Russie : la mutinerie de Wagner a percé l’image « d’homme fort » de Poutine et a révélé des fissures dans son règne

Moins de 24 heures après le début de la mutinerie, c’était fini. Alors que la colonne rebelle Wagner fonçait sur Moscou , le président biélorusse Alexandre Loukachenko a négocié un accord en vertu duquel le président russe Vladimir Poutine a promis d’abandonner les poursuites pénales contre le chef mercenaire Yevgeny Prigozhin et de lui permettre de demander l’asile en Biélorussie. Les troupes de Wagner qui partaient ont reçu un départ en héros de la part de certains habitants de Rostov-on-Don – la ville du sud de la Russie dont ils avaient pris le contrôle sans tirer un coup de feu plus tôt dans la journée.

Prigozhin a joué et a perdu. Mais il vit pour se battre un autre jour – pour le moment du moins.

Les événements du 24 juin 2023 ont poussé les observateurs à chercher le terme juste pour décrire ce qui se passait : Était-ce une tentative de coup d’État, une mutinerie, une insurrection ?

Prigozhin pensait-il sérieusement qu’il pourrait entrer à Moscou? Peut-être croyait-il sincèrement que Poutine accéderait à sa demande de limoger le ministre de la Défense Sergei Shoigu et le chef d’état-major général Valery Gerasimov – deux hommes que le chef du groupe Wagner a déjà sévèrement critiqués pour leur conduite de la guerre.

Plus radicalement, Prigozhin aurait peut-être espéré qu’il recevrait le soutien d’éléments de l’armée russe. En effet, cela semblait être le cas – son groupe n’a rencontré aucune résistance en prenant le contrôle de Rostov-sur-le-Don ou en se dirigeant vers le nord sur quelque 350 miles (600 kilomètres) à travers les provinces de Voronezh et de Lipetsk – bien qu’ils auraient été attaqués par un hélicoptère de combat , qui ils ont abattu. Prigozhin a prétendu commander 25 000 soldats, bien que le nombre réel puisse être la moitié de ce chiffre.

Mais bien que la mutinerie ait été de courte durée et que ses objectifs ne soient pas clairs, elle aura des effets durables – exposant la fragilité de l’emprise de Poutine sur le pouvoir et sa capacité à mener la Russie à la victoire sur l’Ukraine.

L’impuissance de Poutine

L’insurrection avortée de Prigojine a écorné l’image « d’homme fort » de Poutine, tant pour les dirigeants mondiaux que pour les Russes ordinaires.

Il n’a rien pu faire pour arrêter l’unité militaire voyous de Prigozhin alors qu’elle s’emparait de Rostov-sur-le-Don – où se trouve le siège du Commandement militaire sud russe – puis a envoyé une colonne de véhicules blindés sur l’autoroute M4 en direction de Moscou. Poutine a été contraint de faire une allocution télévisée à 10 heures, heure locale, le 24 juin, décrivant la révolte comme un « coup de poignard dans le dos » et appelant à une punition sévère des mutins. Mais c’est l’intervention du président biélorusse Loukachenko qui a mis fin à la mutinerie, et non des paroles ou des actions de Poutine. De manière quelque peu inhabituelle, Prigozhin et Poutine ont fait preuve de retenue et se sont éloignés du bord de la guerre civile en acceptant l’accord de compromis qui a permis à Prigozhin d’échapper à la punition.

Le politologue russe en exil Kirill Rogov a fait valoir que le développement le plus difficile pour les dirigeants russes n’était peut-être pas la mutinerie elle-même, mais la rhétorique utilisée par Prigozhin pour justifier ses actions. Dans une interview publiée sur les réseaux sociaux un jour avant de prendre le contrôle de Rostov-sur-le-Don, Prigozhin a affirmé que la guerre d’Ukraine était une erreur depuis le début, lancée au profit des intérêts personnels du ministre de la Défense Choïgou et d’un cercle restreint d’oligarques. Prigozhin a écarté toutes les affirmations idéologiques de Poutine à propos de la guerre – la nécessité de dénazifier l’Ukraine, la menace d’élargissement de l’OTAN – comme une simple couverture pour ses propres intérêts. « Notre guerre sainte s’est transformée en racket », a-t-il déclaré.

Les paroles et les actions de Prigozhin ont révélé la vulnérabilité de l’emprise de Poutine sur le pouvoir et le vide de son cadrage idéologique de la guerre en Ukraine et de la place de la Russie dans le monde.

Mécontentement nationaliste

Le refrain constant de Poutine est que toute opposition à son régime – que ce soit de la part du gouvernement de Kiev ou des manifestants chez lui – fait partie d’un complot occidental visant à affaiblir la Russie . Il est difficile d’imaginer que ses propagandistes pourront affirmer que Prigozhin est aussi un outil de l’Occident.

