Starlink : le nouveau service Internet de SpaceX pourrait changer la donne en Afrique

Il est difficile pour beaucoup d’entre nous d’imaginer un monde sans accès Internet instantané et illimité. Certains ont même fait valoir qu’il devrait, parallèlement à l’accès à l’eau potable et à l’électricité, être considéré comme un droit humain fondamental .

Mais en fait, seuls 64,4 % de la population mondiale en janvier 2023 sont des internautes. L’Asie et l’Europe abritent la plupart des personnes connectées.

L’Afrique arrive en troisième position. Cependant, l’accessibilité varie énormément à travers le continent. Environ 66% des habitants de l’Afrique australe sont des internautes. En Afrique de l’Est, le chiffre est de 26 % ; il n’est que de 24 % en Afrique centrale. Les habitants des zones rurales y ont beaucoup moins accès que ceux des zones urbaines du continent.

L’accès à Internet ouvre le monde de plusieurs façons. Il peut divertir, éduquer, permettre des paiements et même renforcer la démocratie .

C’est pourquoi les avancées dans la fourniture d’un accès à Internet aux Africains méritent d’être célébrées. En janvier 2023, la société américaine SpaceX , qui fabrique et lance des engins spatiaux et des satellites de communication, a annoncé que son service Starlink était disponible au Nigeria. C’était une première pour le continent. Il est également devenu disponible au Rwanda depuis.

Starlink est un service Internet par satellite. Il devrait être déployé ailleurs sur le continent, notamment en République démocratique du Congo (RDC), au Kenya et en Tanzanie, plus tard cette année. Plus de couverture est à venir en 2024.

Cela pourrait être un moyen important de combler les lacunes de connectivité de l’Afrique, qui sont apparues en raison de la médiocrité des infrastructures numériques et des coûts élevés d’investissement dans les câbles à fibres optiques ou les antennes relais de téléphonie mobile, en particulier dans les zones rurales et reculées. Les Nations Unies ont une stratégie pour atteindre l’accès universel à travers l’Afrique d’ici 2030, mais cela ne sera pas possible sans des approches innovantes.

Starlink est l’une de ces innovations. Étant donné que tous ses utilisateurs utilisent la même infrastructure, dans l’espace, il est moins nécessaire d’ériger des mâts de téléphonie mobile ou de poser des câbles à fibre optique sur terre .

Qu’est-ce que Starlink ?

Starlink est un réseau de milliers de satellites situés près de la Terre – à environ 550 km de la surface de la planète – qui fournissent un accès Internet haut débit.

Bien sûr, les satellites sont déjà utilisés pour la connectivité Internet. Mais un satellite Internet traditionnel est un objet géostationnaire unique ; sa position en orbite est fixe par rapport à la Terre. Ces satellites sont également situés à plus de 35 000 km de la Terre, il faut donc beaucoup de temps pour que le signal atteigne l’utilisateur final. Comme le savent tous ceux qui ont essayé d’utiliser Internet dans une région éloignée, plus un signal voyage loin, plus il s’aggrave, de sorte que les satellites Internet traditionnels ont tendance à être lents et peuvent ne pas être fiables. Ils ne sont pas en mesure de prendre en charge de manière adéquate des activités telles que la diffusion en direct, les jeux en ligne et les appels vidéo.

Les satellites en orbite terrestre basse de Starlink sont capables d’interconnecter et de relayer les signaux entre eux, créant ainsi un service Internet rapide et stable. Ils sont également nombreux : le 17 février 2023, SpaceX annonçait avoir lancé 3 981 satellites au total, dont 3 639 actuellement opérationnels.

La société peut lancer ses propres satellites à la demande et les mettre à jour avec les dernières technologies selon les besoins, ce qui, selon elle, ajoute à leur fiabilité .

Une grande partie de l’accès à Internet en Afrique est actuellement fournie par Internet mobile et sans fil – les signaux sont relayés à partir de tours terrestres. Cela a moins de couverture et est plus lent que l’accès Internet par satellite.

Un sujet de préoccupation en ce qui concerne Starlink est le coût. Par exemple, début février 2023, FiberOne, un fournisseur d’accès Internet haut débit au Nigéria, fournissait Internet avec des vitesses allant jusqu’à 500 Mbps, ce qui est rapide. Les frais d’installation étaient de 32 231 N (environ 70 USD) et l’abonnement mensuel coûtait environ 100 000 N (220 USD). Starlink au Nigéria, quant à lui, coûte environ 276 000 N (599 USD) une fois pour le kit et l’installation, puis facture un abonnement mensuel d’environ 198 000 N (43 USD).

Starlink est moins cher à long terme que les fournisseurs de fibre optique et d’Internet mobile. Mais un ménage nigérian rural moyen avec un revenu mensuel inférieur à 28 000 N (60 USD) peut-il se le permettre ? Étant donné que les revenus moyens sont également faibles dans la plupart des régions rurales et reculées d’Afrique, il existe un risque que les utilisateurs ciblés de Starlink sur le continent ne puissent pas utiliser le service.

Utilisations de la recherche

Ces préoccupations mises à part, il ne fait aucun doute qu’un Internet plus rapide peut propulser l’Afrique vers l’avant. Malgré les lacunes de l’Internet mobile et sans fil, il a été crédité de faire progresser considérablement l’Afrique sur le plan technologique. Des services comme Starlink pourraient alimenter une croissance encore plus importante dans plusieurs domaines. Il s’agit notamment de l’éducation, de la participation à la démocratie et à la gouvernance, de la réduction et de l’atténuation des risques de catastrophe, de la santé et de l’agriculture.

En tant que chercheur en sciences planétaires et spatiales dont les travaux comprennent , entre autres, l’utilisation de données satellitaires pour la surveillance et la modélisation en relation avec la géologie, je suis particulièrement intéressé par la manière dont ces satellites pourraient être utilisés au-delà de l’accès à Internet, pour des tâches telles que la télésurveillance détection et observations de la Terre . J’espère que l’arrivée de Starlink en Afrique contribuera à faire entrer le continent dans une nouvelle phase de développement technologique.

Par exemple , les images satellites peuvent fournir des informations sur le rendement des cultures, aidant les agriculteurs à prendre de meilleures décisions en matière d’irrigation, de fertilisation et de récolte. Ils permettent également une surveillance généralisée et efficace des niveaux des réservoirs, ainsi qu’une transparence accrue sur la quantité d’eau disponible, fournissant ainsi des alertes précoces en cas de pénurie et des données uniformes entre les pays ayant des sources d’eau communes.

Les gouvernements, les chercheurs et les industries peuvent acheter l’accès aux satellites Starlink spécialisés appelés Swarm pour les données dont ils ont besoin pour ce type de projets. Le nombre et la vitesse des satellites de Starlink signifient qu’ils peuvent collecter rapidement de nombreuses données et proposer des mises à jour fréquentes. L’arrivée de Starlink en Afrique est une excellente occasion pour les scientifiques, les gouvernements et les industries du continent de collaborer.

Marianne Selorm Sapah

Chargé de cours/Chercheur, Université du Ghana