Tuberculose en Afrique : le Nigéria et la RDC restent des foyers importants

Le rapport mondial 2024 de l’Organisation mondiale de la santé sur la tuberculose révèle une réalité qui donne à réfléchir. La lutte contre la maladie la plus contagieuse au monde doit encore faire face à d’énormes défis : pauvreté persistante dans les pays fortement touchés, taux d’infection en hausse parmi les populations vulnérables, incapacité à trouver et à traiter tous les cas manquants et déficit de financement.

Le rapport de l’OMS mesure les progrès réalisés à deux niveaux : le nombre de décès liés à la tuberculose et le nombre de personnes qui en sont atteintes. La bataille pour éradiquer une maladie qui fait plus de 10 millions de malades parmi les personnes déjà infectées et qui tue environ 1,5 million de personnes chaque année reste longue. Et ce, même si elle est évitable et guérissable.

La bonne nouvelle est que certains pays d’Afrique ont réalisé des progrès significatifs dans la réduction des taux d’infection et des décès liés à la tuberculose.

La lutte contre la pauvreté permet de vaincre la tuberculose

En 2023, on estime que 10,8 millions de personnes ont été atteintes de tuberculose dans le monde, dont 6 millions d’hommes, 3,6 millions de femmes et 1,3 million d’enfants . Ce chiffre est légèrement supérieur aux 10,6 millions de personnes recensées en 2022 .

La tuberculose peut être vaincue parce que nous disposons de bons outils de diagnostic et d’un traitement efficace contre les formes les plus courantes de la maladie. Le financement mondial, pourtant essentiel pour lutter contre la tuberculose, n’est pas encore à la hauteur des besoins pour stopper la maladie. Seuls 26 % des fonds engagés par les partenaires mondiaux pour les services de prévention, de diagnostic et de traitement de la tuberculose ont été concrétisés jusqu’à présent.

De bons outils de diagnostic et de bons traitements ne constituent pas la panacée. Près de 87 % des cas de tuberculose surviennent dans 30 pays pauvres très touchés par la maladie. La lenteur ou l’absence de progrès économique des populations touchées constitue l’un des plus grands défis auxquels le monde continue d’être confronté.

Décès liés à la tuberculose

Du côté positif, des progrès ont été réalisés dans la réduction des décès liés à la tuberculose en Afrique. Le continent a connu la plus forte baisse des décès liés à la tuberculose depuis 2015 parmi les six régions, soit 42 % . La région européenne arrive en deuxième position avec une baisse de 38 % des décès dus à la tuberculose au cours de la même période.

En ce qui concerne les infections à tuberculose, les régions africaine et européenne de l’OMS sont celles qui ont réalisé le plus de progrès : une réduction de 24 % en Afrique et de 27 % en Europe .

L’une des principales raisons du succès de la lutte contre le sida en Afrique est le progrès réalisé dans le traitement des patients atteints du VIH. En effet, la tuberculose est l’une des infections opportunistes les plus courantes chez les patients atteints du VIH. (Les infections opportunistes sont plus fréquentes ou plus graves chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.)

Avant que les antirétroviraux ne révolutionnent le traitement des patients atteints du VIH, le continent africain affichait les taux de co-infection tuberculose-VIH les plus élevés au monde. Les patients co-infectés présentaient une mortalité élevée.

À un moment donné, la prévalence du VIH parmi les patients atteints de tuberculose était estimée à 90 % dans certaines régions d’Afrique subsaharienne.

Le traitement des patients co-infectés avec des antirétroviraux a contribué de manière significative à la baisse des cas et des décès liés à la tuberculose sur le continent.

Certains pays ont renforcé le dépistage de la tuberculose parmi les groupes vulnérables tels que les enfants et les personnes vivant dans des zones confinées, comme les prisonniers et les personnes déplacées.

Des taux d’infection mitigés

Les succès obtenus dans la région africaine varient d’un pays à l’autre.

