Une étude Omicron en Afrique du Sud indique la fin de la phase de pandémie aiguë

Une étude sud-africaine de l’épicentre de la poussée mondiale d’omicron offre un indice alléchant que la phase aiguë de la pandémie de COVID-19 pourrait se terminer.

La vague d’infection s’est déplacée à une « vitesse sans précédent » et a provoqué une maladie beaucoup plus bénigne que les souches antérieures, a montré une étude sur des patients infectés par COVID-19 dans un grand hôpital de la ville sud-africaine où la première épidémie de la variante omicron a été enregistrée.

« Si ce schéma se poursuit et se répète à l’échelle mondiale, nous assisterons probablement à un découplage complet des taux de cas et de mortalité », ont déclaré les chercheurs. Cela suggère « omicron peut être un signe avant-coureur de la fin de la phase épidémique de la pandémie de COVID, inaugurant sa phase endémique ».

L’étude du complexe hospitalier universitaire Steve Biko a analysé les dossiers de 466 patients de la vague actuelle et de 3 976 des épisodes d’infection précédents. Les chercheurs qui y ont travaillé comprenaient Fareed Abdullah, directeur du conseil et médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’hôpital.

L’Afrique du Sud, le premier pays à avoir connu une épidémie majeure d’omicron, est surveillée de près pour voir comment les infections de la variante peuvent se propager dans le monde. L’âge relativement jeune de la population du pays et des personnes hospitalisées lors de la dernière vague pourrait également masquer la gravité de la maladie causée par la variante, ont déclaré les chercheurs.

Pourtant, les données ajoutent à l’espoir des chercheurs qui craignent que les taux de transmission élevés d’omicron soient tempérés par la douceur de la maladie qu’il semble causer et le nombre limité de décès résultant de ses infections.

Les hospitalisations sud-africaines ont atteint la moitié de leur record lors des vagues précédentes. Les décès excédentaires hebdomadaires, une mesure du nombre de décès par rapport à une moyenne historique, ont culminé à moins d’un cinquième de leur record pendant la pandémie.

Si d’autres pays ont des expériences similaires, cela peut aider à faire passer la pandémie à une phase endémique, où une exposition généralisée confère une immunité à plus de personnes, ce qui entraîne une maladie moins grave. Pourtant, le virus pourrait muter davantage en une souche qui provoque une maladie plus grave et échappe plus facilement aux anticorps produits lors d’infections ou de vaccinations antérieures.

L’étude a montré que seulement 4,5% des patients atteints de COVID-19 sont décédés pendant leur séjour à l’hôpital dans la vague actuelle, contre une moyenne de 21% dans les vagues précédentes, selon le site Web du South African Medical Research Council. Moins de personnes ont été admises dans les unités de soins intensifs et les séjours à l’hôpital ont été « considérablement plus courts ».

Le taux d’admissions a augmenté rapidement mais a commencé à baisser dans les 33 jours suivant la première analyse, selon l’étude. Un instantané des patients hospitalisés les 14 et 15 décembre a montré que près des deux tiers des personnes infectées par COVID-19 avaient été admises pour d’autres raisons.

« Ce phénomène n’avait jamais été observé à ce point auparavant dans le complexe hospitalier universitaire Steve Biko ou ailleurs en Afrique du Sud », selon l’étude. Il « reflète très probablement des niveaux élevés de maladie asymptomatique dans la communauté avec une infection à omicron », a-t-il déclaré.

Il a également trouvé :

• Les séjours à l’hôpital ont été en moyenne de quatre jours contre 8,8 lors des vagues précédentes. L’âge moyen des personnes admises était de 39 ans contre près de 50 ans lors des vagues précédentes.
• Les admissions dans les unités de soins intensifs sont passées de 4,3 % à 1% des patients.
• Les admissions ont culminé à 108 contre 213 lors de l’onde delta.

Les résultats « étaient comparables aux tendances à l’échelle de la ville lorsque les cas et les admissions de tous les hôpitaux publics et privés ont été signalés », ont déclaré les chercheurs. Il y avait « un ratio d’admissions par cas inférieur, un taux de mortalité inférieur et des taux d’admissions aux soins intensifs inférieurs par rapport aux vagues précédentes ».

BLOOMBERG