Rwanda : Espionnage soupçonné d’intrusion dans une salle de classe zoom

Un diplomate rwandais semble avoir espionné une discussion de classe de l’Université St. Mary’s sur une campagne visant à libérer un opposant politique au président du pays.

Le 6 avril, des étudiants de la classe de communication internationale de Bill Israel à l’Université St. Mary’s au Texas se sont réunis pour une session Zoom mettant en vedette des conférenciers invités pour discuter d’une campagne visant à libérer Paul Rusesabagina.

Rusesabagina est internationalement reconnu pour son héroïsme lors du génocide de 1994 au Rwanda, quand il a été crédité d’avoir protégé les plus de 1200 invités de l’hôtel qu’il a géré du massacre.

Rusesabagina, citoyen belge, résident permanent des États-Unis et lauréat de la Médaille présidentielle de la liberté dont l’histoire a été dramatisée dans le film Hotel Rwanda en 2004, est aujourd’hui emprisonnée au Rwanda, sous des accusations de terrorisme, de meurtre et d’incendie criminel. Ces dernières années, il s’était imposé comme l’un des principaux critiques du président autoritaire rwandais, Paul Kagame, et du chef d’une coalition d’opposition en exil, le Mouvement rwandais pour le changement démocratique, qui comprend une aile armée. Comme ABC News l’a récemment rapporté, Rusesabagina a reconnu que le mouvement comprend une aile armée, mais a nié toute implication dans cette aile, affirmant que son travail était axé sur la diplomatie.

Human Rights Watch s’est dit préoccupé par le fait qu’il est peu probable que Rusesabagina soit jugé équitablement au Rwanda, où il a été emmené contre son volonté — il aurait cru qu’il s’envolait pour le Burundi — dans ce que Human Rights Watch qualifie de « disparition forcée », un crime en vertu du droit international.

La classe de communication internationale d’Israël ne se concentrait pas à l’origine sur la Rusesabagina. Mais l’accent a été mis sur l’apprentissage que le fils de Rusesabagina, Tresor, faisait partie des 10 élèves inscrits.

« Plus nous sommes entrés dans l’expérience de Tre, plus il est devenu clair qu’en termes de projet final, mes élèves avaient besoin d’une occasion de poursuivre cela plus profondément », a déclaré Israël. « Il ne pouvait y avoir de cas plus clair de communication internationale en litige. »

Le 6 avril, la classe a organisé une séance hybride en personne/zoom avec des invités, dont la femme et la fille de Rusesabagina, pour discuter d’une campagne en cours visant à obtenir la liberté de Rusesabagina et de la façon dont les élèves de St. Mary’s pourraient aider. Ce n’est que vers la fin de la session de classe qu’un spécialiste des technologies de l’information de St. Mary’s, Jeff Schomburg, a signalé un lurker semblant sur Zoom dont le nom est apparu comme MN.

Israël a fait une pause dans la classe pour demander au MN de l’identifier. Après n’avoir reçu aucune réponse, il a demandé à nouveau. Lorsqu’il n’a de nouveau reçu aucune réponse, il a demandé à Schomburg de mettre fin à la connexion de MN.

Schomburg et d’autres collègues ont par la suite déterminé que MN partageait une adresse IP avec un Charles Ntageruka, qui a brièvement entré et sorti l’appel Zoom plus tôt dans la classe, inaperçu à l’époque, avant de rentrer sous le nom de MN. Ntageruka correspond au nom du deuxième conseiller de l’ambassade du Rwanda à Washington, D.C.

L’ambassade du Rwanda n’a pas répondu aux demandes de commentaires, si ce n’est qu’elle a transmis une demande au bureau de Ntageruka pour « leur considération et leur discrétion ». Ntageruka n’a pas répondu à un message envoyé via LinkedIn.

Israël a déclaré qu’il avait signalé l’incident au Federal Bureau of Investigation. Un porte-parole du FBI a confirmé que le bureau était au courant de l’incident, mais a refusé de commenter.

« Je suis offensé que mes étudiants et mes invités ont été envahis et envahis par une entité étrangère qui a clairement des intentions malveillantes, et nous n’avons pas l’intention de lâcher cela », a déclaré Israël.

