Royaume-Uni : budget du printemps 2023

Le budget du printemps 2023 de Jeremy Hunt couvre l’emploi, l’énergie, l’entreprise et bien plus encore. Le plan a déjà été surnommé son « budget de retour au travail », bien qu’il l’ait qualifié de « budget pour la croissance ».

Hunt a été nommé chancelier dans le but de calmer les marchés financiers après le mini-budget spectaculaire de l’an dernier sous l’ancienne première ministre Liz Truss. Ses efforts continus pour maintenir cette humeur ont inclus la divulgation préalable de plusieurs éléments importants de cette annonce.

Les preuves du « nivellement par le haut » des mesures sont mitigées

Les perspectives à court terme de l’économie britannique sont meilleures que prévu . La croissance économique s’est accélérée en janvier , la chute des prix du gaz a réduit le coût du programme de soutien énergétique du gouvernement et les emprunts publics devraient être inférieurs de 30 milliards de livres sterling aux prévisions de novembre dernier de l’Office for Budget Responsibility (OBR). Cela a donné à la chancelière une certaine marge de manœuvre pour faire face à certains des défis de longue date de l’économie.

Depuis la crise financière mondiale de 2008, l’économie britannique est en grande partie stagnante . Il reste le seul pays du G7 à ne pas avoir retrouvé son niveau de revenu national d’avant la pandémie . L’investissement des entreprises est faible depuis des décennies (et surtout depuis le référendum sur le Brexit de 2016), tandis que le marché du travail a perdu près d’un million de travailleurs depuis 2019. Et puis il y a le « nivellement par le haut » nécessaire pour réduire les fortes inégalités régionales du Royaume-Uni.

Le budget d’aujourd’hui vise à régler certains de ces problèmes. Le programme d’aide à la garde d’enfants vise à aider les jeunes parents à réintégrer le marché du travail. Et tout en profitant aux hauts revenus, les modifications apportées à l’allocation de retraite exonérée d’impôt à vie et au plafond annuel des cotisations visent à encourager les professionnels plus âgés et hautement qualifiés – en particulier les médecins du NHS – à rester en poste plutôt que de prendre une retraite anticipée.

La chancelière a également annoncé 12 nouvelles zones d’investissement dans les régions à autorité combinée du nord de l’Angleterre et des Midlands, ainsi qu’en Écosse, au Pays de Galles et en Irlande du Nord. Chacun recevra 80 millions de livres sterling de financement pour améliorer les compétences, le soutien spécialisé aux entreprises, les infrastructures locales et les incitations fiscales. L’objectif est d’attirer de nouveaux investissements commerciaux et de créer des grappes d’innovation dans des secteurs clés (tels que la fabrication de pointe et les sciences de la vie) afin de générer une croissance dynamique dans les régions « laissées pour compte ».

Le financement lui-même, cependant, n’est pas trop généreux, tandis que les preuves d’initiatives similaires (y compris les ports francs et les zones d’entreprises) sont mitigées. Par exemple, on craint que ces zones ne fassent que déplacer l’activité commerciale des lieux situés à l’extérieur d’une zone vers des lieux situés à l’intérieur d’une zone (plutôt que d’attirer de nouveaux investissements). De nombreuses villes « laissées pour compte » ne faisant pas partie d’une région à autorité mixte seront également exclues de cette initiative.

Trop peu, trop tard pour les affaires ?

Les entreprises , qui ont tant souffert ces dernières années, accueilleront-elles favorablement la déclaration du printemps du chancelier Jeremy Hunt ?

Beaucoup diront que ce qui est offert est trop peu, trop tard. En effet, de nombreuses entreprises survivent simplement grâce à la montée en flèche des coûts de l’énergie et à l’augmentation des salaires.

Hunt, qui doit sa renaissance politique aux conséquences désastreuses du « mini-budget » de son prédécesseur Kwasi Kwarteng en 2022, tente de poursuivre le retour à la stabilité avec l’optimisme de temps meilleurs à venir.

