Ukraine : la clandestinité des combats souterrains

Face à la perspective d’envoyer des troupes russes dans des combats souterrains, Vladimir Poutine a hésité. « Il n’est pas nécessaire de grimper dans ces catacombes et de ramper sous terre », a-t-il déclaré à son ministre de la Défense le 21 avril 2022 , lui ordonnant d’annuler la prise d’assaut prévue d’une aciérie dans la ville portuaire ukrainienne assiégée de Marioupol.

Alors que le plan de secours de Poutine – former un sceau autour des forces ukrainiennes piégées et attendre – n’est pas moins brutal et qu’il y a des rapports selon lesquels les Russes pourraient encore avoir monté une offensive sur le site , l’hésitation de Poutine à envoyer ses forces dans un réseau tentaculaire de tunnels sous le complexe fait allusion à une vérité dans la guerre : les tunnels peuvent être un outil efficace pour résister à un oppresseur.

En effet, depuis le début de la guerre en février, des rapports ont fait état de défenseurs ukrainiens utilisant des réseaux de tunnels souterrains dans le but de priver les envahisseurs russes du contrôle des grandes villes, ainsi que de fournir un refuge  aux civils .

En tant qu’expert de l’histoire et de la théorie militaires , je sais que l’ utilisation des tunnels comme tactique défensive et offensive repose sur une saine réflexion . De tels réseaux permettent à de petites unités de se déplacer sans être détectées par des capteurs aériens et d’émerger dans des endroits inattendus pour lancer des attaques surprises, puis disparaître. Pour un envahisseur qui ne possède pas une carte détaillée des passages souterrains, cela peut présenter un scénario cauchemardesque, entraînant des pertes massives de personnel, une chute du moral et une incapacité à terminer la conquête de son objectif urbain – tous des facteurs qui ont pu être pris en compte par Poutine. décision de ne pas envoyer de troupes clandestines à Marioupol.

Une histoire de tunnels militaires depuis des racines anciennes

L’utilisation de tunnels et de chambres souterraines en temps de conflit n’a rien de nouveau.

L’utilisation de tunnels est un aspect courant de la guerre depuis des millénaires . Les anciennes forces de siège utilisaient les opérations de creusement de tunnels comme moyen d’affaiblir des positions par ailleurs bien fortifiées. Cela obligeait généralement les ingénieurs à construire de longs passages sous les murs ou d’autres obstacles. L’effondrement du tunnel a affaibli la fortification. S’il est opportun, un assaut mené immédiatement après la brèche pourrait mener à une prise d’assaut réussie de la position défendue.

L’un des premiers exemples de cette technique est représenté sur des sculptures assyriennes vieilles de milliers d’années. Alors que certains assaillants escaladent des échelles pour prendre d’assaut les murs d’une ville égyptienne, d’autres peuvent être vus en train de creuser dans les fondations des murs.

Les armées romaines s’appuyaient fortement sur des techniques d’ingénierie sophistiquées telles que la mise en place d’arches dans les tunnels qu’elles construisaient pendant les sièges. Les défenseurs romains ont également perfectionné l’ art de creuser des contre-tunnels pour intercepter ceux utilisés par les attaquants avant qu’ils ne présentent une menace. En pénétrant dans un tunnel ennemi, ils l’ont inondé de fumée caustique pour chasser l’ennemi ou ont lancé une attaque surprise contre des mineurs sans méfiance.

Le succès des tunnels sous les fortifications a conduit les ingénieurs européens du Moyen Âge à concevoir des moyens de contrecarrer la tactique. Ils ont construit des châteaux sur des fondations rocheuses, faisant toute tentative de creuser sous eux beaucoup plus lentement, et ont entouré des murs de douves afin que les tunnels aient besoin d’être beaucoup plus profonds.

Bien que la construction de tunnels soit restée un aspect important des sièges au XIIIe siècle, elle a finalement été remplacée par l’introduction de l’artillerie à poudre, qui s’est avérée un moyen plus efficace de percer les fortifications.

Cependant, au milieu du XIXe siècle, les progrès de l’exploitation minière et de la construction de tunnels ont conduit à une résurgence des approches souterraines de la guerre.

Pendant la guerre de Crimée dans les années 1850, des attaquants britanniques et français ont tenté de creuser un tunnel sous les fortifications russes lors de la bataille de Sébastopol . Dix ans plus tard, Ulysses S. Grant a autorisé une tentative de tunnel sous les défenses confédérées lors du siège de Petersburg, en Virginie. Dans les deux cas, de grandes caches de poudre à canon ont été placées dans des chambres créées par des tunnels sous des positions clés et ont explosé en coordination avec un assaut d’infanterie.

Le creusement de tunnels à l’ère de la puissance aérienne

La guerre reposant de plus en plus sur les avions au XXe siècle, les stratèges militaires se sont à nouveau tournés vers les tunnels – indétectables du ciel et protégés des chutes de bombes.

