Royaume-Uni : la dernière hausse des taux de la Banque d’Angleterre ne fera pas grand-chose pour lutter contre l’inflation

Il n’y avait pas beaucoup de tension dramatique alors que les marchés attendaient la dernière décision de la Banque d’Angleterre sur les taux d’intérêt. La cinquième hausse mensuelle consécutive d’un quart de point était largement attendue, portant le taux de base à 1,25 % en juin 2022. Toute l’annonce a vraiment révélé, en fait, dans quel gâchis la politique économique britannique se trouve.

Ni la Banque d’Angleterre, ni le gouvernement n’aident actuellement à résoudre les problèmes économiques de la Grande-Bretagne. Une approche plus rationnelle de la politique monétaire et budgétaire est nécessaire.

L’objectif de la Banque est de juguler l’inflation. Mais il est peu probable que la hausse des taux d’intérêt affecte l’inflation. Il peut y avoir un léger impact sur les prix à l’importation, si des taux plus élevés empêchent une nouvelle détérioration de la valeur de la livre. Mais augmenter le taux auquel les citoyens et les entreprises du Royaume-Uni peuvent emprunter de l’argent n’atténuera pas la hausse mondiale des prix du pétrole, du gaz et des denrées alimentaires qui est actuellement la principale source d’inflation.

Les membres de la Banque d’Angleterre le savent bien sûr. Leur justification pour augmenter les taux est qu’ils veulent garder sous contrôle les anticipations inflationnistes, pour éviter une « spirale salaires-prix » incontrôlable. Cela peut se produire lorsque les anticipations d’inflation future conduisent les travailleurs à négocier des gains plus élevés pour compenser, ce qui ne fait qu’ajouter à l’inflation. La crainte de la Banque d’Angleterre est un retour aux années 1970. Une telle spirale salaires-prix a poussé l’inflation à 22,6 % en 1975 .

Pas d’ordre du jour. Juste des faits.

Mais le problème avec cet argument est que l’inflation est supérieure à 4 % depuis octobre 2021 et que les revenus réels n’augmentent pas. Si l’on exclut les primes versées dans un petit nombre de secteurs, les salaires n’ont augmenté que de 4,2 % entre février et avril 2022, ce qui en termes réels (une fois l’inflation incluse) représente une baisse de 2,2 %. Et la tendance est à la baisse, pas à la hausse.

Dans les années 1970, plus de la moitié de la main-d’œuvre était membre de syndicats , ce qui leur donnait le pouvoir de négocier des salaires plus élevés. Les gains moyens en 1975 ont atteint près de 30 % . Aujourd’hui, moins d’un quart des salariés sont syndiqués, et la plupart d’entre eux se trouvent dans le secteur public, où les salaires n’augmentent actuellement que de 1,5 % en moyenne.

Il y a donc peu de chance d’une spirale inflationniste prix-salaires à la manière des années 1970. Mais ces réductions des salaires réels commencent déjà à provoquer une contraction de l’économie britannique. Les consommateurs n’ont d’autre choix que de dépenser davantage pour les besoins énergétiques et alimentaires , dont une grande partie quitte l’économie britannique. Ils réduisent donc les dépenses discrétionnaires sur des articles tels que les divertissements et les articles ménagers, où plus d’argent a tendance à rester au Royaume-Uni.

Le résultat est que l’économie britannique s’est en fait contractée en avril. L’OCDE prévoit que l’économie britannique ne croîtra pas du tout en 2023, et la Banque d’Angleterre pense que le Royaume-Uni entrera en récession cette année. La perspective est désormais celle de la stagflation , lorsque l’inflation élevée se produit en même temps qu’une croissance faible ou inexistante.

Et dans cette situation, la hausse des taux de la Banque d’Angleterre ne fera qu’empirer les choses. À mesure que les taux d’intérêt augmentent, les consommateurs et les entreprises trouveront plus coûteux d’emprunter pour investir et dépenser, et la demande globale chutera davantage.

Politique gouvernementale

Le gouvernement n’aide pas non plus. Le programme de soutien d’urgence aux consommateurs annoncé par le chancelier Rishi Sunak en mai représente un stimulant important. Mais l’orientation budgétaire globale du gouvernement est toujours restrictive, avec d’importantes hausses d’impôts agissant pour retirer la demande de l’économie. Sunak est encore plus déterminé à limiter les emprunts publics, conformément aux règles budgétaires qu’il s’est lui-même imposées, qu’à maintenir les impôts à un niveau bas ou à augmenter les dépenses.

Donc, d’un côté, nous avons la Banque d’Angleterre qui augmente ses taux d’une manière qui n’affectera pas l’inflation, mais freinera les dépenses de consommation. D’autre part, le gouvernement retire simultanément la demande de l’économie via des hausses d’impôts. Et tout cela alors que l’économie britannique se contracte.

Il est difficile de ne pas y voir autre chose qu’un gâchis de politique économique. Ce dont le Royaume-Uni a besoin, c’est d’une coordination beaucoup plus forte entre la politique budgétaire et monétaire. Si les taux d’intérêt doivent augmenter, cela ne devrait se produire que pendant que le gouvernement stimule l’économie pour assurer le maintien de la production et des revenus.

Et sous tout cela se cachent des faiblesses beaucoup plus profondes de l’économie britannique, qui datent de bien avant le COVID-19. Le Royaume-Uni a un taux d’investissement proche du plus bas, une productivité parmi les plus faibles et une croissance des salaires parmi les plus faibles de toutes les grandes économies. Au cours de l’année écoulée, l’investissement des entreprises a chuté , profondément affecté par le Brexit et les faibles perspectives globales de croissance. La productivité a chuté de 0,7 % au cours des six derniers mois . Et l’Office for Budget Responsibility prévoit que les salaires réels seront toujours inférieurs en 2026 à ce qu’ils étaient en 2008.

Le gouvernement aime se vanter du très faible taux de chômage du Royaume-Uni , qui n’est plus que de 3,8 %. Le marché du travail est actuellement plus tendu qu’il ne l’a jamais été, avec plus de postes vacants que de personnes officiellement au chômage. Mais cela masque le fait que l’emploi a également chuté : un demi-million de personnes ont quitté le marché du travail depuis avant la pandémie. Certains d’entre eux étaient des citoyens de l’UE quittant le pays; d’autres ont pris une retraite anticipée , se sont déclarés malades ou ne veulent pas travailler avec le salaire qu’on leur propose.

Pour renouer avec la croissance, le Royaume-Uni doit attirer davantage de personnes sur le marché du travail. Cela nécessite des salaires plus élevés, pas plus bas. Cela exige également une amélioration des conditions de travail , en particulier dans l’ économie précaire des contrats zéro heure et du travail indépendant précaire. Pour rendre le travail plus attrayant, il faudrait que les entreprises investissent dans de meilleurs équipements et dans la formation professionnelle, ce qui augmenterait la productivité.

Dans un monde de politique économique rationnelle, le gouvernement négocierait désormais des accords de productivité sectorielle avec les entreprises et les syndicats, promettant un soutien gouvernemental en échange d’investissements plus élevés et de revenus plus élevés. Cela pourrait en effet être au cœur de la stratégie de « nivellement par le haut » du gouvernement. Mais malheureusement, nous ne sommes pas dans un tel monde.

Michel Jacobs

Professeur titulaire, Sheffield Political Economy Research Institute (SPERI), Université de Sheffield