Les trajectoires de croissance économique des pays d’Asie et d’Afrique ont souvent été comparées. La Chine, avec un produit intérieur brut par habitant de 251 dollars en 1987, était alors plus pauvre que la plupart des pays africains. Le PIB par habitant de l’Ouganda était de 392 dollars, celui de la Zambie de 319 dollars et celui du Ghana de 354 dollars. Pourtant, aujourd’hui, le PIB par habitant de la Chine s’élève à 6 091 dollars et elle est la deuxième économie mondiale . En Ouganda, il n’est encore que de 964 dollars.

L’Asie et l’Afrique se sont urbanisées à des rythmes similaires. L’Afrique connaît la transition urbaine la plus rapide que le monde ait connue à ce jour, avec des projections selon lesquelles près d’un milliard de personnes supplémentaires vivront dans les villes africaines d’ici 2050. Auparavant, la Chine occupait la première place : entre 1978 et 2010, plus de 700 millions de personnes se sont installées dans les villes chinoises . Les taux d’urbanisation en Asie du Sud-Est sont également impressionnants et bon nombre de ces pays n’ont même pas encore achevé leur transition urbaine .

Il y a aussi une différence. En Chine et en Asie du Sud-Est, l’urbanisation s’est accompagnée d’une industrialisation qui, grâce à l’augmentation de la productivité économique, a permis de générer des dividendes de croissance et de réduire la pauvreté. Le même schéma ne s’est pas produit en Afrique.

De nombreux écrits ont été consacrés à l’analyse de la manière dont s’est déroulée la transition urbaine, notamment en Chine, et à la manière dont d’autres régions du monde peuvent s’en inspirer. Parmi les « meilleures pratiques » identifiées figurent les politiques relatives aux zones économiques spéciales , qui se sont aujourd’hui multipliées dans toute l’Afrique .

Le succès de la réplication a été limité, au mieux . On oublie souvent que le succès de la Chine ne s’est pas produit du jour au lendemain. Il ne s’agit pas d’un processus linéaire et toutes les régions n’en ont pas bénéficié de la même manière.

Mais quelque chose s’est produit en Chine et beaucoup en ont profité. Comme l’a souligné l’universitaire chinoise Yuen Yuen Ang dans son livre Comment la Chine a échappé au piège de la pauvreté , les réformes économiques menées par la Chine au cours de cette période ont été audacieuses, vastes et inégales. Quelles leçons et idées pouvons-nous tirer de tout cela pour l’Afrique ?

Afrique : l’urbanisation sans l’industrialisation

Aucun pays n’a atteint le statut de pays à revenu intermédiaire sans avoir mené un processus de transition urbaine bien géré . Cependant, bien que la transition urbaine dans de nombreux pays africains soit encore plus rapide que celle de la Chine, elle a été largement découplée de l’industrialisation . L’expérience africaine montre que lorsque l’urbanisation n’est pas liée à des investissements dans les infrastructures et les services publics, elle amplifie les inconvénients de la densité de population, tels que la prolifération des implantations informelles, la congestion et la contagion, comme on l’a vu récemment avec la pandémie de COVID-19.

Les publications et comparaisons sur l’urbanisation chinoise et africaine proviennent principalement des pays du Nord. Les travaux comparatifs réalisés par les spécialistes africains de l’urbanisme sont moins nombreux.

Cela nous offre une occasion d’apprendre, en comprenant mieux certains détails de ce qui s’est réellement passé. C’est pourquoi, en tant que spécialiste de l’urbanisme africain, j’ai moi-même mené quelques recherches sur ce sujet il y a quelques années, en collaboration avec des co-auteurs. Nous avons publié nos conclusions dans le document de travail intitulé Can Africa learn from the Chinese urbanisation story? .

Notre conclusion a été « oui » – mais avec des réserves.

Le premier avertissement est évident mais doit être réitéré. La Chine est un grand pays. L’Afrique, en revanche, est un continent diversifié avec 54 pays et une diversité encore plus grande dans ses villes.

Apprendre ne signifie pas adopter directement les mesures chinoises, qui sont très spécifiques au contexte. Les universitaires et les décideurs africains ont désormais le recul nécessaire pour évaluer avec soin ce qui a fonctionné et ce qui n’a pas fonctionné, et pourquoi.

Le plus important peut-être est que l’apprentissage comparatif peut et doit aller dans les deux sens.

Plongée au cœur de l’urbanisation en Chine

J’ai désormais une opportunité idéale de poursuivre ces recherches et d’apprendre directement de la région asiatique elle-même, grâce au système de visa pour les meilleurs talents de Hong Kong , qui me permet de vivre et de travailler dans la région pendant deux ans.

Près d’un an après mon arrivée ici, et grâce à l’élargissement de mes réseaux dans les cercles gouvernementaux, universitaires et du secteur privé à Hong Kong, en Chine et au-delà, ma propre compréhension des processus d’urbanisation ici s’améliore.

C’est un moment important pour nouer des relations, en particulier avec la Chine. Grâce à son initiative Belt and Road , la Chine façonne directement de nombreuses villes africaines par des investissements et des politiques. Cela se traduit par des autoroutes , des chemins de fer et des zones économiques spéciales .

Le montant et le type de dette chinoise contractée par certains pays, ainsi que les conditions dans lesquelles elle est contractée , suscitent de plus en plus d’inquiétudes. Il est donc nécessaire de comprendre ce qui peut influencer les politiques et les décisions d’investissement du point de vue chinois.

Au cours de l’année à venir, je vais réfléchir à ce que j’ai appris dans une série d’articles pour The Conversation Africa. Ces articles aborderont certains des facteurs que je considère comme les plus importants du point de vue urbain africain, sur la base de mes recherches et de mon travail sur l’urbanisation africaine au cours de la dernière décennie. Je m’appuierai également sur les réflexions d’universitaires qui ont étudié et écrit sur l’urbanisation en Chine et dans la région de l’Asie du Sud-Est en général.

Les thèmes abordés porteront notamment sur le financement des infrastructures publiques, l’urbanisme, les zones économiques spéciales et les villes intelligentes. Ces réflexions constitueront également la base d’une publication plus formelle que je prévois d’écrire.

Je rejette l’idée de définir des « pratiques exemplaires » et de trouver un « modèle » directement reproductible. Comme je l’ai déjà dit, la transition urbaine en Chine, bien qu’elle se soit produite rapidement, ne s’est pas faite du jour au lendemain et s’est, comme partout ailleurs dans le monde, enracinée dans des contextes historiques, institutionnels, économiques et culturels profonds.

C’est précisément ces particularités que je souhaite comprendre et décortiquer : le désordre du processus politique, la manière dont les politiques ont été adaptées au contexte local, les défis auxquels la Chine a été confrontée et certaines des opportunités et des défis que nous pouvons tirer du recul après plus de 40 ans de mise en œuvre. Ces éléments orienteront les « dépôts » vers ce que Yuen Yuen Ang, dans un essai, appelle la Banque de connaissances des pratiques non optimales , en insistant sur le fait que « les solutions peuvent prendre de multiples formes, même de manières qui contredisent les meilleures pratiques occidentales

Astrid RN Haas

Professeur adjoint, Université de Toronto