Royaume-Uni : les candidats à la direction du Parti conservateur

La course à la direction du Parti conservateur n’est qu’un élément secondaire de la politique gouvernementale. Le vainqueur héritera d’un parti affaibli, qui se remet sans doute de sa pire défaite électorale. Il ne compte que 121 députés, dont beaucoup occupent des sièges marginaux (77 défendent des majorités où une simple variation de 5 % les ferait sortir).

Mais pire encore, ce parti ne semble plus savoir pourquoi il existe. Y a-t-il des candidats capables de redonner du crédit aux conservateurs ?

Eh bien, six d’entre eux se sont lancés dans la course : Kemi Badenoch, favori de la première heure ; James Cleverly, qui est en tête de certains sondages d’opinion ; Tom Tugendhat ; Robert Jenrick, qui semble avoir pris de l’ampleur ; Mel Stride ; et Priti Patel.

Après une série de votes au sein du parti parlementaire, les quatre candidats les mieux classés seront présentés lors du congrès du parti en septembre. Deux tours de scrutin supplémentaires permettront ensuite de désigner les deux finalistes, qui s’affronteront lors d’un vote en ligne avec les membres du parti. Les députés vont donc inévitablement priver de nombreux membres de la possibilité de voter pour leur candidat préféré.

Tugendhat et Stride représentent l’aile « one-nation » la plus modérée du parti conservateur, qui était autrefois dominante mais qui a été presque entièrement purgée par Boris Johnson en 2019.

Badenoch, Stride et Patel demeurent les porte-étendards de la droite, devenue le courant dominant du parti, qui se livre volontiers à des absurdités de guerre culturelle et flirte occasionnellement avec Nigel Farage. Il est peut-être habile à cheval entre les deux, en se présentant comme un pragmatique raisonnable mais heureux de défendre des politiques impraticables si elles s’avèrent populaires.

Un héritage corrompu

Au pouvoir depuis 14 ans, les conservateurs laissent derrière eux un héritage peu enviable : celui d’une Grande-Bretagne remodelée pour le pire : endommagée, plus pauvre, plus divisée et dont l’influence s’est affaiblie. La joie malsaine est que la voie dans laquelle ils ont entraîné le pays a détruit la réputation de compétence du parti conservateur et toute prétention à être le parti naturel de gouvernement.

De plus, en se transformant en un mouvement populiste ennuyeux, prêt à bafouer la constitution, à attaquer les institutions et à ignorer l’État de droit, il a pratiquement abandonné son propre attrait philosophique du « conservatisme ».

Le succès électoral du Parti réformiste et l’attrait d’une politique de division, de Trump et de guerre culturelle offrent une option facile pour dériver encore plus à droite, maintenant que le parti n’est plus encombré par des fonctions et des décisions importantes. Cela simplifierait l’opposition et générerait régulièrement des gros titres joyeux dans la presse populaire.

Mais alors que les Réformistes leur mordent les talons depuis la droite, rappelons-nous que les Conservateurs ont perdu des pans entiers de leurs sièges dans le centre de l’Angleterre au profit des Libéraux-démocrates. Il est difficile de comprendre comment un déplacement encore plus à droite pourrait persuader ces électeurs modérés de se détourner du parti centriste pro-UE d’Ed Davey, désormais une troisième force majeure de la politique britannique.

Nouveau coup de cœur politique ?

Il y a vingt ans, le Parti conservateur avait tellement admiré Tony Blair qu’il avait créé sa propre version de lui en la personne de David Cameron. Blair avait transformé le Parti travailliste en une machine électorale moderne et les conservateurs étaient impuissants face à son leadership.

Il a fallu attendre trois échecs de l’opposition – William Hague, Iain Duncan Smith et Michael Howard – pour qu’ils adoptent la stratégie du « si vous ne pouvez pas les battre, rejoignez-les » d’un parti conservateur modernisé avec un nouveau chef, l’« héritier de Blair ». Aujourd’hui, certains signes montrent que les prétendants à la direction du parti conservateur ont un nouvel amour politique – nul autre que le Premier ministre Keir Starmer.

Les réalisations de Starmer en tant que leader depuis 2019 sont à première vue étonnantes. En une seule législature, il a sorti le parti travailliste du désastre de ce que beaucoup ont considéré comme la politique « fantaisiste » de Jeremy Corbyn en obtenant le pire résultat électoral depuis 1935 et en lui offrant une victoire écrasante.

Il a d’abord conquis la tête de son parti en faisant appel à la base, dont beaucoup étaient de véritables partisans de Corbyn, mais il n’a pas perdu de temps pour se débarrasser de l’extrême gauche et réoccuper le centre. Il a apporté l’unité et a conduit son parti vers la respectabilité et l’éligibilité.

Le fait que Starmer ait accompli cela en seulement cinq ans témoigne de son leadership. Mais cela reflète également le désir clair des électeurs de destituer les conservateurs. Il y a une lueur d’espoir pour le prochain chef conservateur dans la mesure où le succès de Starmer en 2024 est le résultat d’une nouvelle fluidité dans l’électorat, qui a énormément fluctué depuis 2019, lorsqu’il a donné une large majorité à Johnson.

Franchement, aucun des six candidats ne peut se comparer à Starmer, mais les nouveaux dirigeants peuvent parfois surprendre. S’ils regardent de l’autre côté de l’allée, ils verront qu’ils ont désormais un plan – une stratégie de retour toute prête. L’un d’entre eux tentera-t-il de se faire passer pour Starmer ?

Inévitablement, les premiers signes sont des pas dans la direction opposée – car c’est ainsi que la course sera remportée. Les candidats se livrent déjà aux caprices des membres conservateurs qui décideront entre eux. Ce groupe électoral a tendance à être plus âgé, plus riche et plus insulaire que le Britannique moyen. En fait, les six candidats sont tous désormais des champions des petits États à faible imposition.

Mais tous ont adhéré à la « campagne sur le carburant d’hiver » de l’Express pour s’opposer au projet du Trésor de passer d’un paiement universel du carburant d’hiver à un paiement sous condition de ressources aux plus de 65 ans, décrit par le journal comme une « attaque cruelle contre les retraités » mais représentant 1,4 milliard de livres de dépenses publiques. Il y a également eu un doublement des efforts en matière d’immigration et de l’échec du projet rwandais, ainsi que des encouragements à un Brexit de plus en plus impopulaire.

Et il est facile de comprendre pourquoi. Les sondages récents montrent que la préoccupation majeure des membres du Parti conservateur est l’immigration. Mais lors des élections de juillet, lorsque les conservateurs ont obtenu de si mauvais résultats, les électeurs étaient surtout préoccupés par le coût de la vie, la santé et l’économie.

Le vainqueur saura-t-il mener sa campagne comme il l’a fait auprès des fidèles conservateurs ou aura-t-il le courage d’imiter Starmer et de ramener le parti au courant dominant ? Seront-ils prêts à articuler des politiques qui plairont au plus grand nombre, et pas seulement à quelques retraités et au Daily Mail ?

C’est une tâche difficile si tôt après une défaite. Et comme les membres du Parti conservateur ne semblent pas disposés à se rallier à un candidat du parti d’une seule nation, le défi de revenir au centre incombera probablement à un candidat de droite.

Stephen Barber

Professeur d’affaires mondiales, Université d’East London