Sommet Chine-Afrique : les intérêts sont façonnés par la course aux énergies renouvelables (Tribune de Lauren Johnston)

Les relations sino-africaines se sont approfondies au cours des deux dernières décennies, caractérisées par une coopération économique accrue, des investissements et un développement des infrastructures. La Chine est désormais le premier partenaire commercial de l’Afrique , avec des partenariats axés sur la construction de routes, de voies ferrées et de projets énergétiques.

Alors que le neuvième Forum sur la coopération sino-africaine (FOCAC) s’ouvre cette semaine à Pékin, un nouveau thème vert façonne leurs relations : la course mondiale aux énergies renouvelables.

L’énergie verte

La crise climatique mondiale a donné lieu à un essor des énergies renouvelables, comme l’énergie solaire ou éolienne, qui permettraient de réduire la dépendance aux sources d’énergie polluantes. La Chine a vu il y a quelques années qu’elle avait l’occasion de devenir le leader de ce nouveau secteur.

L’Afrique abrite de nombreux minéraux importants nécessaires à la création de technologies renouvelables, comme le cuivre, le cobalt et le lithium, des ingrédients clés dans la fabrication de batteries.

La course à l’énergie verte entraîne donc une ruée vers ces minerais en Afrique, menée par la Chine, les États-Unis et l’Europe.

La présence minière chinoise en Afrique, bien inférieure à la présence occidentale , est concentrée dans cinq pays : la Guinée, la Zambie, l’Afrique du Sud, le Zimbabwe et la République démocratique du Congo (RDC).

Parmi eux, la RDC, la Zambie et le Zimbabwe sont les creusets de la nouvelle course aux énergies vertes en Afrique. Ils abritent la ceinture de cuivre du continent et les plus grandes réserves de lithium, de cuivre et de cobalt.

La RDC est particulièrement importante. Elle possède d’importantes réserves de cobalt et de cuivre de haute qualité, ainsi que de lithium. Le cobalt est un métal exceptionnellement dur, doté d’un point de fusion élevé et de propriétés magnétiques. C’est un ingrédient clé des batteries au lithium.

Plus de 70 % du cobalt mondial est produit en RDC et 15 à 30 % de cette production est issue de l’exploitation minière artisanale (informelle) et à petite échelle.

La Chine est le premier investisseur étranger : elle possède environ 72 % des mines de cobalt et de cuivre actives de la RDC, y compris la mine de Tenke Fungurume, la cinquième plus grande mine de cuivre et la deuxième plus grande mine de cobalt au monde.

Le groupe chinois CMOC est le premier groupe minier mondial de cobalt. Il pourrait produire jusqu’à 70 000 tonnes grâce à la nouvelle mine de Kisanfu.

En 2019, la RDC et la Chine étaient responsables d’environ 70 % de la production mondiale de cobalt et de 60 % des terres rares.

Le Zimbabwe est un autre pays dans lequel la Chine a investi dans le cadre de la course à l’énergie verte. Le Zimbabwe abrite les plus grandes réserves de lithium d’Afrique , un élément essentiel dans la production de batteries pour véhicules électriques. En 2023, Prospect Lithium Zimbabwe, une filiale de la société chinoise Zhejiang Huayou Cobalt, a ouvert une usine de traitement du lithium de 300 millions de dollars US . Elle a la capacité de transformer 4,5 millions de tonnes par an de lithium de roche dure en concentré pour l’exportation, dans un contexte mondial d’environ 200 millions de tonnes produites chaque année .

Il y a quelques autres développements sur le continent qui méritent d’être surveillés.

La Chine investit dans la première usine de batteries à grande échelle du continent, au Maroc.

Les intérêts chinois ont également obtenu l’autorisation d’exploiter le plus grand gisement de fer à haute teneur au monde, en Guinée. Le minerai de fer, utilisé dans la production d’acier, joue un rôle crucial dans le secteur des énergies renouvelables à plusieurs égards. L’acier est par exemple utilisé dans les éoliennes et dans les structures de montage des panneaux solaires. L’accord d’exploitation du gisement de fer de Simandou implique plusieurs pays. Le géant chinois de l’acier Chinalco fait partie des acteurs . La production devrait commencer début 2026.

Les inquiétudes des pays africains

Le contrôle croissant de la Chine sur les principaux minéraux renouvelables pose plusieurs défis aux fournisseurs de minéraux africains.

Pour les pays africains, cela suscite des inquiétudes en matière de développement : beaucoup d’entre eux préfèrent valoriser leurs ressources minérales sur leur propre territoire plutôt que d’exporter des matières premières vers la Chine et d’importer ensuite des produits manufacturés. La Chine a été critiquée pour avoir abandonné les intérêts africains en créant de la valeur en Chine et non en Afrique . De nombreuses personnes et industries du continent africain n’ont pas accès à une énergie fiable et abordable – et l’industrie locale est désireuse de conquérir ce marché.

Par exemple, selon l’Agence internationale de l’énergie , la Chine contrôle plus de 80 % des étapes de fabrication mondiales des panneaux solaires. La concentration de la production en Chine, ainsi que la concurrence, ont fait baisser les prix mondiaux des panneaux solaires.

L’industrie solaire chinoise souhaite combler le déficit énergétique de l’Afrique en fournissant une énergie durable aux millions de personnes qui n’y ont pas accès. Par exemple, lors du Forum sur la coopération sino-africaine de cette année, la Chine devrait faire progresser son programme de ceinture solaire africaine . Il s’agit d’un programme soutenu par le World Resources Institute qui vise non seulement à utiliser l’énergie solaire pour combler le déficit énergétique de l’Afrique, mais également à alimenter les écoles et les établissements de santé en énergie solaire.

Certains pays, comme l’Afrique du Sud , ripostent en imposant des droits de douane sur les importations de produits solaires afin de protéger leurs industries locales.

On craint également que la course aux énergies renouvelables et l’approche adoptée par les entreprises minières chinoises en Afrique ne nuisent aux conditions de travail des travailleurs . L’expansion des mines dans certains pays a également conduit à des expulsions forcées et à des violations des droits de l’homme.

Que peuvent faire différemment les pays africains pour tirer profit de la ruée vers les minéraux de la Chine ?

Ils peuvent prendre plusieurs mesures.

Premièrement, ils peuvent accorder plus d’attention aux normes fondamentales du travail et aux droits de l’homme.

Deuxièmement, les entreprises africaines devraient s’inspirer de leurs partenaires chinois. Elles peuvent ainsi développer leurs connaissances industrielles et comprendre les compétences et les capacités dont le continent a besoin, à l’image de ce que la Chine a appris des entreprises japonaises, taïwanaises, singapouriennes et occidentales par le passé.

Troisièmement, il faut s’inspirer de la façon dont d’autres marchés émergents gèrent leurs relations avec la Chine. Par exemple, avec l’aide de la Chine, l’Indonésie a pris le contrôle du marché mondial du nickel. L’Indonésie a commencé par interdire les exportations de nickel en 2014, dans le but de développer ses propres industries de transformation et de fabrication. Ce plan a été soutenu par des investissements chinois.

Enfin, ce que j’appelle le modèle chinois du Hunan pour l’Afrique met l’accent sur l’agriculture, l’exploitation minière, les transports et la construction, ainsi que sur la formation des talents. Cela comprend la formation technique et professionnelle.

Plus les pays africains se positionneront pour tirer profit des programmes de formation d’autres pays, mieux leurs jeunes seront préparés à stimuler la croissance industrielle et le développement économique en Afrique.

Lauren Johnston

Professeur associé, Centre d’études chinoises, Université de Sydney