Soudan : les trésors nationaux ont été volés

En septembre, en pleine guerre au Soudan, des informations ont commencé à faire état du pillage du Musée national du Soudan, situé dans la capitale, Khartoum . Ce musée est reconnu dans le monde entier pour l’ampleur de sa collection. Il illustre les royaumes africains puissants et uniques du passé antique et médiéval dans un monde qui s’étend des sables du Sahara aux prairies du Sahel.

Ses objets vont de l’âge de pierre lointain à l’une des premières métropoles d’Afrique subsaharienne, Kerma (2500-1500 av. J.-C.), en passant par les objets extraordinaires de l’ empire koushite (800 av. J.-C.-350 apr. J.-C.). Là, de puissants rois ont construit de grands temples de pierre, des villes et des champs de pyramides.

La collection retrace des millénaires de changements sous différents dirigeants, religions et régimes climatiques. Elle contient des temples entiers, des statues colossales de rois koushites et des inscriptions mystérieuses dans la langue méroïtique non déchiffrée . Le musée est également célèbre pour ses fresques chrétiennes médiévales et ses inscriptions des sultanats islamiques. Ces objets uniques mettent en lumière les histoires méconnues du christianisme en Afrique et de l’arrivée de l’islam. C’est un musée qui raconte mille histoires diverses.

Les pillages auraient été commis par les Forces de soutien rapide (RSF), une milice armée devenue de plus en plus puissante. Depuis avril 2023, elle est engagée dans des hostilités ouvertes avec les forces armées soudanaises après l’échec des négociations entre les deux groupes à la suite de l’éviction de l’ancien dictateur Omar el-Béchir . Les RSF ont pris le contrôle de vastes zones du pays, dont une grande partie de Khartoum.

Le musée, situé au cœur de la zone de guerre et dans une zone contrôlée par les RSF, souffre du « brouillard de guerre ». Cela signifie que très peu d’informations claires s’échappent de derrière les lignes des RSF sur ce qui se passe à l’intérieur du musée. L’un des rares événements connus est une vidéo publiée sur les réseaux sociaux par des combattants des RSF en juin 2023. On les voit pénétrer par effraction dans le laboratoire bioarchéologique du musée où des restes humains anciens étaient stockés et analysés. Le musée était en cours de rénovation avant le conflit, de sorte que de nombreux objets ont été emballés et stockés dans des réserves. Ceux-ci ont peut-être été pillés, mais cela ne peut être déterminé.

Les pillages signalés constituent une violation du droit international , qui considère les musées comme des espaces protégés en temps de guerre. Un statut que même des acteurs non étatiques comme RSF sont techniquement censés respecter.

L’une des principales préoccupations aujourd’hui est que les objets pillés soient exportés clandestinement hors de la région et vendus sur le marché des antiquités. C’est ce qui s’est produit lorsque les combattants de l’EI ont saccagé le musée de Mossoul en Irak en 2014.

Il est difficile de l’affirmer avec certitude, étant donné la proximité du Soudan et du Soudan du Sud (où les voleurs se seraient rendus) avec le Golfe, mais il est possible que les objets volés y soient introduits en contrebande pour être expédiés en Europe, aux États-Unis et en Asie. Des objets plus petits peuvent même être vendus en ligne sur des sites d’enchères et envoyés aux acheteurs par des coursiers ou même par la poste. Si ces objets importants sont vendus à des collectionneurs privés, il y a un risque qu’ils disparaissent et ne soient jamais restitués.

Consciente de cette possibilité, l’ONU a condamné le pillage . Elle a exhorté toutes les parties à respecter le patrimoine culturel, tout en appelant le marché de l’art à boycotter l’achat et la vente du patrimoine culturel soudanais.

Préoccupés par le peu d’attention accordée à cet événement dans les médias occidentaux, nous avons rencontré le Dr Ikhlas Abdel Latief, directrice des musées soudanais de la Corporation nationale des antiquités et des musées , au Caire, en Égypte. Nous lui avons demandé quel a été l’impact de cet épisode.

Le Musée national du Soudan est considéré comme l’un des musées les plus importants du Soudan car il est le musée national. Il contient d’importantes collections couvrant toutes les époques de l’histoire soudanaise : à partir de l’âge de pierre (il y a plus de 100 000 ans) et la civilisation koushite dans ses trois phases (Kerma, Napata et Méroé), ainsi que la présence égyptienne au Soudan, la période chrétienne et une section mineure représentant l’islam à travers le sultanat/royaume de Funj .

Il abrite également le plus grand entrepôt d’antiquités et sert de dépôt principal pour les objets provenant de tous les sites archéologiques du Soudan, y compris ceux provenant des fouilles en cours.

Une estimation du nombre d’objets emportés dans les camions

(Le vol impliquait) trois gros camions qui avaient été suivis par les services de renseignements militaires soudanais depuis août 2023 et qui se dirigeaient vers l’ouest. Récemment, un certain nombre de voleurs ont été appréhendés en République du Soudan du Sud avec deux de ces camions, mais une seule statue a été retrouvée avec eux, le reste étant des biens volés ordinaires. Cela suggère que le matériel volé est déjà entré dans les canaux de distribution.

Bien que les premiers rapports sur les réseaux sociaux aient affirmé avoir trouvé des objets volés sur eBay, ce qui est actuellement proposé ne semble pas provenir des récents vols du musée, mais pourrait être des effets personnels.

La plupart des statues, dites funéraires, sont fabriquées à partir de matériaux fragiles et toutes ont été volées. Ces objets risquent de se briser s’ils ne sont pas manipulés par des experts.

S’agit-il d’un schéma courant jusqu’à présent dans le conflit ?

Le pillage du Musée national du Soudan s’inscrit dans une tendance plus large de destruction culturelle dans le cadre du conflit. Tous les musées situés dans les zones contrôlées par les milices (sous l’égide des Forces de soutien rapide) sont exposés à des risques, et les rapports indiquent jusqu’à présent que le musée Khalifa House (Khartoum) et le musée Nyala (Darfour) ont également été victimes de pillages destructeurs.

Des efforts sont en cours pour récupérer les objets pillés. L’Autorité générale des antiquités et des musées du Soudan travaille avec les forces de police locales et internationales, notamment Interpol et l’Unesco , pour identifier et récupérer les objets. Elle demande à toute personne qui identifie des objets qu’elle pense avoir été pillés de contacter l’ambassade du Soudan dans le pays où ils ont été vus, ainsi qu’Interpol.

Ikhlas Abdel Latief et d’autres responsables continuent de recevoir des informations sur les menaces qui pèsent sur le patrimoine des musées et des sites archéologiques du Soudan. Le front actuel se trouvant à quelques kilomètres du Musée national du Soudan, il est probable que l’ampleur des pillages ne sera réellement connue que dans les mois à venir.

Richard Bott

Doctorante, Département d’histoire et d’archéologie, Université Macquarie