Il poursuivra avec l’intention, exprimée par Rishi Sunak lorsqu’il était chancelier, d’ augmenter l’impôt sur les sociétés de 19% à 25%. Cela contribuera à réparer les dommages causés aux finances publiques par la pandémie et aggravés par l’invasion de l’Ukraine par la Russie – ainsi que par la course irréfléchie de Liz Truss à la croissance. Cette annonce sera accueillie avec des émotions mitigées par les entreprises.

Les changements apportés aux caisses de retraite et aux cotisations peuvent aider à retenir et à attirer les hauts revenus. Hunt espère également encourager un nombre important des neuf millions d’« économiquement inactifs » (personnes qui ne travaillent ni ne cherchent de travail) à trouver un emploi.

Sans aucun doute, l’annonce la plus accrocheuse faite par la chancelière est le financement de 12 zones d’investissement pour « dynamiser » la croissance de la haute technologie à travers le Royaume-Uni.

Les cyniques pourraient souligner que l’affirmation de Hunt sur l’importance d’investir dans la croissance et les opportunités vient d’un gouvernement qui est au pouvoir depuis 13 ans . En effet, le fait demeure que le Royaume-Uni est le seul pays du G7 avec une économie plus petite qu’avant COVID. Et l’incapacité politique, les travailleurs en grève et la disparition du système de santé publique n’ont certainement pas aidé.

Pas pas une récession

La chancelière a annoncé que l’économie évitera une « récession technique » cette année. En effet, cela nécessite les deux quarts du PIB en baisse, alors que l’OBR, qui fournit des prévisions économiques indépendantes et une analyse des finances publiques, montre désormais des baisses d’un quart seulement.

Mais la plupart des gens considéreraient probablement encore une baisse de 0,2 % de la taille de l’économie au cours de l’année comme une récession.

Hunt a répondu aux pénuries de main-d’œuvre post-Brexit par des mesures visant à pousser plus des huit millions  de personnes inactives en âge de travailler vers un emploi rémunéré. Cela inclut le demi-million de personnes mises à l’écart par des problèmes de santé depuis la pandémie.

Le besoin de plus de travailleurs pour relancer la production reflète la stagnation de la productivité du travail au Royaume-Uni depuis 2008 , qui a empêché la croissance des salaires réels au Royaume-Uni et l’a rendu exceptionnellement vulnérable à la hausse du coût de la vie de l’année dernière.

Les mains de la chancelière sont de plus en plus liées non seulement par des coûts d’emprunt publics plus élevés après l’inflation et la hausse des taux d’intérêt de l’année dernière, mais aussi par la nécessité de donner la priorité aux dépenses supplémentaires et aux allégements fiscaux pour les groupes dont les votes sont nécessaires pour la relance électorale du gouvernement.

Il y aura donc plus de fonds pour la garde d’enfants afin d’aider les nouveaux parents à retourner au travail et d’attirer les jeunes électeurs. Mais toujours pas de stratégie pour les coûts croissants et inégalement répartis des soins sociaux. C’est 12 ans après le rapport Dilnot qui a constaté que le système de protection sociale pour adultes au Royaume-Uni n’est pas adapté à son objectif et nécessite plus de financement.

Et rien pour répondre à cette autre contrainte de la petite enfance, le coût élevé de la location ou de l’achat de maisons dans les villes et les cités avec des emplois.

Le désir du gouvernement de ne pas frapper plus durement les propriétaires ou les propriétaires est renforcé par la correction du marché immobilier qui se produit déjà avec des prix qui devraient encore baisser au cours du mois à venir.

Toute aggravation de cette chute pourrait transformer la baisse prévue de 0,2 % du PIB cette année en une récession pure et simple et aggraver les perspectives de croissance déjà extrêmement faibles pour les cinq prochaines années.

