Une radiographie du portrait d’un mathématicien noir révèle un génie snobé

Des indices dans la peinture suggèrent que Francis Williams a réussi à calculer et à observer la trajectoire de la comète de Halley au-dessus de la Jamaïque en 1759. Ce tableau a été peint pour célébrer les réalisations révolutionnaires d’un génie mathématique noir né dans l’esclavage. Mais pendant plus de 260 ans, le grand esprit scientifique de Francis Williams est passé inaperçu.

Aujourd’hui, les indices révélés par une radiographie et des scans haute résolution du tableau ont finalement révélé l’extraordinaire secret que les partisans de l’esclavage au XVIIIe siècle cherchaient à garder caché.

De nouvelles preuves découvertes par un historien de Princeton, le professeur Fara Dabhoiwala, indiquent que le tableau est le premier exemple dans l’art occidental d’une personne noire nommée célébrant son statut d’intellectuel.

Le portrait de Williams, un riche polymathe jamaïcain libéré de l’esclavage alors qu’il était enfant, a été acheté par le conservateur du mobilier du Victoria and Albert Museum en 1928, principalement parce qu’il représentait de beaux meubles en acajou.

On a longtemps cru que ce tableau était une peinture satirique qui se moquait de son sujet noir pour avoir eu l’audace de se faire passer pour un gentleman et un érudit géorgien. Mais on pense aujourd’hui qu’il a été commandé en 1760 par Williams lui-même pour immortaliser son génie d’astronome pionnier qui, comme le suggèrent les indices du tableau, a réussi à calculer et à observer la trajectoire de la comète de Halley au-dessus de la Jamaïque en 1759.

Ce portrait, longtemps pris pour une peinture satirique, aurait été commandé par Francis Williams lui-même pour immortaliser son génie d’astronome pionnier. Photographie : Paul Robins/Victoria and Albert Museum, Londres

Cette percée mathématique éblouissante, qui a confirmé les prédictions d’Edmond Halley en 1705 sur le moment où la comète réapparaîtrait et a prouvé pour la première fois la théorie universelle du mouvement et de la gravité d’Isaac Newton, a été uniquement attribuée aux astronomes blancs qui ont observé la comète de Halley ailleurs .

Ce n’est que grâce aux preuves récemment découvertes cachées dans le tableau que Williams – qui a été proposé comme membre de la Royal Society lors d’une réunion à laquelle Newton et Halley ont assisté en 1716, mais qui a ensuite été rejeté par un petit comité « à cause de son teint » – peut enfin affirmer sa place d’intellectuel noir pionnier de l’histoire des sciences.

Lorsque Dabhoiwala s’est rendu compte qu’un scan du tableau révélait de nouveaux titres dans la bibliothèque, il a pu dater le tableau à peu près à l’époque de la comète, des décennies après qu’on ait pensé qu’il avait été peint.

Dabhoiwala a également découvert l’importance du numéro de page soigneusement inscrit sur le livre que lit Williams : il s’agit de la page de la troisième édition des Principia de Newton qui explique comment calculer la trajectoire d’une comète en référence aux constellations qui l’entourent.

Une radiographie de la scène de la fenêtre représentée à l’arrière-plan du tableau a montré des lignes croisant ce qui semble être une comète blanche lumineuse, traversant le ciel au crépuscule et se connectant – avec une précision étonnante – à des constellations d’étoiles. Ces étoiles auraient été visibles à cette position dans le firmament lorsque la comète de Halley était dans le ciel de la Jamaïque en 1759, selon les recherches de Dabhoiwala.

« Je pense que ce tableau est un message très puissant », a déclaré Dabhoiwala, qui donne une conférence publique au V&A mercredi soir sur ses découvertes, qui seront également publiées dans la London Review of Books . « Il dit : « Moi, Francis Williams, gentleman et érudit noir libre, j’ai été témoin de l’événement le plus important de l’histoire de la science de notre vivant, le retour de la comète de Halley. Et j’ai calculé sa trajectoire, selon les règles de la troisième édition des Principia d’Isaac Newton ».

Il a déclaré que la réapparition de la comète était « extrêmement importante pour tous les intellectuels et les personnes instruites du monde occidental à l’heure actuelle. Tout le monde attend la comète de Halley parce qu’elle prouvera que la science newtonienne – la science moderne – fonctionne, que tout est affecté par la gravité, que nous avons compris le principe universel au cœur de l’univers… Mais elle a aussi une résonance profondément personnelle pour Francis Williams, car il est probable que personne d’autre en dehors de l’Europe n’était encore en vie pour avoir rencontré et conversé avec Halley et Newton. Ils sont tous morts. »

Des instruments de dessin et de calculs mathématiques complexes sont représentés sur la table devant Williams. « Je pense que cela montre qu’il fait cela », a déclaré Dabhoiwala.

En 1759, Williams avait hérité d’un vaste domaine en Jamaïque, comprenant des plantations et des esclaves, de son père africain autrefois esclave. Après avoir fondé une école pour les jeunes Noirs libres, il mourut sans enfant en 1762. Rien de ce qu’il avait écrit sur ses efforts intellectuels n’a jamais été retrouvé. « C’est un homme noir dans une société de suprématie blanche. Personne ne pense que cela vaut la peine de préserver quoi que ce soit de lui », a déclaré Dabhoiwala.

Son portrait a été vendu au V&A par les descendants d’Edward Long, un propriétaire de plantation et historien blanc qui, avec le philosophe des Lumières écossais David Hume, s’était moqué de l’intellect de Williams dans des publications imprimées, accréditant l’idée que le portrait devait être satirique.

Donna Ferguson

Journaliste indépendante