Pendant la Première Guerre mondiale , le creusement de tunnels a été tenté comme moyen de lancer des attaques surprises sur le front occidental , contournant potentiellement le système de tranchées de l’autre côté et restant non détecté par les observateurs aériens. En particulier, le saillant d’Ypres , dans la Belgique ravagée par la guerre, a été le site de centaines de tunnels creusés par des mineurs britanniques et allemands, et les histoires horribles de combats sous terre fournissent l’une des vignettes les plus terrifiantes de cette terrible guerre.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les troupes japonaises dans les zones occupées du Pacifique ont construit de vastes réseaux de tunnels pour rendre leurs forces pratiquement à l’abri des attaques aériennes et des bombardements navals des forces alliées. Lors d’assauts amphibies dans des endroits comme les Philippines et Iwo Jima , les forces américaines et alliées ont dû faire face à un dédale de réseaux de tunnels japonais. Finalement, ils ont eu recours à des explosifs puissants pour faire s’effondrer les entrées des tunnels, piégeant des milliers de soldats japonais à l’intérieur.

Les réseaux de tunnels Viet Cong , en particulier dans les environs de Saigon, étaient un élément essentiel de leur stratégie de guérilla et restent aujourd’hui une étape touristique populaire. Certains des tunnels étaient assez grands pour abriter des hôpitaux et des casernes et assez solides pour résister à tout ce qui n’était pas un bombardement nucléaire.

Les tunnels protégeaient non seulement les combattants vietnamiens de la puissance aérienne américaine écrasante, mais ils facilitaient également les attaques de type délit de fuite. Des « rats de tunnel » spécialisés , des soldats américains qui s’aventuraient dans les tunnels armés uniquement d’un couteau et d’un pistolet, sont devenus aptes à naviguer dans les réseaux de tunnels. Mais ils n’ont pas pu être formés en nombre suffisant pour nier la valeur des systèmes de tunnels.

Tunnels pour le terrorisme

Au 21e siècle, les tunnels ont été utilisés pour faciliter les activités des organisations terroristes. Lors de l’invasion américaine de l’Afghanistan, des agents militaires ont rapidement découvert qu’al-Qaida avait fortifié une série de réseaux de tunnels reliant des grottes naturelles dans la région de Tora Bora .

Non seulement ils ont caché le mouvement des troupes et des fournitures, mais ils se sont montrés insensibles à pratiquement toutes les armes de l’arsenal de la coalition dirigée par les États-Unis. Les complexes comprenaient des systèmes de filtration de l’air pour empêcher la contamination chimique, ainsi que des entrepôts massifs et des équipements de communication sophistiqués permettant aux dirigeants d’Al-Qaïda de garder le contrôle sur leurs partisans.

Et l’activité de creusement de tunnels dans et autour de Gaza continue de fournir un outil au Hamas pour amener des combattants sur le territoire israélien , tout en permettant aux Palestiniens de contourner le blocus israélien des frontières de Gaza.

Tunnels soviétiques et Ukraine

De nombreux tunnels utilisés aujourd’hui dans les efforts ukrainiens pour défendre le pays ont été construits à l’époque de la guerre froide, lorsque les États-Unis effectuaient régulièrement des survols du territoire soviétique.

Pour contrer l’important avantage aérien et satellitaire détenu par les États-Unis et l’OTAN , l’armée soviétique a creusé des passages souterrains sous les principaux centres de population.

Ces systèmes souterrains offraient un certain abri à la population civile en cas d’attaque nucléaire et permettaient le mouvement des forces militaires sans être observé par les yeux omniprésents dans le ciel.

Ces mêmes tunnels servent à relier une grande partie de l’ infrastructure industrielle de Marioupol aujourd’hui – et sont devenus un atout majeur pour les forces ukrainiennes en infériorité numérique.

D’autres villes ukrainiennes ont des systèmes similaires, certains datant de plusieurs siècles. Par exemple, Odessa, un autre port clé de la mer Noire, possède un réseau de catacombes s’étendant sur plus de 2 500 kilomètres. Cela a commencé dans le cadre d’un effort d’extraction de calcaire – et à ce jour, il n’existe aucune carte documentée de l’étendue complète des tunnels.

En cas d’assaut russe sur Odessa, la connaissance locale des souterrains pourrait s’avérer un atout extrêmement précieux pour les défenseurs. Le fait que plus de 1 000 entrées des catacombes aient été identifiées devrait sûrement faire réfléchir les attaquants russes avant de lancer toute attaque contre la ville – tout comme les tunnels sous une aciérie à Marioupol ont forcé Poutine à repenser ses plans pour prendre d’assaut l’installation.

Paul J.Springer

Professeur d’études militaires comparées, Air University