Au cours des 10 dernières années, et surtout depuis l’invasion de l’Ukraine en février 2022, Poutine a impitoyablement déployé l’appareil coercitif de l’État pour écraser toute opposition libérale. Dans le même temps, les ultra-nationalistes radicaux – non seulement Prigozhin mais aussi les blogueurs militaires et les correspondants couvrant la zone de guerre – ont eu les mains relativement libres.

Pour la plupart, ils ont été tenus à l’écart des émissions de télévision contrôlées par l’État, mais ils ont atteint un public russe plus large grâce aux réseaux sociaux tels que Telegram, VKontakte et YouTube.

Prigozhin, un ancien bagnard qui a assuré la restauration du Kremlin avant de fonder le groupe Wagner, a vu son profil et sa popularité en Russie augmenter pendant la guerre en Ukraine. Lors d’un sondage de mai 2023, il a été cité parmi les 10 personnalités politiques les plus dignes de confiance .

On ne sait pas pourquoi Poutine tolérait les nationalistes, y compris Prigozhin, alors qu’ils remettaient de plus en plus en question les performances de guerre de la Russie. C’est peut-être parce que le président russe est idéologiquement aligné avec eux ou les considère comme utiles pour équilibrer le pouvoir des généraux. Peut-être aussi que Poutine en était venu à croire à sa propre propagande – que personne ne pouvait être plus nationaliste que Poutine lui-même et que la Russie et Poutine étaient une seule et même chose – faisant écho au commentaire de 2014 de l’assistant présidentiel Vyacheslav Volodine : « Pas de Poutine, pas de Russie » .

Certes, avant la mutinerie de Wagner, il y avait des vents croissants de mécontentement parmi les nationalistes. Le 1er avril 2023, un groupe de blogueurs de premier plan, dont Igor Girkin et Pavel Gubarev , a annoncé la formation d’un « Club des patriotes en colère ». Alors que les soldats de Wagner marchaient vers Moscou le 24 juin, le club a publié une déclaration de soutien indirect à Prigozhin.

Prigozhin pourrait maintenant se trouver dans la capitale biélorusse, Minsk, où – en théorie du moins – il peut faire moins de dégâts à Poutine. Mais il y a d’autres mécontentements encore à Moscou, et politiquement actifs.

Les services de sécurité en Russie ont commencé à faire des descentes dans les bureaux du groupe Wagner, mais on ne sait toujours pas ce qu’il adviendra des vastes opérations commerciales de Prigozhin dans le monde. Les soldats de Wagner se verront offrir la possibilité de signer des contrats avec le ministère de la Défense – s’ils n’ont pas participé directement à l’insurrection.

Un président boiteux ?

Poutine n’a personne d’autre à blâmer que lui-même pour la crise. Le groupe Wagner de Prigozhin a été créé avec sa bénédiction et promu par le président russe. C’était un outil que Poutine pouvait utiliser pour faire avancer les objectifs militaires et économiques de la Russie sans responsabilité politique ou juridique directe – d’abord dans le Donbass dans l’est de l’Ukraine en 2014, puis en Syrie, en Libye et ailleurs en Afrique .

Ce n’est qu’en juillet 2022 que Wagner a été officiellement reconnu comme combattant dans la guerre d’Ukraine. Mais au cours des six derniers mois, ils ont joué un rôle de plus en plus important et ont été récompensés par des éloges dans les médias russes.

Mais à mesure que son prestige grandissait, les critiques de Prigozhin à l’égard de ceux qui entouraient Poutine augmentaient également. À partir de décembre 2022, il a commencé à défier ouvertement Shoigu. Il a évité de critiquer directement Poutine, bien que dans une tirade pleine de jurons le 9 mai – le jour où la Russie commémore la fin de la Seconde Guerre mondiale – il s’est plaint du manque de munitions pour les combattants de Wagner et a parlé d’un « grand-père connard heureux », dans ce qui a été considéré comme une référence claire à Poutine.

La raison pour laquelle Poutine n’a pas agi pour se débarrasser de Prigozhin avant aujourd’hui reste un mystère – l’un des nombreux mystères de la politique russe au cours du siècle dernier.

Prigozhin a infligé des dommages importants à son bienfaiteur autrefois tout-puissant. Le journaliste russe en exil Mikhail Zygar va jusqu’à affirmer que la mutinerie ratée a révélé Poutine comme un président « boiteux » ; de même, le sociologue Vladislav Inozemtsev affirme que « Poutine est fini ».

De tels jugements définitifs sont prématurés, je pense. Poutine est un politicien dur et résilient qui a relevé le défi le plus sérieux à son autorité depuis son arrivée au pouvoir en 2000. Mais il ne fait aucun doute que la mutinerie avortée a révélé de profondes failles structurelles dans le système de gouvernement russe.

Pierre Rutland

Professeur de gouvernement, Wesleyan University