Sénégal : l’élévation du niveau de la mer accélère l’érosion le long de la côte

Le recul côtier en Afrique de l’Ouest est un problème urgent. Le contact entre la terre et la mer sur les côtes produit d’intenses processus d’érosion et de sédimentation. Lorsque l’érosion est plus intense que les dépôts de terre et de sable, la mer avance et le littoral recule. Cela peut être causé par des tempêtes intenses, des travaux côtiers, l’extraction de sable ou l’élévation du niveau de la mer.

Les Nations unies ont récemment mis en lumière les impacts liés à l’extraction du sable , un problème aux nombreuses conséquences environnementales et sociales.

Le Sénégal offre un exemple d’érosion côtière. Entre 1954 et 2002, le littoral du pays a reculé en moyenne de 2,2 mètres par an, atteignant trois mètres par an entre 2014 et 2018 . Ce recul côtier détruit des maisons, des bâtiments touristiques et des infrastructures de pêche, et entraîne la disparition de plages et la perte de terres agricoles.

L’avancée de la mer rend également les eaux souterraines plus salées et impropres à la consommation humaine et à l’agriculture. Dans les zones estuariennes, une augmentation de la salinité affecte les mangroves et la pêche .

Il est important de savoir ce qui cause ce retrait côtier afin que les responsabilités puissent être attribuées pour y faire face. Il y a deux dimensions, l’une locale et l’autre globale.

Au niveau local, certaines actions humaines peuvent entraîner l’érosion côtière et la disparition des plages. La construction de brise-lames, souvent en réponse à l’érosion, modifie la façon dont la mer déplace normalement le sable d’un endroit à un autre. Si les brise-lames résolvent des problèmes locaux, ils peuvent en créer de nouveaux : le dépôt de sable dans une zone se fait au prix de l’érosion dans une autre.

Un autre problème en Afrique de l’Ouest est l’extraction illégale de sable côtier, principalement pour la construction. Le sable est en demande et les plages sont une source d’approvisionnement facile .

Au niveau mondial , cette région est fortement affectée par le changement climatique . L’élévation du niveau de la mer est de plus en plus prononcée . L’un des impacts est une augmentation de l’érosion côtière, qui affecte l’agriculture, la pêche et le tourisme.

Dans une étude récente, nous avons cherché à évaluer le recul du littoral dans une section de 13 km de la côte sénégalaise, dans la péninsule de Palmarin. Nous recherchions les tendances dans le temps et les causes.

L’étude a montré un recul croissant du littoral sur des dizaines de kilomètres, sans aucune action humaine locale pour le justifier. La principale cause est le changement climatique. Il est probable qu’il y aura des impacts importants sur l’environnement, la population et les activités économiques. Il est urgent d’élaborer un plan d’adaptation pour cette zone.

Palmarin, une histoire classique du changement climatique

Nous avons choisi d’étudier la zone de Palmarin car elle est très vulnérable à l’érosion côtière, aux inondations et à la salinisation des sols. Le recul du littoral est déjà intense. Des études antérieures ont montré des taux de recul du littoral de 1,20 m/an en 1982 et de 2,20 m/an en 1954–2002.

Nous avons examiné la période 2005-2018 et comparé nos résultats avec des estimations et des mesures antérieures. Nous avons utilisé comme indicateur de recul du littoral le front d’érosion marine. C’est le petit escarpement entre la plage et l’arrière-pays, facilement reconnaissable sur les photos aériennes. Nous avons constaté une augmentation du recul à 2,45 m/an en 2005-2010, 2,60 m/an en 2010-2014 et 3,05 m/an en 2014-2018.

Nous avons également évalué le risque de recul côtier à court et moyen terme.

Nos estimations à court terme ont montré des dommages probables aux villages, aux camps touristiques et aux routes. Il existe également un risque important que l’érosion côtière relie la mer et les vasières intertidales de l’estuaire du Saloum. Cela diviserait la péninsule en plusieurs îles, modifiant la façon dont l’érosion évolue, produisant un déclin des mangroves et menaçant ainsi la pêche. Les mangroves sont des frayères importantes , l’érosion affecte donc la pêche, ressource économique essentielle pour la population locale.

Dans la zone étudiée, il n’y a actuellement pas de défenses côtières ni de zones d’extraction de sable. Par conséquent, l’érosion côtière ne peut être attribuée aux actions humaines. D’autre part, l’élévation du niveau de la mer est indiscutable et explique ce qui se passe.

Une responsabilité globale

Pourtant ses effets sont dévastateurs. L’avancée de la mer sur les côtes de l’Afrique de l’Ouest peut affecter des centaines de milliers de personnes.

Des mesures sont nécessaires aux niveaux mondial et local pour atténuer les effets du recul côtier.

Localement, les travaux qui modifient la dynamique côtière doivent être évités et l’exploitation du sable côtier doit être contrôlée. De nombreux pays le font déjà. Au Sénégal, le code minier interdit l’extraction du sable marin, la gendarmerie lutte contre l’exploitation minière illégale et le gouvernement mène des études pour trouver des alternatives au sable marin.

Mais ces mesures, qui peuvent résoudre des problèmes locaux, n’arrêteront pas le recul côtier actuel. Une action mondiale forte de tous les pays est essentielle pour atténuer le changement climatique en réduisant considérablement les émissions de gaz à effet de serre.

Des mesures locales d’adaptation sont également nécessaires pour garantir l’avenir de la région et de ses habitants. Les défenses côtières coûtent cher et n’empêchent pas les plages de disparaître. Dans de nombreux endroits, il faudra envisager d’éloigner la population du littoral pour permettre la formation de nouvelles plages. Cela nécessitera d’importants investissements et occupations de terres, et pourrait affecter l’agriculture et la biodiversité.

Le changement climatique est un processus mondial, mais les responsabilités de chaque pays sont différentes. L’adaptation à ses effets doit donc aussi être globale et son financement doit être à la mesure de ces responsabilités.

Les pays d’Afrique de l’Ouest doivent éviter les causes locales du recul côtier. Mais surtout, ils devraient obtenir un soutien international pour s’adapter aux problèmes sociaux, environnementaux et économiques découlant du changement climatique, un problème mondial dont ils ne sont guère responsables.

Alvaro Enríquez de Salamanca

Professeur, Université Complutense de Madrid