Outre l’intrus qui semble avoir été mis en cause, le fils de Rusesabagina, Tresor, et sa fille Ananise Kakimba, ainsi qu’une amie de longue date de la famille Rusesabagina, Kathleen Kreuger — qui ont tous participé à la classe du 6 avril — ont dit qu’ils se sentaient mal à l’aise en raison de la présence d’un autre participant à la réunion qui, selon eux, a des liens avec le gouvernement rwandais. Tous trois ont indiqué que la participante avait été invitée à participer par Céline Jacquemin, professeur de sciences politiques à St. Mary’s, spécialisée au Rwanda.

Jacquemin, qui a été invité par Israël à participer à la session de classe, a renvoyé des questions sur la question à Jennifer Lloyd, une porte-parole de St. Mary’s.

Lloyd a envoyé une déclara tion au nom de St. Mary’s.

« L’affaire a été renvoyée au FBI pour enquête, y compris la façon dont un individu vraisemblablement dans le corps diplomatique du président rwandais Paul Kagame a eu accès à la classe », indique le communiqué. « Toutes les personnes invitées à la classe étaient incluses dans la présomption qu’elles contribueraient positivement à la discussion en classe. Il est regrettable que certains de ceux qui ont eu accès à la classe semblent avoir d’autres intentions que de travailler ensemble pour le bénéfice de nos élèves.

Le président de St. Mary’s, Tom Mengler, a également pesé sur l’incident en termes forts.

« Les gens désespérés prennent des mesures désespérées », a déclaré Mengler dans un communiqué de presse. « Cette intrusion d’un membre du corps diplomatique du président Kagame dans une classe de Sainte-Marie montre la paranoïa de l’administration du président Kagame en cherchant à apaiser un chœur croissant d’indignation internationale après l’enlèvement de M. Rusesabagina. »

Les tactiques agressives du gouvernement rwandais ciblant ses détracteurs à l’étranger ont été documentées dans un récent rapport de Freedom House, une organisation à but non lucratif qui promeut la démocratie dans le monde entier.

« La répression transnationale rwandaise est exceptionnellement large en termes de tactiques, de cibles et de portée géographique », indique le rapport de Freedom House. « Les Rwandais à l’étranger sont victimes de menaces numériques, d’attaques de logiciels espions, d’intimidation et de harcèlement familiaux, de contrôles de mobilité, d’intimidation physique, d’agression, de détention, de restitution et d’assassinat. Le gouvernement a ciblé physiquement des Rwandais dans au moins sept pays depuis 2014, dont la République démocratique du Congo (RDC) et le Kenya, ainsi qu’en Afrique du Sud, aux Émirats arabes unis et en Allemagne. Des Rwandais aussi éloignés que les États-Unis, le Canada et l’Australie font état d’intenses craintes de surveillance et de représailles.

Tresor Rusesabagina a déclaré que l’incident dans la salle de classe était très bouleversant.

« Avant toute cette situation, mon père a été retiré brusquement de nos vies par le gouvernement qui le chasse depuis plus de 15 ans », a-t-il dit. « D’aussi loin que je me souvienne, j’ai dû m’inquiéter pour ma famille. Dès que cela s’est produit, je m’inquiète pour ma mère, je m’inquiète pour mon frère, je m’inquiète pour mes nièces, puis je vais en classe et cela arrive.

Ananise Kakimba, la fille de Rusesabagina, s’est dite surprise que les autorités rwandaises « nous traquent jusqu’à la classe de mon frère… C’est le deuxième conseiller de l’ambassadeur. De penser qu’ils consacreraient les deux heures à écouter ce que j’avais à dire et ce que les élèves avaient à dire pour nous aider, j’ai trouvé cela très effrayant.

Kreuger, l’ami de la famille Rusesabagina et l’épouse de l’ancien sénateur et ambassadeur des États-Unis Bob Krueger, a également été indigné.

« Qu’un haut fonctionnaire du gouvernement rwandais aux États-Unis espionnait des citoyens américains et mettait en péril la sécurité des étudiants américains qui étaient présents simplement pour essayer de rendre justice à un homme emprisonné et innocent – ce qui m’offense tellement. Cela me met en colère », a déclaré Kreuger. « Le reste d’entre nous, nous sommes des adultes, nous comprenons les risques, nous participons ouvertement en connaissant ces risques et nous le sommes depuis des années, mais ces étudiants sont de jeunes victimes innocentes de harcèlement et d’espionnage rwandais, et cela devrait offenser toute personne décente. »

Elizabeth Redden – Reporter,  couvre les sujets de l’enseignement supérieur général, la religion et l’enseignement supérieur, et l’enseignement supérieur international pour Inside Higher Ed.