Russie  : la dépendance à l’égard des mercenaires en Ukraine met en évidence la faiblesse de son armée

Les forces ukrainiennes gagnent du terrain dans la guerre contre la Russie. Depuis début septembre 2022, ils ont lancé une contre-offensive massive dans la région de Kharkiv, au nord-est de l’Ukraine, reprenant de vastes étendues de territoire .

L’offensive soudaine – probablement le résultat de plusieurs facteurs, y compris l’efficacité des jeux de guerre et l’incompétence militaire russe – a suscité l’optimisme quant à la capacité de l’Ukraine à repousser la Russie du territoire ukrainien.

La Russie est désormais sur la défensive dans le nord-est de l’Ukraine. Et une dynamique importante dans la préparation de la contre-offensive de l’Ukraine a été la dépendance croissante de la Russie à l’égard des entreprises militaires privées pendant la guerre. Il est clair que la Russie augmente son utilisation de ces groupes, mais on ne sait pas exactement de combien.

Comme de nombreux autres pays, y compris les États-Unis, la Russie utilise depuis des années des sociétés militaires privées , qui sont des organisations à but lucratif qui fournissent des services militaires pendant la guerre. Il compte de plus en plus sur ces mercenaires pour aider à mener des guerres et participer aux efforts de contre-terrorisme dans des endroits comme la Syrie , la Libye et la République centrafricaine .

En tant qu’universitaire qui étudie les entreprises militaires privées, je pense que la visibilité croissante de ces groupes en Ukraine révèle le statut précaire des efforts militaires de la Russie, ainsi que la situation politique intérieure précaire de Moscou.

En fin de compte, l’utilisation de ces groupes montre que les pénuries de main-d’œuvre de la Russie sont devenues un handicap dans sa guerre en Ukraine.

Comment fonctionnent les entreprises militaires privées

Ce n’est pas un phénomène nouveau pour des gouvernements comme la Russie et les États-Unis d’utiliser des sociétés militaires privées pour les aider à renforcer leur pouvoir pendant un conflit.

Ces groupes, en général, sont des « entrepreneurs de conflit » cherchant à tirer profit pendant la guerre en offrant une variété de services aux plus offrants.

Les gouvernements sont le plus souvent ceux qui font appel à ces groupes pour renforcer leurs capacités de guerre et les aider dans une multitude de tâches militaires, de la fourniture de renseignements aux combats dans les opérations de première ligne. Parfois, les entreprises militaires privées sont utilisées parce qu’elles sont moins chères à long terme, n’obligeant pas les gouvernements à payer les retraites et les prestations de santé des soldats, par exemple.

Dans d’autres cas, des gouvernements comme la Russie font appel à des sociétés militaires privées parce que leurs armées manquent de puissance pour mener une guerre ou parce qu’ils y voient une valeur stratégique.

Pourtant, les entreprises militaires privées russes – des groupes comme le groupe Wagner et des organisations similaires comme Patriot – sont en quelque sorte une anomalie sur le marché plus large de la sécurité privée.

L’une des principales raisons est que les entreprises militaires privées sont techniquement illégales en Russie. Ils ne peuvent fonctionner qu’en raison de leurs connexions directes avec le Kremlin .

Par exemple, le groupe Wagner – la société militaire privée la plus notoire de Russie – est financé par un riche oligarque russe, Yevgeny Prigozhin , qui a des liens profonds avec le Kremlin. La base principale du groupe Wagner en Russie est également partagée avec des unités des forces spéciales russes .

L’utilisation par la Russie du groupe Wagner en Ukraine remonte à l’ annexion forcée de la Crimée par la Russie en 2014. Alors que le groupe Wagner s’est formé à cette époque, l’industrie militaire privée russe est en hausse depuis le début des années 1990.

Aujourd’hui, la visibilité accrue du groupe dans « l’opération militaire spéciale » de la Russie, comme l’ a appelée le président russe Vladimir Poutine , signale un changement important dans la guerre en Ukraine.

Combler un vide pour les soldats russes

Les forces armées russes ont tout simplement été moins efficaces au combat que beaucoup ne s’y attendaient – ​​un sous-produit d’un entraînement , d’une logistique et d’une stratégie médiocres .

