Royaume-Uni : Boris Johnson n’obtient pas un accord instantané en Arabie saoudite, c’est de l’histoire

La flambée des prix du pétrole a attiré l’attention, comme toujours, sur l’Arabie saoudite. L’État jouit depuis longtemps d’une réputation méritée en tant qu’acteur clé de l’industrie en raison de sa capacité à ouvrir rapidement les robinets pour pomper du pétrole supplémentaire sur un marché en surchauffe afin de faire baisser les prix.

Malgré la visite en mars 2022 du Premier ministre britannique Boris Johnson, l’Arabie saoudite (et les Émirats arabes unis) ont refusé d’assumer un tel rôle ces dernières semaines. En partie, ils se contentent, du moins à court terme, d’un prix du baril supérieur à 100 $ US (76 £), et ils ne veulent pas non plus saper la Russie de manière aussi visible.

Dans une arène géopolitique où ils sentent vivement que les États-Unis s’intéressent de moins en moins à eux et à leur région, ils ne veulent pas rejoindre de manière si évidente les actions de la coalition dirigée par l’Occident contre la Russie, bien qu’ils ne soient pas des alliés particulièrement proches de Vladimir Poutine.

Dans ce contexte, la visite de Johnson n’a jamais été susceptible de rapporter des dividendes immédiats. La relation entre la Grande-Bretagne et l’Arabie saoudite a été une relation tendue, mais profondément imbriquée, depuis sa création.

Tous les premiers ministres britanniques depuis la visite de Margaret Thatcher en Arabie saoudite, telle est l’importance durable de cette relation bilatérale pour les dirigeants britanniques successifs. Malgré ces niveaux inhabituels d’engagement des élites, il est souvent difficile de voir comment le gouvernement britannique exerce une influence sur ses homologues saoudiens.

Cependant, les responsables ont tendance à suggérer que l’ influence informelle et officieuse demeure. Quelle que soit la réalité, un Premier ministre britannique n’a ni l’influence ni la capacité de dissuader les dirigeants saoudiens d’entreprendre une politique qu’ils estiment fortement dans leur meilleur intérêt.

Importance régionale britannique

La fondation des relations anglo-saoudiennes n’était pas de bon augure. L’État saoudien moderne a été fondé entre 1902 et 1932 après qu’Abdulaziz Al Saud – ou Ibn Saud, comme on l’appelle – s’est battu pour reconquérir les terres ancestrales. À l’époque, la Grande-Bretagne jouissait de la position prééminente dans la région.

Tous deux étaient forts dans leurs manières. La Grande-Bretagne contrôlait les voies maritimes et avait conclu des traités avec des alliés influents au nord, à l’est et au sud du territoire saoudien à l’époque, y compris Sharif Hussein bin Ali, qui régnait sur La Mecque, Médine et le Hijaz. Mais Ibn Saud avait de plus en plus un contrôle significatif sur l’arrière-pays de la péninsule arabique.

Les premiers traités amicaux ont été signés en 1915. Cependant, l’appréhension mutuelle a augmenté à mesure que le pouvoir d’Ibn Saud augmentait et que ses forces grignotaient les territoires protégés par les Britanniques dans l’Irak, la Jordanie, le Koweït, le Qatar, les Émirats arabes unis et Oman. En fin de compte, un modus vivendi a été atteint, chacun respectant largement l’autre, mais aucun lien étroit n’a été forgé.

Par la suite, lors de la recherche d’une aide internationale pour la création de l’industrie pétrolière d’État, Ibn Saud a préféré nouer des relations étroites avec les États-Unis plutôt qu’avec le Royaume-Uni. Bien que le Royaume-Uni et ses entreprises aient bénéficié d’un accès et d’une influence importants sur les industries pétrolières naissantes ailleurs dans la péninsule arabique et en Iran, cela a porté un coup aux aspirations du Royaume-Uni à perdre le contrôle et l’influence d’un État aussi critique.