Ce que le budget signifie pour vos factures d’énergie

Il y a de bonnes et de mauvaises nouvelles pour les prix de l’énergie des ménages. La chancelière a confirmé que le gouvernement prolongerait la prise en charge des factures énergétiques pour trois mois supplémentaires. Mais un paiement de carburant d’hiver de 400 £ ne sera pas renouvelé, de sorte que les coûts des ménages continueront d’augmenter à court terme.

Le gouvernement a également déclaré qu’il alignera les coûts de l’énergie pour les clients des compteurs à prépaiement sur les frais de prélèvement comparables jusqu’en avril de l’année prochaine, tandis que le régulateur élabore des propositions de tarifs sociaux.

Un tel soutien ciblé est crucial, notamment parce que certaines des personnes les plus vulnérables utilisent des compteurs à prépaiement et sont confrontées au choix difficile entre se chauffer et se nourrir .

Le Royaume-Uni dispose de filets de sécurité moins efficaces pour les ménages financièrement vulnérables qu’ailleurs. Cela s’est traduit par un soutien plus généreux mais moins ciblé par rapport à d’autres pays européens touchés par la hausse des prix du gaz suite à l’invasion russe de l’Ukraine. La reconnaissance par le gouvernement de sa responsabilité dans les implications distributives des prix de l’énergie est particulièrement bienvenue.

Un coup de pouce budgétaire pour le nucléaire

Dans le contexte de la guerre de la Russie contre l’Ukraine et des impacts croissants du changement climatique, Jeremy Hunt a raison de mettre l’accent sur les alternatives aux énergies fossiles. La plupart des annonces spécifiques ne sont pas entièrement nouvelles et elles se concentraient étroitement sur l’énergie nucléaire et la capture et le stockage du carbone. Il n’y a que des allusions à une stratégie plus complète, avec d’autres annonces promises pour plus tard ce mois-ci.

Comme l’a clairement indiqué le comité consultatif du gouvernement sur le changement climatique la semaine dernière , le Royaume-Uni ne parviendra pas à décarboniser le secteur de l’électricité d’ici 2035 à moins que les politiques ne soient renforcées.

La chancelière a déclaré dans son discours que le nucléaire aura « accès aux mêmes incitations à l’investissement que les énergies renouvelables ». En réalité, le nucléaire à grande échelle bénéficie déjà d’un soutien politique important, notamment pour deux projets à Hinkley et Sizewell. Hinkley est le seul projet nucléaire en construction au Royaume-Uni et dispose d’un généreux contrat de 35 ans pour l’électricité qu’il produira.

Il a également donné la priorité aux petites centrales nucléaires – connues sous le nom de petits réacteurs modulaires (SMR) – qui ont été défendues pour la première fois par George Osborne en 2015 . Plus de huit ans plus tard, l’élan s’est dissipé. L’annonce d’aujourd’hui est une tentative de remédier à cela. Bien que les SMR puissent faire partie de l’avenir énergétique du Royaume-Uni, il serait imprudent de s’appuyer sur eux jusqu’à ce que leurs développeurs démontrent qu’ils peuvent les livrer à temps et à un coût raisonnable.

Les gouvernements successifs ont tenté de déployer le captage et le stockage du carbone encore plus longtemps – depuis la fin des années 2000. L’annonce d’aujourd’hui confirme le haut niveau d’ambition du gouvernement, avec un soutien de 20 milliards de livres sterling sur deux décennies. De nombreux analystes pensent que cette technologie sera nécessaire pour atteindre le zéro net. Mais, tout comme pour les petits réacteurs, la construction de projets réels est nécessaire avant de savoir si la capture du carbone peut réellement donner des résultats.

La hausse de la taxe professionnelle s’accompagne de contrepoids

C’était un budget avec très peu de surprises en matière de politique fiscale. Compte tenu de la récente baisse de la confiance économique, c’était peut-être le mieux que la chancelière pouvait espérer. Le gouvernement espère peut-être que la hausse du PIB et la baisse de l’inflation prévues se concrétiseront, détournant l’attention des électeurs d’un fardeau fiscal encore relativement élevé.

