Royaume-Uni : la monarchie britannique est dans et hors de la faveur du public depuis 200 ans

Alors que la reine Elizabeth II approche de son jubilé de platine, le premier monarque britannique à le faire, la famille royale traverse également une période difficile. Les gros titres sur le procès à venir du duc d’York sont en concurrence avec les plans du jubilé.

Pendant ce temps, la couverture médiatique suggère que la reine et d’autres membres de la famille royale, notamment le duc et la duchesse de Cambridge, restent populaires et très aimés .

L’histoire de la monarchie britannique montre que les hauts et les bas de la popularité n’étaient pas inhabituels, en particulier au cours des 200 dernières années – une époque où la famille royale a commencé à être présentée au public via les médias de masse.

À la fin du XVIIIe siècle, une expansion des publications imprimées abordables a créé un public plus large pour les articles médiatiques sur la famille royale .

L’attention de ces publications s’est portée sur trois types d’actualités : la criminalité, le sport et la famille royale. Des histoires couvrant des membres de la famille royale les ont exposés à une échelle d’examen public sans précédent, selon les archives. Avant même qu’il ne devienne roi, le caractère et les habitudes extravagantes de George IV ont été largement ridiculisés dans des caricatures par des caricaturistes tels que James Gillray .

George n’avait pas compris que ses habitudes – dépenses personnelles excessives, déloyauté envers ses amis et indulgence grossière – étaient désapprouvées dans une Grande-Bretagne industrialisée et de plus en plus urbaine, avec des valeurs morales évangéliques . Les temps avaient changé, mais pas George.

Les fluctuations de la popularité de la monarchie et des membres de la famille royale sont souvent enracinées dans la façon dont le monarque représente les valeurs culturelles de la majorité de ses sujets. Elizabeth II l’a fortement affiché durant la pandémie, notamment dans sa décision de ne réclamer aucun privilège particulier lors des funérailles du prince Philip dans le respect des règles de son gouvernement .

La popularité de Guillaume IV

William IV a apprécié pourquoi son frère aîné avait été en disgrâce. Sa popularité a augmenté lorsqu’il a opté pour un couronnement discret et peu coûteux, dépensant près de 200 000 £ de moins que les somptueuses célébrations de George IV. Fait intéressant, sa femme Adélaïde a été la première épouse moderne à s’engager avec les gens ordinaires à travers une gamme d’ entreprises philanthropiques , y compris l’ asile de la Royal Naval .

Une large couverture médiatique sur l’adhésion de Victoria a confirmé sa popularité. Les archives montrent que le journal The Globe a commenté :

Un souhait unifié semble avoir imprégné toutes les classes, tous les rangs, tous les âges et toutes les conditions, de faire de ce jour un véritable jour de réjouissance : c’est le cas sur toute la longueur et la largeur du pays, et depuis des semaines les journaux provinciaux ont leurs colonnes. rempli des comptes rendus des réunions publiques et des annonces de souscriptions de la part des riches pour permettre à leurs confrères moins riches de se joindre à eux pour célébrer la journée d’une manière qui lui convient.

Malgré cela, la popularité de Victoria a chuté en 1839, après un scandale causé par les commérages méchants (et faux) de Victoria sur la grossesse de Lady Flora Hastings. Il s’est avéré que Lady Flora était en train de mourir d’un cancer de l’estomac.

Mais les attitudes envers Victoria ont de nouveau changé avec la naissance d’un fils et héritier. Ceci est illustré dans les portraits de la famille royale par des peintres comme Franz Winterhalter et se manifeste à travers une étude des titres de journaux, des articles de périodiques et de la fiction populaire. L’historien britannique John Plunkett de l’Université d’Exeter a décrit Victoria comme le premier monarque des médias alors que les gros titres l’établissaient comme une incarnation nationale, puis impériale, de la britannicité.

Même le deuil extravagant de Victoria après la mort du prince Albert en 1861 a été reçu avec la sympathie populaire comme l’indique la fiction grand public de Rosa Nouchette Carey .

La popularité de Victoria se reflète également dans l’utilisation constante (non autorisée) de son image dans la publicité contemporaine vendant une vaste gamme de produits allant du velours noir au cacao .

Scandales très médiatisés

La popularité de son fils Edward, le prince de Galles, a chuté lorsque son style de vie indulgent est entré en conflit avec la moralité victorienne incarnée par sa mère. Cela était particulièrement évident lorsqu’il a comparu comme témoin dans une affaire de divorce très médiatisée et dans une affaire de jeu en 1891. Une grande partie des médias, y compris la Pall Mall Gazette, ont critiqué l’héritier du trône admettant jouer au baccarat, ce qui était illégal. Selon les archives de la Pall Mall Gazette, sa conduite à la barre des témoins à Old Bailey a été enregistrée comme semblant sournoise, évasive et malhonnête.

Mais l’opinion publique est revenue derrière la famille royale après la mort du fils aîné du prince lors de l’épidémie de grippe de 1892. Son autre fils, George, qui est devenu George V, a épousé Mary of Teck et, en tant que duc et duchesse d’York, est ensuite devenu des personnages populaires, un peu comme les Cambridges aujourd’hui, après leur tournée de l’Empire en 1901.

Ce modèle du XIXe siècle a des échos modernes clairs au XXe siècle et au-delà. L’abdication de l’inconsidéré Edouard VIII renforça la popularité du dévoué George VI et de sa reine. Mais la leçon donnée par George IV tient. Ce qui soutient la monarchie, c’est sa capacité à apparaître à la fois culturellement pertinente et rentable aux yeux du grand public.

Cet équilibre prudent se poursuit et c’est quelque chose qu’Elizabeth II elle-même a toujours réussi à réaliser.

Judith Rowbotham – Professeur de recherche invité en histoire socio-juridique et constitutionnelle, Université de Plymouth