mais il abrite également des dizaines de milliers de milliards de bactéries sur la peau et à l’intérieur du corps. Ensemble, ces communautés forment le microbiome, l’immense ensemble de microbes qui vivent en nous et sur nous. Nombre d’entre eux sont inoffensifs. En réalité, ils contribuent à la digestion des aliments, à la production de vitamines et soutiennent le système immunitaire, le système de défense de l’organisme contre les maladies.
La vie est donc un équilibre subtil entre l’être humain et le monde microbien. Or, les bactéries sont anciennes et d’une extraordinaire capacité d’adaptation. Elles existent sur Terre depuis plus de 3,5 milliards d’années et survivent dans certains des environnements les plus hostiles qui soient, des sources hydrothermales des grands fonds marins aux glaces polaires.
Les bactéries se multiplient très rapidement et peuvent échanger du matériel génétique, ce qui leur permet de partager des stratégies de survie utiles. Certaines produisent des substances qui dégradent les antibiotiques avant même qu’ils n’agissent. D’autres modifient les parties de leurs cellules que les antibiotiques sont censés cibler.
Certaines bactéries développent de minuscules pompes moléculaires qui repoussent les antibiotiques hors de la cellule bactérienne. D’autres trouvent des moyens alternatifs pour accomplir les fonctions que le médicament était censé bloquer.
Ces changements surviennent par le biais de variations génétiques aléatoires, ce qui signifie que des différences naturelles apparaissent lors de la reproduction des bactéries. Cependant, l’utilisation massive d’antibiotiques exerce une forte pression évolutive. Lorsque les antibiotiques tuent les bactéries qui y sont sensibles, les bactéries résistantes survivent et se multiplient.
Conditions de résistance
Les antibiotiques figurent parmi les médicaments les plus prescrits au monde, et leur usage est souvent inapproprié. Dans certains pays, ils sont encore prescrits pour des maladies comme le rhume et la grippe, même s’ils sont inefficaces contre les virus. Au Royaume-Uni, leur prescription est mieux encadrée, mais leur utilisation inappropriée et les idées fausses qui circulent au sein du public restent préoccupantes .
De grandes quantités sont également utilisées dans l’agriculture et l’élevage. Cela peut favoriser l’émergence et la propagation de bactéries résistantes.
Partout en Europe, la résistance aux antimicrobiens est désormais reconnue comme une menace majeure pour la santé publique. Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies estime que les infections résistantes aux antibiotiques sont responsables de plus de 35 000 décès chaque année dans l’UE et l’Espace économique européen.
Les médecins constatent aujourd’hui des infections difficiles, voire impossibles à traiter. Parmi les plus préoccupantes figurent le staphylocoque doré résistant à la méthicilline (SARM), les entérocoques résistants à la vancomycine (ERV) et les entérobactéries résistantes aux carbapénèmes (ERC). Le SARM peut résister à plusieurs antibiotiques couramment utilisés. L’ERV ne répond plus à la vancomycine, tandis que les ERC peuvent résister aux carbapénèmes, certains des antibiotiques les plus puissants disponibles.
À quoi pourrait ressembler un monde post-antibiotique
Si la résistance aux antibiotiques continue de progresser, les conséquences pour les soins de santé pourraient être graves. De nombreuses interventions médicales courantes dépendent des antibiotiques pour prévenir les infections. Sans eux, des opérations telles que les prothèses de hanche, les transplantations d’organes et certains traitements contre le cancer pourraient devenir trop risquées .
Même des infections courantes pourraient redevenir mortelles. Une simple infection urinaire pourrait se propager dans le sang. Une plaie cutanée pourrait dégénérer en une infection invasive grave, c’est-à-dire une infection qui se propage en profondeur dans le corps.
L’une des plus grandes préoccupations est la septicémie, une affection potentiellement mortelle où l’organisme réagit de manière excessive à une infection et commence à endommager ses propres tissus et organes. Un traitement antibiotique précoce sauve de nombreuses vies. Mais lorsque les bactéries sont résistantes, ces traitements peuvent s’avérer inefficaces. La septicémie devient alors beaucoup plus difficile à traiter, et dans les cas graves, les médecins peuvent se retrouver avec très peu d’options.
Les soins de santé pourraient commencer à ressembler à l’ère pré-antibiotique, où l’infection était l’un des plus grands dangers de la vie quotidienne.
Des raisons d’espérer
La situation est grave, mais pas désespérée. Les scientifiques développent de nouvelles méthodes pour lutter contre l’infection. Certains chercheurs étudient les bactériophages, souvent appelés phages, qui sont des virus infectant et détruisant les bactéries.
D’autres chercheurs travaillent sur des médicaments antivirulents. Plutôt que de tuer directement les bactéries, ces médicaments visent à les neutraliser en bloquant les mécanismes qu’elles utilisent pour provoquer la maladie. L’espoir est que cela puisse réduire la pression évolutive sur les bactéries et les empêcher de développer une résistance.
Une autre approche prometteuse est la thérapie ciblant l’hôte . Il s’agit de renforcer la capacité de l’organisme à lutter contre l’infection, plutôt que d’attaquer directement les bactéries.
De meilleurs tests de diagnostic, une prévention des infections renforcée et un usage plus judicieux des antibiotiques pourraient également contribuer à préserver les médicaments dont nous disposons encore. Les antibiotiques ont transformé la médecine au XXe siècle et sauvé d’innombrables vies. Mais ils n’ont jamais constitué une victoire définitive contre les microbes.
Le défi actuel n’est pas seulement de développer de nouveaux traitements, mais aussi de préserver les antibiotiques encore efficaces. Si nous y parvenons, le futur post-antibiotique que redoutent de nombreux scientifiques pourrait ne jamais se réaliser.
Steven W. Kerrigan
Professeur de thérapies de précision, Faculté de pharmacie et de sciences biomoléculaires, Université de médecine et des sciences de la santé RCSI