L’augmentation du taux principal de l’impôt sur les sociétés de 19% à 25% – sur laquelle le gouvernement a fait volte-face ces derniers mois – est désormais effective. La justification de Hunt est qu’elle n’affectera que 10% des entreprises et qu’elle reste le taux le plus faible du G7.

Mais cela pourrait ne pas suffire à apaiser les inquiétudes des députés d’arrière-ban conservateurs quant à la responsabilité de leur parti dans la plus forte augmentation de taux de l’histoire de la taxe . Des sondages récents suggèrent que le public a peu d’opposition à une telle augmentation, de sorte que cette augmentation ne peut être qu’un problème pour l’unité interne des conservateurs.

La hausse annoncée du taux de l’impôt sur les sociétés s’est accompagnée de deux contrepoids majeurs potentiels : les petites et moyennes entreprises dont les dépenses de recherche et développement dépassent 40 % de leurs dépenses totales peuvent prétendre à d’importants crédits d’impôt supplémentaires . Cependant, on ne sait pas quelle proportion des entreprises totales qui pourraient bénéficier de cette politique.

Les entreprises peuvent également « passer en charges » les achats d’équipement pour réduire les obligations fiscales. Cela pourrait entraîner une réduction significative de l’impôt à payer d’une entreprise mais, encore une fois, sans plus d’informations, il sera difficile pour les entreprises de planifier leurs dépenses pour en profiter. En conséquence, les entreprises peuvent considérer ce changement comme une opportunité manquée.

Difficile de justifier de l’allocation nouvelle entreprise

La super déduction, introduite d’avril 2021 à mars 2023, était l’allocation d’investissement la plus généreuse du Royaume-Uni. Il a été créé pour améliorer la productivité et aider les efforts de récupération en cas de pandémie. Les entreprises ont pu amortir 130 % du coût des investissements en machines et matériel et 50 % pour certains autres types de dépenses en capital.

Ce budget a remplacé la super déduction par une allocation de « dépenses ». Ceci est conçu pour éviter un double coup dur pour les entreprises le mois prochain lorsque l’impôt sur les sociétés passera de 19% à 25%. Les entreprises avaient averti que cette hausse d’impôt pourrait décourager la croissance , en particulier après l’expiration de la super déduction.

Bien que l’allègement soit désormais réduit à 100 %, avec un impôt sur les sociétés bientôt à 25 %, les économies d’impôts sont assez similaires par rapport aux 130 % précédents. Selon mes calculs, les entreprises économiseront désormais 2,50 £ (au lieu de 2,47 £) sur leur facture fiscale pour chaque tranche de 10 £ investie. Une déduction de 50 % pour les dépenses en capital à taux spécial reste également la même jusqu’au 31 mars 2026.

Une récente consultation du Trésor a cependant estimé que cette option était la plus coûteuse de toutes les allocations pour stimuler la croissance. Et le Royaume-Uni est la seule économie avancée offrant des allocations aussi substantielles. La hausse de l’impôt sur les sociétés se traduira par une augmentation des recettes fiscales (40 milliards de livres sterling en 2021-22 contre 77 milliards de livres sterling en 2023-24), mais cette allocation avale toujours 10 milliards de livres sterling de recettes fiscales par an.

Étant donné que l’allocation est temporaire, elle est susceptible d’encourager les entreprises à dépenser, ou du moins à effectuer plus tôt des achats planifiés. Mais il n’est pas certain qu’il contribuera à la croissance de la productivité. De nombreux facteurs contribuent à la productivité, et la recherche souligne également de nombreuses autres contraintes à la croissance de la productivité en dehors des investissements. Si de telles subventions n’augmentent pas les niveaux de productivité, il est difficile de justifier cette importante incitation fiscale.

