Y a-t-il des patients qui ont vaincu le virus du SIDA ?

Le « Patient de Berlin », surnom sous lequel Timothy Ray Brown est connu, est répertorié comme le premier être humain de l’histoire à avoir vaincu le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) en 2017.

Et ce n’est pas un cas isolé. En 2019, un autre cas d’éradication du virus a été révélé, celui d’Adam Castillejo, un Vénézuélien devenu connu sous le nom de « London Patient » . Et début 2022, des chercheurs américains ont présenté le troisième cas connu de rémission lors de la Conférence sur les rétrovirus et les infections opportunistes (CROI2022) : celui d’ une New-Yorkaise .

Le point commun entre ces trois patients ? Qu’ils ont tous reçu un traitement avec des cellules résistantes à l’infection par le VIH en raison d’une mutation très spécifique mais rare. C’est pourquoi certains experts considèrent que ces trois expériences montrent que le syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA), stade ultime de l’infection par le VIH, pourrait devenir une maladie curable dans un avenir très proche si cette thérapie se généralisait.

Cependant, comme nous le verrons ci-dessous, il existe d’autres données qui jettent certains indices sur cette prévision.

Le « patient berlinois »

Le VIH est un rétrovirus qui détruit complètement le système immunitaire des personnes infectées. Actuellement, les médicaments antirétroviraux parviennent à contrôler la réplication du virus et la progression de la maladie , mais pas à la guérir.

Timothy Ray Brown, un Américain vivant en Allemagne, a reçu un diagnostic de SIDA en 1995 et a reçu une greffe de moelle osseuse dans le cadre d’un traitement par cellules souches hématopoïétiques douze ans plus tard. Il avait supposé qu’il s’agissait d’une maladie chronique mais, à la surprise générale, après l’opération, les symptômes d’immunodéficience ont disparu. Il a même pu abandonner les antirétroviraux – sous contrôle médical strict, oui – car il n’y avait plus trace de VIH dans son corps .

Son corps avait apparemment acquis une résistance à tout sous-type ou quasi-espèce du virus R5. Ils sont ainsi nommés parce qu’ils utilisent un « verrou » appelé récepteur CCR5 pour entrer dans les cellules T CD4. Cependant, il y avait toujours la possibilité qu’une autre sous-classe du virus, le virus X4, puisse l’infecter en raison de l’existence d’ une entrée alternative appelée CXCR4 . Par conséquent, à titre préventif, Timothy a continué à prendre un traitement quotidien pour réduire le risque de réinfection par le VIH.

Malheureusement, le destin lui réservait un autre tour. Des mois après avoir vaincu le sida, une leucémie myéloïde aiguë a été détectée qui a fini par le tuer en 2020 .

Le « patient d’Essen »

Un consortium international appelé IciStem a étudié le deuxième cas de rémission du VIH après avoir reçu une greffe de cellules porteuses de la mutation CCR5 Δ32 due au lymphome de Hodgkin. Le traitement visait à guérir un lymphome chez un patient londonien. Mais ils ont trouvé un merveilleux « effet secondaire » : le virus a disparu . Et après 18 mois sans traitement antirétroviral, il n’a montré aucune trace du virus responsable du sida dans son corps .

Cela signifie-t-il que la greffe de cellules est la solution ? Pas nécessairement. D’une part parce que, selon les chercheurs d’IciStem eux-mêmes, il s’agit d’une stratégie très agressive, avec un taux de mortalité de 40 à 50 %. Et d’autre part parce qu’il reste encore un long chemin à parcourir avant de prouver son efficacité.

Sans aller plus loin, en 2014 le cas d’un autre homme connu sous le pseudonyme « le Patient d’Essen » a été signalé qui, malgré une greffe similaire, a connu un effet rebond rapide ou une montée du virus alors qu’il était sans traitement antirétroviral. Finalement, le patient a succombé à une récidive d’un lymphome dont il souffrait.

Ce même effet rebond a été observé chez trois autres patients après l’arrêt de leur traitement antirétroviral, bien que dans ces cas l’échec puisse être dû au fait qu’ils ont reçu des cellules sans la mutation CCR5 Δ32 .

L’avenir de la lutte contre le sida est prometteur

La bonne nouvelle est qu’il y a de l’espoir. Selon les chercheurs d’IciStem, les données publiées suggèrent qu’il existe des moyens d’obtenir une rémission complète du virus. Et ils sont convaincus que cela pourrait être réalisé de manière non agressive. À ce jour, IciStem a réalisé une quarantaine de greffes chez des patients atteints d’une maladie hématologique, dont neuf étaient précédemment porteurs de la mutation CCR5. Au moins la moitié d’entre eux ont survécu l’année suivant la greffe sans arrêter de prendre des antirétroviraux.

Pendant ce temps, le patient de New York (également greffé) continue de ne connaître aucun rebond viral. Elle est séronégative au test d’anticorps anti-VIH et sa leucémie continue de régresser.

Nous devrons attendre de nouvelles données de suivi sur ces patients pour tirer des conclusions plus fiables sur ces guérisons possibles et confirmer qu’il existe une association directe de cause à effet et qu’il ne s’agit pas de simples coïncidences.

S’il est possible de clarifier les mécanismes d’élimination du virus chez ces patients greffés et que les résultats sont reproduits par des interventions dirigées contre le CCR5 avec moins de risque mais plus efficaces et durables dans le temps (vaccins avec agents d’inversion de latence, anticorps neutralisants et édition de gènes , entre autres), nous pourrons peut-être maîtriser le VIH une fois pour toutes.

Santiago Roura Ferrer

Professeur associé Faculté de Médecine, Université de Vic – Université Centrale de Catalogne