Pourtant, bien que les États-Unis soient désormais prééminents, le Royaume-Uni entreprenait toujours d’importants projets au coup par coup en Arabie saoudite. À partir des années 1960, le Royaume-Uni a joué un rôle important dans la fondation, la réorganisation et la formation de la Garde nationale saoudienne, une « quatrième force » dans le royaume conçue pour faire contrepoids aux forces armées saoudiennes.

De même, après l’apparition de difficultés dans les relations américano-saoudiennes, principalement à cause de l’obstruction du Congrès américain aux ventes de défense en raison de préoccupations concernant l’avantage militaire qualitatif d’Israël, une autre opportunité s’est ouverte pour le Royaume-Uni.

Dans les années 1980, le Premier ministre Margaret Thatcher a mené à bien le vaste marché des armes d’Al Yamamah . En plus d’avoir une portée sans précédent, impliquant un éventail de ventes d’équipements et une échelle financière, il est devenu l’une des transactions les plus notoires de l’histoire britannique.

Diverses enquêtes sur la fraude et la corruption se sont ensuivies, obligeant le gouvernement britannique à invoquer des clauses de sécurité pour protéger ce qui était, a insisté le Premier ministre Tony Blair , l’intérêt national. Al Yamamah II continue aujourd’hui, faisant de l’Arabie saoudite un client particulièrement important pour la société de défense britannique BAE Systems et, à son tour, pour le gouvernement britannique.

Créer des contrats d’armement

Depuis les premiers jours jusqu’à aujourd’hui, les relations entre le Royaume-Uni et l’Arabie saoudite ont été exceptionnellement équilibrées . Au départ, bien que le Royaume-Uni ait été théoriquement la « grande » puissance , il a rapidement perdu de sa puissance tandis que l’Arabie saoudite prenait de l’importance. Par la suite, comme partout dans le Golfe, le Royaume-Uni se battait pour des accords commerciaux au milieu d’une liste sans cesse croissante de concurrents.

Le Royaume-Uni bénéficiait de certains avantages. Avec une base technologique avancée et une armée hautement professionnelle, le Royaume-Uni a conservé la capacité d’être compétitif à l’échelle mondiale dans l’industrie de l’armement. Une longue expérience dans la région du Golfe lui a sans doute donné un avantage unique, au moins à certaines occasions, comme avec le rôle du Royaume-Uni en tant que deuxième entraîneur et fournisseur d’armes de l’Arabie saoudite.

En tant que tel, le Royaume-Uni joue un rôle prééminent dans des segments importants de l’architecture de sécurité saoudienne, léguant automatiquement des liens solides avec l’élite. Cela donne au Royaume-Uni un statut et une place qui n’ont d’égal que les États-Unis en termes d’espace, d’opportunités et de base relationnelle pour s’engager avec leurs homologues saoudiens. Ce que le Royaume-Uni fait de ce rôle reste la question persistante et, en fait, la question controversée centrale dans l’ensemble des relations entre le Royaume-Uni et l’Arabie saoudite.

Dans ce contexte et dans le contexte plus large des relations entre le Royaume-Uni et l’Arabie saoudite, il n’est guère surprenant que l’actuel Premier ministre britannique n’ait pas pu persuader les dirigeants saoudiens (ou émiratis) de changer de politique. En effet, attendre de lui – ou de tout dirigeant étranger – qu’il induise un changement à ce stade dans l’approche saoudienne de la situation russo-ukrainienne, c’est mal comprendre comment et pourquoi les dirigeants sont arrivés à ces conclusions en premier lieu.

C’est aussi méconnaître la nature des relations entre le Royaume-Uni et l’Arabie saoudite. Les dirigeants de Londres jouissaient rarement d’une position dominante sur leurs homologues saoudiens.

Aujourd’hui, certains peuvent raisonnablement affirmer qu’en revanche, les dirigeants saoudiens apprécient le coup de fouet. Cela peut être une survente de l’affaire. Quoi qu’il en soit, le fait que les gouvernements britanniques ne parviennent pas à articuler clairement (ou pour beaucoup, de manière convaincante) les avantages de l’engagement britannique pour le public britannique reste un problème persistant.

David B Roberts

Professeur associé, École d’études de sécurité, King’s College de Londres