Suède : le concept de döstädning, ou nettoyage après la mort, ne se limite pas à se débarrasser des objets.

La peintre suédoise Margareta Magnusson est décédée le 12 mars à l’âge de 92 ans. Elle s’est fait connaître en 2017 en créant le concept astucieux et humoristique de « döstädning » dans un livre intitulé « The Gentle Art of Swedish Death Cleaning » (L’art subtil du nettoyage funéraire suédois). L’ouvrage a rapidement été traduit dans un nombre impressionnant de langues, contribuant ainsi à la diffusion internationale de cette notion.

Le « nettoyage avant décès » est une pratique de désencombrement qui consiste à trier ses biens et à s’en débarrasser afin que, lors de votre décès, le processus de règlement de vos affaires soit plus facile pour vos proches.

L’année de la publication du livre, le concept a été intégré à la liste annuelle des nouveaux mots du Conseil de la langue suédoise . Ces listes annuelles recensent de nouvelles expressions qui, selon le Conseil , reflètent « la société actuelle et l’année écoulée ». Cela s’applique sans aucun doute au nettoyage post-mortem.

Bien que le terme « döstädning » se soit rapidement intégré au langage courant suédois, l’habitude de se débarrasser de ses biens avant de mourir n’était pas entièrement nouvelle. Ce n’est toutefois pas un hasard si ce concept est apparu à cette époque plutôt que, par exemple, dans les années 1950, alors que les foyers n’étaient pas encore aussi encombrés. Le besoin croissant de ce « rangement avant la mort » est lié à la vie dans une société de consommation où les possessions abondent de plus en plus.

Autrefois, l’importance de régler ses affaires avant la mort concernait davantage les relations : avec Dieu, les proches, les amis, les ennemis, les voisins, etc. Dans le contexte chrétien, ce dernier rite est connu sous le nom de recommandation des mourants , également appelée rites funéraires.

En 1734, l’établissement d’un inventaire successoral ( bouppteckening ), liste exhaustive des biens, actifs et dettes d’une personne décédée au moment de son décès, devint obligatoire en Suède. Bien que la loi n’ait pas été strictement appliquée durant les premières décennies, les inventaires de cette époque qui nous sont parvenus sont fascinants.

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Ces inventaires anciens appartiennent à des personnes de tous horizons, des riches nobles aux veuves aux ressources limitées ne possédant qu’un ensemble de vêtements et quelques ustensiles de cuisine. Nombre d’objets recensés étaient fabriqués à domicile, et les rares articles achetés étaient de grande valeur. Dans une telle société, il n’était pas nécessaire de procéder à un débarras complet après le décès. Au contraire, les objets se transmettaient de génération en génération ou étaient vendus lors de ventes aux enchères locales très fréquentées.

Le nettoyage après la mort est une pratique qui instaure l’ordre et la propreté, souvent associée à des considérations morales. En cela, le rôle du nettoyage après la mort, hier comme aujourd’hui, présente des similitudes.

Dans les deux cas, la réputation posthume d’une personne est en jeu, et laisser derrière soi une maison en désordre ou des affaires personnelles non résolues véhicule une image négative du défunt auprès de ses proches. On peut construire des récits différents en se débarrassant de ses biens ou en les laissant en bon état pour les transmettre. Les pratiques liées au rangement après la mort sont influencées par l’époque et la culture.

Dans les témoignages recueillis par les Archives de la vie populaire de l’Université de Lund, datant des décennies autour de 1900, l’importance d’armoires et de placards bien garnis, éléments essentiels d’un inventaire impressionnant, est soulignée. Une telle abondance était également destinée à susciter l’admiration des visiteurs lors des ventes aux enchères locales. À cette époque, il était important de faire preuve de savoir-vivre en exposant ses possessions, et plus elles étaient nombreuses, mieux c’était . En lisant *L’art subtil du nettoyage funéraire suédois* , en discutant avec des personnes pratiquant cette pratique et dans le cadre de mon travail en général , j’ai constaté qu’aujourd’hui, le même effet est obtenu en ne laissant derrière soi qu’un minimum d’objets.

Ce changement de préférences culturelles reflète naturellement l’évolution des conditions matérielles. Dans les sociétés où les biens sont relativement faciles à acquérir – tant en termes de coût que de disponibilité – nous en possédons tous beaucoup plus. De ce fait, le tri des affaires après la mort est devenu une bonne action. Ne pas imposer aux proches le fardeau de trier les objets indésirables est devenu un acte d’amour et de bienveillance. Toutefois, il convient de noter que cet idéal de tri après la mort n’est pas à la portée de tous. Nombreux sont ceux qui éprouvent encore des difficultés à se séparer de leurs biens.

La fascination internationale pour l’art suédois du nettoyage funéraire invite à s’interroger sur les représentations fantasmées, mais répandues, de la région nordique. Les médias mettent souvent l’accent sur le minimalisme et la retenue émotionnelle . Si cette vision contribue sans doute à l’attrait mondial du döstädning , elle risque néanmoins d’occulter la logique plus complexe et culturellement ancrée qui sous-tend cette pratique.

Intégrée au quotidien suédois, la pratique du nettoyage après la mort relève moins d’une curiosité culturelle exotique que d’une véritable négociation entre abondance matérielle, responsabilités familiales et réflexion existentielle.

Lynn Akesson

Professeure émérite d’ethnologie au Département des arts et des sciences culturelles de l’Université de Lund