Groupe de manifestants avec des pancartes indiquant « Mettre fin à la crise du NHS » et « Nous soutenons les travailleurs du NHS ».

Une manifestation en faveur des travailleurs du NHS en grève pour de meilleurs salaires et conditions. PA Images/Alamy Banque D’Images

Pas d’accent sur la santé et la main-d’œuvre du NHS

Jeremy Hunt, ancien président du comité restreint de la santé et plus ancien secrétaire d’État à la santé, connaît mieux que quiconque les défis auxquels le NHS est actuellement confronté. Malgré cela, peu de solutions ont été annoncées dans le budget d’aujourd’hui pour résoudre les principaux problèmes qui affligent les soins de santé et les services sociaux.

Le NHS compte actuellement 124 000 postes vacants . Des dizaines de milliers de jeunes médecins sont en grève , les consultants du NHS ont voté en faveur de la grève , et les infirmières, le personnel ambulancier et d’autres membres du personnel du NHS menacent de faire la même chose. Dans les soins primaires, la demande des patients continue de croître plus rapidement que le nombre de médecins généralistes .

Environ 7,2 millions de personnes sont sur une liste d’attente du NHS, et ces chiffres ne devraient pas baisser de manière significative cette année. Les efforts visant à éliminer cette liste d’attente record sont gravement entravés par des problèmes de main-d’œuvre de longue date et exacerbés par les grèves, qui retardent les soins électifs.

La déclaration du chancelier n’a abordé qu’un seul des défis de la main-d’œuvre auxquels le NHS est directement confronté – celui des pensions des médecins. La taxe sur les retraites, qualifiée de « punitive » par la British Medical Association, contribuerait à ce que les médecins seniors du NHS – à la fois consultants et médecins généralistes – choisissent de prendre une retraite anticipée ou de travailler à temps partiel.

Mais en supprimant l’allocation viagère (pour tous, pas seulement les médecins), la chancelière récompense les individus les mieux payés. La fidélisation du personnel est cruciale pour réduire les listes d’attente et améliorer les performances du NHS, mais les médecins – aussi bien récompensés soient-ils – ne peuvent pas réparer le NHS seuls.

Cibler un éventail d’électeurs

Le budget du printemps 2023 donne des « bonifications » à la base de vote traditionnelle des conservateurs (les hauts revenus), mais introduit également des politiques de croissance de l’emploi qui devraient être largement populaires.

À partir de septembre 2025, l’État fournira une garderie gratuite pendant 30 heures par semaine pour les enfants de plus de 9 mois tant que les deux parents travaillent. Il s’agit d’une augmentation significative des dépenses publiques en faveur des parents qui travaillent avec des avantages directs pour les jeunes mères.

L’aide à la garde d’enfants en bas âge présente des avantages à long terme pour la carrière des femmes. L’ OCDE a trouvé « une corrélation positive sans ambiguïté entre l’offre de services de garde d’enfants pour les moins de 3 ans et la participation des femmes à temps plein et à temps partiel à la population active ». Cette intervention politique majeure sera bien accueillie par les partis et les électeurs de tous les horizons idéologiques.

Moins pour une autre grande annonce, qui profitera principalement aux hauts revenus. L’abolition du plafond à vie sur les pensions et l’augmentation de l’allocation de pension annuelle non imposable de 40 000 £ à 60 000 £ est un bonus pour ceux qui ont la chance de pouvoir économiser deux fois le salaire médian britannique.

Bien que la politique vise à encourager les médecins spécialistes à rester sur le marché du travail, il s’agit d’un coup de pouce financier pour tous les hauts revenus à un moment où le revenu moyen des ménages devrait baisser à son rythme le plus rapide depuis 1950 .

Phil Tomlinson

Professeur de stratégie industrielle, codirecteur du Centre pour la gouvernance, la réglementation et la stratégie industrielle (CGR&IS), Université de Bath