Tonga : l’éruption volcanique a révélé les vulnérabilités de notre système mondial de télécommunications

À la suite d’une violente éruption volcanique aux Tonga, une grande partie de la communication avec les habitants des îles reste au point mort. Dans notre monde moderne et hautement connecté, plus de 95 % du transfert mondial de données s’effectue via des câbles à fibres optiques qui sillonnent les océans du monde .

La rupture ou l’interruption de cette infrastructure critique peut avoir des conséquences locales, régionales et même mondiales catastrophiques. C’est exactement ce qui s’est passé aux Tonga après la catastrophe du volcan-tsunami de samedi. Mais ce n’est pas la première fois qu’une catastrophe naturelle coupe des câbles sous-marins critiques, et ce ne sera pas la dernière.

La vidéo ci-dessous montre l’incroyable propagation des câbles sous-marins autour de la planète – avec plus de 885 000 kilomètres de câbles posés depuis 1989. Ces câbles se regroupent dans des couloirs étroits et passent entre des « points d’étranglement » critiques qui les rendent vulnérables à un certain nombre risques naturels, y compris les éruptions volcaniques, les glissements de terrain sous-marins, les tremblements de terre et les tsunamis .

Que s’est-il exactement passé aux Tonga ?

Les Tonga n’ont été connectées au réseau mondial de télécommunications sous-marines qu’au cours de la dernière décennie . Ses îles dépendent fortement de ce système car il est plus stable que d’autres technologies telles que les infrastructures satellitaires et fixes.

La situation actuelle aux Tonga est encore fluide, et certains détails doivent encore être confirmés – mais il semble qu’un ou plusieurs processus volcaniques (tels que le tsunami, le glissement de terrain sous-marin ou d’autres courants sous-marins) aient cassé le câble à fibre optique de 872 km de long reliant Tonga au reste du monde. Le système de câble n’a pas été éteint ou débranché par les autorités.

Cela a eu un impact énorme. Les Tongans vivant en Australie et en Nouvelle-Zélande ne peuvent pas contacter leurs proches pour vérifier qu’ils vont bien . Il a également été difficile pour les responsables du gouvernement tongan et les services d’urgence de communiquer entre eux, et pour les communautés locales de déterminer les besoins d’aide et de relèvement.

Les télécommunications sont en panne, tout comme les fonctions Internet habituelles – et les pannes continuent de perturber les services en ligne, ce qui aggrave la situation. Les Tonga sont particulièrement vulnérables à ce type de perturbation car il n’y a qu’un seul câble reliant la capitale Nuku’alofa aux Fidji, distantes de plus de 800 km. Aucun câble inter-îles n’existe.

Risques pour les câbles sous-marins ailleurs

Les événements aux Tonga montrent une fois de plus à quel point le réseau mondial de câbles sous-marins est fragile et à quelle vitesse il peut se déconnecter. En 2009, j’ai co-écrit une étude détaillant les vulnérabilités du réseau de télécommunications sous-marin à une variété de processus de risques naturels. Et rien n’a changé depuis.

Les câbles sont posés sur la distance la plus courte (c’est-à-dire la moins chère) entre deux points de la surface de la Terre. Ils doivent également être posés le long d’emplacements géographiques particuliers qui permettent un placement facile, c’est pourquoi de nombreux câbles sont regroupés dans des points d’étranglement.

Quelques bons exemples de points d’étranglement incluent les îles hawaïennes, le canal de Suez, Guam et le détroit de Sunda en Indonésie. Malheureusement, ce sont aussi des endroits où les risques naturels majeurs ont tendance à se produire.

Une fois endommagé, la réparation des câbles cassés peut prendre des jours, voire des semaines (voire plus), en fonction de la profondeur du câble et de sa facilité d’accès. En temps de crise, de telles pannes rendent beaucoup plus difficile pour les gouvernements, les services d’urgence et les organisations caritatives de s’engager dans des efforts de rétablissement.

Beaucoup de ces câbles sous-marins passent à proximité ou directement au-dessus de volcans actifs, de régions touchées par des cyclones tropicaux et/ou de zones sismiques actives.

À bien des égards, l’Australie est également très vulnérable (tout comme la Nouvelle-Zélande et le reste du monde) car nous sommes connectés au réseau câblé mondial par un très petit nombre de points de connexion, à partir de Sydney et de Perth uniquement.

En ce qui concerne Sydney et la côte est de l’Australie, nous savons que de grands glissements de terrain sous-marins se sont produits au large de Sydney dans le passé . Des événements futurs pourraient endommager la partie critique du réseau qui nous relie.

Comment gérons-nous les risques à l’avenir?

Compte tenu de la vulnérabilité du réseau, la première étape pour atténuer les risques consiste à entreprendre des recherches pour quantifier et évaluer le risque réel pour les câbles sous-marins à des endroits particuliers sur les fonds océaniques et pour différents types de risques naturels. Par exemple, les cyclones tropicaux (ouragans/typhons) se produisent régulièrement, mais d’autres catastrophes telles que les tremblements de terre et les éruptions volcaniques se produisent moins souvent.

Actuellement, il existe peu de données accessibles au public sur le risque pour le réseau mondial de câbles sous-marins. Une fois que nous savons quels câbles sont vulnérables et à quels types de dangers, nous pouvons alors élaborer des plans pour réduire les risques.

Dans le même temps, les gouvernements et les entreprises de télécommunications devraient trouver des moyens de diversifier nos modes de communication, par exemple en utilisant davantage de systèmes satellitaires et d’autres technologies.

Dale Dominey-Howes – Professeur de sciences des risques et des risques de catastrophe, Université de Sydney