Volcans, peste, famine et hiver sans fin : bienvenue en 536, ce que les historiens et les scientifiques considèrent comme la « pire année à vivre »

Nous ne sommes qu’en février et déjà 2022 s’annonce mal. Une énorme éruption volcanique au large des Tonga, la perspective d’une guerre avec la Russie, la pandémie en cours (et ses perturbations économiques). Et c’est avant même que nous n’évoquions les coups de sabre chinois sur Taiwan ou le redémarrage désastreux de Sex and the City.

Bienvenue dans la nouvelle année : aussi horrible que l’ancienne.

Une histoire de mauvais moments

Je n’écris pas pour faire la lumière sur les problèmes très réels de notre monde, mais plutôt pour les mettre en perspective. 2020, 2021 et peut-être maintenant 2022, ont tous été mauvais.

Mais elles n’ont pas été pires que, disons, 1347, lorsque la peste noire a commencé sa longue marche à travers l’Eurasie. Ou 1816, « l’ année sans été ». Ou 1914, lorsque l’ assassinat d’un obscur archiduc des Habsbourg a précipité non pas un mais deux conflits mondiaux – dont l’un a fait des millions de morts dans le génocide le plus horrible du monde.

Il y a eu beaucoup d’autres mauvaises années, et des décennies aussi. Dans les années 1330, la famine s’installe et ravit la Chine Yuan. Dans les années 1590, une famine similaire a dévasté l’Europe , et les années 1490 ont vu la variole et la grippe commencer à se frayer un chemin à travers les populations indigènes des Amériques (réciproquement, la syphilis a fait de même parmi les habitants de l’Ancien Monde).

La vie a souvent été « méchante, brutale et courte », comme l’a observé le philosophe politique et cynique Thomas Hobbes dans son Léviathan en 1651. Et pourtant, les historiens, même maintenant, désignent parfois une année particulière comme pire que les autres.

Oui, il y a peut-être eu un moment dans la mémoire historique où c’était vraiment la pire heure pour être en vie.

536 : la pire année de l’histoire ?

536 est le candidat consensuel actuel pour la pire année de l’histoire de l’humanité. Une éruption volcanique, ou peut-être plus d’une, quelque part dans l’hémisphère nord semblerait avoir été le déclencheur.

Où qu’elle se trouve, l’éruption a précipité un « hiver volcanique » d’une décennie , au cours duquel la Chine a subi des neiges estivales et les températures moyennes en Europe ont chuté de 2,5℃. Les récoltes ont échoué. Les gens étaient affamés. Puis ils prirent les armes l’un contre l’autre.

En 541 , la peste bubonique est arrivée en Égypte et a tué environ un tiers de la population de l’empire byzantin.

Même dans le lointain Pérou, les sécheresses ont affligé la culture Moche, jusqu’alors florissante .

L’augmentation de la couverture de glace océanique (un effet de rétroaction de l’hiver volcanique) et un minimum solaire profond (la période régulière présentant la moindre activité solaire dans le cycle solaire de 11 ans du Soleil) dans les années 600 ont assuré la poursuite du refroidissement global pendant plus d’un siècle.

De nombreuses sociétés vivant en 530 n’ont tout simplement pas pu survivre aux bouleversements des décennies qui ont suivi.

Un hiver volcanique est une chute spectaculaire des températures subie à l’échelle mondiale, à la suite d’une éruption volcanique massive, car les particules de cendres et les gaz tels que le dioxyde de soufre, injectés dans la stratosphère pendant l’éruption et propagés à l’échelle mondiale par les vents, effacent le soleil et empêchent l’énergie solaire d’atteindre la surface de la terre. Shutterstock

La nouvelle « science » de l’histoire du climat

Les historiens s’intéressent désormais particulièrement à des sujets comme celui-ci car nous pouvons collaborer avec des scientifiques pour reconstruire le passé de manière nouvelle et surprenante.

Seule une fraction de ce que nous savons, ou pensons savoir, de ce qui s’est passé pendant ces moments troubles provient désormais de sources écrites traditionnelles. Nous en avons quelques-uns pour 536 : l’historien byzantin Procope a écrit cette année-là qu' »un présage des plus redoutables s’est produit », et le sénateur romain Cassiodore a noté en 538

[…] le soleil semble avoir perdu sa lumière habituelle et apparaît d’une couleur bleutée. Nous nous émerveillons de ne voir aucune ombre de nos corps à midi et de sentir la puissante vigueur de sa chaleur gaspillée en faiblesse.

Pourtant, les véritables avancées dans la compréhension historique de cette «pire année» émergent grâce à l’application de techniques avancées telles que la dendroclimatologie et l’analyse des carottes de glace .

Le dendroclimatologue Ulf Büntgen a détecté des preuves d’un groupe d’éruptions volcaniques, en 536, 540 et 547, dans les schémas de croissance des cernes des arbres. De même, l’analyse « ultra-précise » de la glace d’un glacier suisse entreprise par l’archéologue Michael McCormick et le glaciologue Paul Mayewski a été essentielle pour comprendre à quel point le changement climatique de 536 était grave.

De telles analyses sont désormais considérées comme des ressources importantes, voire essentielles, dans la boîte à outils méthodologique de l’historien, en particulier pour discuter des périodes sans abondance de documents survivants.

Certains historiens – dont Kyle Harper , Jared Diamond et Geoffrey Parker – utilisent les développements dans ce domaine en pleine croissance pour construire des récits révisionnistes complets sur l’ascension et la chute de sociétés particulières. Pour eux, les conditions sur notre planète sont beaucoup plus importantes pour faire avancer notre histoire que nous ne l’aurions jamais imaginé.

Faire face à l’adversité

Mais comment était-ce de vivre un événement climatique tel que celui qui a commencé en 536 ? C’est une question que les historiens continuent de se poser alors que nous passons au crible nos sources.

La plupart de ceux qui vivaient en 536 ne savaient probablement pas qu’ils l’avaient si mal. En tant qu’historiens, nous sommes enclins à trop nous fier à des extraits anecdotiques chargés de malheur comme les citations de Procope et Cassiodore.

Pourtant, comme la grenouille proverbiale dans l’eau bouillante, la personne moyenne à l’époque n’a peut-être réalisé que lentement à quel point les conditions de vie de son monde devenaient sombres. Le pire moment n’aurait en fait pas été en 536 mais quelque temps après – lorsque les pleins effets des pestes et des sécheresses, des frissons et des famines se sont vraiment installés.

Miles Patten – Chercheuse principale, Institute for Religion and Critical Inquiry/Centre de recherche sur l’histoire des femmes et du genre, Université catholique australienne