Par exemple, le Nigéria et la République démocratique du Congo font partie des huit pays qui représentaient environ les deux tiers du nombre mondial de personnes ayant développé la tuberculose en 2023. Le Nigéria compte 4,6 % des nouveaux cas mondiaux et la RDC 3,1 %.

Il convient de noter que les deux pays présentent des niveaux de pauvreté élevés ; ils sont vastes, avec une population énorme ; et leurs services de santé sont limités par rapport à l’ampleur des maladies auxquelles ils sont confrontés.

L’augmentation du nombre de cas signalés n’est pas toujours une mauvaise chose. Elle peut être due à une meilleure détection des cas ou à de meilleures procédures de diagnostic. Mais il faut rester vigilant pour maintenir l’élan vers la réalisation des objectifs mondiaux.

Obstacles à la recherche de traitement

Les familles des personnes atteintes de tuberculose doivent souvent supporter des frais tels que les médicaments, les aliments spéciaux, le transport et une perte de revenus.

De telles dépenses découragent parfois les personnes atteintes de tuberculose de se faire soigner.

Selon le rapport mondial de l’OMS, les familles de nombreux pays d’Afrique sont confrontées à des « coûts totaux catastrophiques » en raison de la tuberculose. Dans ce cas, les coûts directs et indirects représentent plus de 20 % du revenu familial annuel. Les pays où c’est le cas sont notamment le Niger, le Ghana, le Burkina Faso, la Tanzanie et l’Afrique du Sud.

Course au vaccin

Le seul vaccin contre la tuberculose, le vaccin contre le bacille Calmette-Guérin, est utilisé depuis plus de 100 ans . Il est surtout efficace chez les enfants de moins de cinq ans, mais moins chez les personnes âgées. Il ne peut pas non plus être utilisé chez les patients souffrant de certaines pathologies.

Le développement de vaccins est un exercice long et coûteux. À ce jour, seul un cinquième des financements nécessaires à la recherche sont réunis.

La bonne nouvelle est que, de toutes les maladies infectieuses, la tuberculose est probablement celle pour laquelle il existe le plus de candidats vaccins en cours d’élaboration (environ 17). Il existe actuellement six candidats vaccins pour adultes en phase III d’essais. Ils pourraient être disponibles dans les cinq prochaines années.

Pour vaincre la maladie, il faudra disposer d’un vaccin efficace de prévention primaire ou récurrente contre la tuberculose ou d’un vaccin thérapeutique pour les personnes déjà infectées par la bactérie de la tuberculose mais qui n’ont pas encore développé la maladie.

Menaces futures

Le changement climatique affectera la sécurité alimentaire et la nutrition, essentielles à la guérison de la tuberculose, et détournera également les ressources consacrées à la tuberculose vers les épidémies et les pandémies qui y sont associées.

Les conflits humains, les migrations et les déplacements sont d’autres menaces auxquelles le monde est confronté et qui entravent le contrôle et le traitement de l’infection par la tuberculose.

Il est également urgent de s’attaquer à la tuberculose pharmacorésistante .

Ces dangers renforcent l’argument en faveur d’une collaboration multisectorielle pour partager des ressources rares et s’efforcer d’obtenir un impact significatif. La vitesse à laquelle les vaccins contre la COVID-19 ont été développés en pleine pandémie et au milieu des confinements mondiaux montre que cela est possible dans les bons comme dans les mauvais moments.

Ce qui doit être fait

Sans le soutien des pouvoirs publics, la guerre contre la tuberculose ne sera jamais gagnée. Chaque pays et chaque communauté sont différents. Il est donc essentiel que des recherches économiques pertinentes au niveau local soient menées dans chaque situation pour orienter les politiques visant à réduire le fardeau économique de la tuberculose sur les communautés. Les données probantes générées doivent guider les politiques et les pratiques. Par-dessus tout, il convient de mobiliser des financements de qualité, sous la direction des gouvernements.

Tom Nyirenda

Conférence extraordinaire de fin d’études au Département de santé mondiale de l’Université de Stellenbosch