SpaceX lance la fusée la plus puissante de l’histoire dans des débuts explosifs – comme beaucoup de premiers décollages, le test de Starship a été un échec réussi

Le 20 avril 2023, une nouvelle fusée SpaceX appelée Starship a explosé au-dessus du golfe du Mexique trois minutes après son premier vol. SpaceX qualifie le lancement du test de succès, malgré le résultat final fougueux. En tant qu’expert en politique spatiale , je conviens que le « démontage rapide non programmé » – le terme que SpaceX utilise lorsque ses fusées explosent – a été un échec très réussi.

La fusée la plus puissante jamais construite

Ce lancement était le premier test entièrement intégré du nouveau Starship de SpaceX. Starship est la fusée la plus puissante jamais développée et est conçue pour être entièrement réutilisable. Il est composé de deux étapes ou sections différentes. Le premier étage, appelé Super Heavy, est un ensemble de 33 moteurs individuels et fournit plus du double de la poussée d’une Saturn V, la fusée qui a envoyé des astronautes sur la Lune dans les années 1960 et 1970.

Le premier étage est conçu pour amener la fusée à environ 40 miles (65 kilomètres) au-dessus de la Terre. Une fois le travail de Super Heavy terminé, il est censé se séparer du reste de l’engin et atterrir en toute sécurité sur la surface pour être réutilisé. À ce stade, la deuxième étape, appelée vaisseau spatial Starship, est censée allumer ses propres moteurs pour transporter la charge utile – que ce soit des personnes, des satellites ou autre chose – en orbite.

Un premier vol explosif

Alors que certaines parties de Starship ont déjà été testées , le lancement du 20 avril 2023 était le premier test entièrement intégré avec le vaisseau spatial Starship empilé au-dessus de la fusée Super Heavy. S’il avait réussi, une fois le premier étage passé, il se serait séparé de l’étage supérieur et s’écraserait dans le golfe du Mexique. Le vaisseau aurait alors continué sa route, s’écrasant finalement à 250 kilomètres au large d’Hawaï.

Au cours du livestream SpaceX, l’équipe a déclaré que l’objectif principal de cette mission était de faire sortir la fusée de la rampe de lancement. Il a atteint cet objectif et plus encore. Le vaisseau spatial a volé pendant plus de trois minutes , passant par ce que les ingénieurs appellent « max Q » – le moment où une fusée subit le plus de stress physique dû à l’accélération et à la résistance de l’air.

Selon SpaceX, certaines choses ont mal tourné lors du lancement. Tout d’abord, plusieurs moteurs se sont éteints quelque temps avant le moment où le vaisseau spatial Starship et la fusée Super Heavy étaient censés se séparer l’un de l’autre. Les deux étages ont également été incapables de se séparer au moment prédéterminé, et avec les deux étages collés ensemble, la fusée a commencé à culbuter d’un bout à l’autre. On ne sait toujours pas exactement ce qui a causé cet échec.

Starship mesure près de 400 pieds (120 mètres) de haut et pèse 11 millions de livres (4,9 millions de kilogrammes). Une fusée incontrôlable remplie de carburant hautement inflammable est un objet très dangereux, donc pour éviter tout dommage, les ingénieurs de SpaceX ont déclenché le mécanisme d’autodestruction et ont fait exploser toute la fusée au-dessus du golfe du Mexique.

Toutes les fusées modernes ont des mécanismes intégrés qui permettent aux ingénieurs de détruire en toute sécurité la fusée en vol si nécessaire. SpaceX lui-même a fait exploser plusieurs de ses propres fusées lors des tests.

Succès ou échec ?

Aller dans l’espace est difficile et il n’est pas du tout inhabituel que de nouvelles fusées rencontrent des problèmes. Au cours des deux dernières années, la Corée du Sud et le Japon ont tenté de lancer de nouvelles fusées qui n’ont pas non plus atteint l’orbite. Des sociétés commerciales telles que Virgin Orbit et Relativity Space ont également perdu des fusées récemment. Aucune de ces missions n’était en équipage, et dans la plupart de ces lancements ratés, les ingénieurs de vol ont délibérément détruit les fusées après que des problèmes soient survenus.

L’approche de SpaceX en matière de tests est différente de celle des autres groupes. Sa philosophie d’entreprise est d’ échouer rapidement , de trouver des problèmes et de les résoudre avec la prochaine fusée. Ceci est différent de l’ approche plus traditionnelle adoptée par des organisations telles que la NASA qui passent beaucoup plus de temps à identifier et à planifier les problèmes éventuels avant de tenter un lancement.

L’approche traditionnelle a tendance à être lente. Le développement du Space Launch System de la NASA – la fusée qui emmènera les astronautes sur la Lune dans le cadre du programme Artemis – a pris plus de 10 ans avant son premier lancement en novembre dernier . La méthode de SpaceX a permis à l’entreprise d’avancer beaucoup plus rapidement, mais peut être plus coûteuse en raison du temps et des ressources nécessaires pour construire de nouvelles fusées.

Les ingénieurs de SpaceX chercheront à identifier la cause spécifique du problème afin de pouvoir le résoudre pour le prochain lancement de test. Avec cette approche, des lancements comme ce premier test de vaisseau spatial sont des échecs réussis qui aideront SpaceX à atteindre son objectif éventuel d’envoyer des astronautes sur Mars.

Wendy WhitmanCobb

Professeur d’études de stratégie et de sécurité, Air University