Royaume-Uni : les agriculteurs se voient offrir un paiement forfaitaire pour quitter l’industrie

L’agriculture est l’une des professions les plus anciennes au monde. Et au Royaume-Uni, les agriculteurs font partie d’une main- d’œuvre qui vieillit rapidement . Quatre agriculteurs britanniques sur dix ont plus de 65 ans, alors que l’âge moyen est de 59 ans.

Pour attirer du sang plus jeune dans les domaines, le gouvernement britannique gère un programme temporaire pour inciter certains de ces professionnels plus âgés à prendre leur retraite. L’idée est qu’ils peuvent demander à recevoir un paiement de sortie forfaitaire pouvant aller jusqu’à 100 000 £ – tant qu’ils vendent leur terrain, le louent, le donnent ou y plantent des arbres.

Cela pourrait permettre à de nouveaux agriculteurs, plus jeunes et peut-être plus entreprenants, d’entrer dans le secteur à mesure que les terres deviennent disponibles. Cependant, le programme n’est pas uniquement conçu pour les nouveaux entrants – d’autres peuvent bénéficier de l’opportunité d’acheter de nouvelles terres, y compris des fermes voisines cherchant à s’agrandir ou des investisseurs cherchant à diversifier leurs portefeuilles.

Dans ma ferme familiale (et sans aucun doute dans beaucoup d’autres), le programme de sortie, que nous appelons une « poignée de main en or », est un sujet brûlant. Mais mon père de 69 ans, propriétaire d’une ferme de hautes terres de 250 acres dans le West Yorkshire, n’est pas tenté.

Pour commencer, il est convaincu qu’il continuera à recevoir des subventions gouvernementales (bien qu’à un taux réduit), et qu’il ne bénéficiera donc pas nécessairement financièrement du régime de sortie. Au lieu de cela, cela mettrait la pression sur lui pour qu’il transfère la ferme, peut-être prématurément. La relève agricole est un processus long et complexe , et mon père n’envisage pas de prendre sa retraite de si tôt.

Il n’est pas non plus intéressé à faire autre chose. Il a quitté l’école à 14 ans pour travailler sur la ferme familiale et y a consacré sa vie. Il n’a jamais pris de vacances et trouverait difficile, voire impossible, de ne pas être impliqué s’il transférait la propriété.

Mais certains agriculteurs se feront un plaisir de ranger leurs bottes en caoutchouc et accepteront l’offre du gouvernement dans un environnement économique de plus en plus difficile. Rendre une ferme rentable est difficile pour les agriculteurs à travers l’Europe, avec 4 millions de fermetures signalées entre 2005 et 2015 (avec des répercussions sur d’autres entreprises, y compris les fournisseurs agricoles, les services de réparation de machines et les entreprises d’alimentation animale).

Des chiffres récents montrent que les exploitations agricoles britanniques dans les régions vallonnées et montagneuses gagnaient un revenu annuel moyen de seulement 15 500 £, soit moins de la moitié du salaire médian national .

Ce revenu est également influencé par des événements bien au-delà des portes de la ferme, tels que le Brexit, le COVID et la crise du coût de la vie. Et les modifications prévues des subventions agricoles pourraient ne pas fonctionner pour tous. Anciennement liés à la politique de l’UE, ils sont désormais progressivement supprimés au profit de nouvelles subventions qui récompenseront les agriculteurs pour leurs efforts en faveur de la durabilité environnementale.

Cette transition pourrait être gênante pour certains. Les tentatives antérieures de programmes similaires ont souvent été un cauchemar bureaucratique, les agriculteurs étant confrontés à des retards de paiement et à l’incertitude .

Donc, étant donné les défis de gagner de l’argent dans l’agriculture, la stratégie de sortie forfaitaire sera tentante – et pourrait également apporter des avantages au secteur. S’il réussit et libère des terres, les jeunes agriculteurs peuvent apporter des compétences technologiques, un esprit d’entreprise et des stratégies commerciales que les agriculteurs à la retraite auraient peut-être été réticents à explorer.

Une nouvelle récolte ?

Cela pourrait également être l’occasion de voir davantage d’agricultrices entrer dans le secteur traditionnellement dominé par les hommes. Certaines recherches suggèrent que les agricultrices sont plus entreprenantes dans leurs perspectives, ce qui pourrait être exactement ce qui est nécessaire pour surmonter les défis économiques et environnementaux du secteur.

Mais se lancer comme nouvel agriculteur n’est pas facile. Un capital de démarrage important est nécessaire et les courbes d’apprentissage sont abruptes, en particulier pour les personnes issues de milieux non agricoles . Et la perte d’un grand nombre d’agriculteurs expérimentés pourrait entraîner des transformations sociales et culturelles importantes – ainsi que les connaissances et l’expérience vitales qu’ils apportent à l’agriculture britannique.

En effet, les agriculteurs établis se livrent à diverses activités qui jouent un rôle important dans la formation et la valorisation de la campagne qui les entoure. Surtout, leurs méthodes traditionnelles impliquent souvent des travailleurs locaux.

Si trop d’agriculteurs plus âgés quittent l’industrie, les activités agricoles traditionnelles pourraient décliner. Les nouveaux entrants peuvent préférer utiliser des méthodes plus rentables, investir dans des machines et des technologies plus efficaces, stimuler la productivité mais aussi réduire les besoins en main-d’œuvre, et donc les emplois locaux.

L’avenir de l’industrie – et son rôle dans l’économie britannique – est impossible à prévoir. Nous ne savons pas encore combien d’agriculteurs seront attirés par la certitude d’un paiement forfaitaire et d’une retraite, et quel sera l’impact de leur départ.

Ceux qui resteront, comme mon père, feront comme ils ont toujours fait et continueront à cultiver. Ils savent ce qui est proposé à ceux qui veulent partir. On sait beaucoup moins ce qu’il adviendra de ceux qui restent.

Peter Gittins

Maître de conférences en gestion, Université de Leeds