De nombreux soldats russes ont également été blessés ou tués. Dans l’ensemble,  » les Russes ont probablement fait 70 000 ou 80 000 victimes en moins de six mois », a déclaré Colin Kahl, sous-secrétaire américain à la Défense pour la politique, en août 2022.

Les évaluations de l’armée américaine et de la communauté du renseignement notent également qu’au début d’août 2022, la Russie perdait plus de 500 soldats par jour . Les responsables ukrainiens, quant à eux, ont déclaré avoir perdu 100 à 200 soldats par jour à cette époque.

Les pertes sur le champ de bataille ont mis la pression sur Poutine, qui a récemment ordonné davantage de recrutement militaire en Russie. La Russie tente d’ajouter près de 140 000 nouveaux soldats à ses 900 000 soldats en service actif existants d’ici le début de 2023.

Dans l’intervalle, le recours de la Russie à des sociétés militaires privées, qui ont réussi à s’emparer du territoire ukrainien là où d’autres forces ne pouvaient pas , fournit au Kremlin un remède partiel et à court terme à ses lacunes en personnel.

Une couverture pour Moscou

Moscou employant des soldats du groupe Wagner semble également être une décision politiquement stratégique.

Les combattants des groupes militaires privés, souvent mieux payés que l’armée régulière, peuvent « permettre au Kremlin de rassembler plus de soldats sans bouleverser la situation intérieure du pays » , c’est-à-dire l’ordre politique et le soutien à Poutine. Cela permet à Poutine d’approfondir le faux récit selon lequel ce n’est pas une guerre. Ceci est important car la perte continue de soldats russes pose des risques politiques à Poutine – par exemple, lorsque des soldats russes morts reviennent d’Ukraine dans des sacs mortuaires .

Poutine veut maintenir un sentiment public positif sur la guerre et éviter un brouillon , qui serait très impopulaire en Russie. Le Kremlin n’a pas précisé comment il prévoit d’augmenter ses troupes sans conscription.

La recherche montre également que les gens sont généralement moins sensibles aux victimes des sous-traitants que les militaires qui meurent .

Enfin, s’appuyer sur des forces auxiliaires telles que des sociétés militaires privées offre à Moscou une couverture potentielle, car des rapports plus indépendants montrent que des soldats russes ont commis des violations des droits de l’homme en Ukraine.

La recherche montre que les gouvernements peuvent utiliser des forces auxiliaires comme le groupe Wagner pour détourner la responsabilité des violences sexuelles et autres atrocités de guerre qui se produisent pendant un conflit.

C’est le manuel exact que le Kremlin utilise en République centrafricaine et au Mali, où la violence contre les civils a grimpé en flèche depuis l’arrivée des forces de Wagner pour soutenir les efforts antiterroristes de la Russie dans ces pays en 2017 et 2021, respectivement.

Pris dans le collimateur

L’Ukraine a accusé des mercenaires de Wagner d’avoir assassiné des civils en mai 2022. Les services de renseignement allemands ont également intercepté des communications radio impliquant le groupe Wagner dans le massacre de Bucha fin mars 2022.

Les récents efforts de recrutement de Wagner, qui incluent désormais la plongée dans les populations carcérales de dizaines de colonies pénitentiaires russes, ont accru les craintes que les crimes de guerre augmentent, y compris la violence contre les civils.

Les observateurs estiment qu’entre 7 000 et 10 000 condamnés ont été recrutés depuis juin, et une vidéo a récemment fait surface montrant Prigozhin appelant personnellement les prisonniers à rejoindre les rangs de Wagner. L’augmentation du nombre de criminels et de personnes ayant une formation limitée rejoignant Wagner aura presque certainement un impact sur son efficacité opérationnelle.

Cependant, pour le moment – ​​et en particulier compte tenu de la récente contre-offensive de l’Ukraine – il semble que la Russie continuera à compter sur Wagner pour compléter ses forces armées.

Cette stratégie comporte des risques, notamment l’exacerbation des griefs dans l’ensemble de l’armée russe où le moral continue de baisser . De telles frictions peuvent être bonnes pour l’effort de guerre de l’Ukraine, mais la dépendance continue de la Russie à l’égard des entreprises militaires privées pourrait aggraver la guerre pour les civils pris dans le collimateur.

Christophe Michael Faulkner

Professeur adjoint des affaires de sécurité nationale au College of Distance Education, US Naval War College