RDC – Variole : les enfants sont à haut risque

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a averti que les enfants, les femmes enceintes et les personnes au système immunitaire affaibli sont plus exposés au risque de contracter la maladie en République démocratique du Congo. Les rapports confirment que les enfants de moins de cinq ans représentent 39 % de tous les cas dans le pays, et des bébés de deux semaines seulement sont diagnostiqués avec cette maladie virale.

En raison des conflits, de l’instabilité politique et de l’insécurité, de vastes régions de la RDC ne bénéficient pas de mesures de santé stables, cohérentes et durables ni de mesures de prévention sanitaire. Il est donc difficile de contrôler les maladies infectieuses comme le mpox.

En outre, dans toute situation d’épidémie, les enfants sont déjà vulnérables en raison de leur système immunitaire immature et encore en développement, en particulier ceux de moins de cinq ans.

Dans un article sur la variole du singe chez l’enfant , mes collègues et moi-même avons signalé que les enfants d’Afrique étaient beaucoup plus vulnérables à l’infection par le virus de la variole du singe que les enfants d’ailleurs. Environ 2 % des personnes infectées dans le monde avaient moins de 18 ans, tandis que les enfants en Afrique représentaient près de 40 % des cas.

Ces statistiques sont dues à une combinaison de facteurs : vivre dans un pays où la variole est constamment présente (endémique), être exposé par contact avec des animaux et ne pas avoir bénéficié d’un vaccin. Le vaccin contre la variole est efficace contre la variole, mais il a été abandonné en 1980 après l’éradication de la variole, de sorte que toute personne née après cela en RDC ou dans d’autres pays africains n’a pas été vaccinée contre la variole. Cela est toujours vrai, même après l’épidémie mondiale.

Le nouveau variant qui circule en RDC – Clade Ib – présente des modifications génétiques liées à une transmission interhumaine soutenue, qui serait à l’origine des épidémies actuelles en RDC et en Afrique de l’Est. En outre, les rapports actuels de l’OMS indiquent que le Clade Ib est également lié aux contacts sexuels et touche principalement les adultes, en particulier les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes et les travailleurs du sexe.

C’est la clade Ia, le virus déjà connu en circulation, qui affecte de manière significative les enfants. Bien entendu, les adolescents (entre 10 et 19 ans) peuvent être pris entre deux feux et représentés dans le nombre de cas pour les clade Ia et Ib.

Mais il est important de noter que les enfants sont sensibles au mpox depuis le premier cas signalé en RDC en 1970. Ce cas particulier était celui d’un garçon de neuf mois .

À cette époque, le contact animal-humain était un mode de transmission plus courant du mpox – après tout, il s’agit d’une maladie zoonotique. Des études et des rapports suggèrent que, historiquement, les enfants étaient plus sensibles au mpox en raison d’une plus grande exposition aux animaux sauvages, par exemple à différentes espèces de singes et de rongeurs dans les zones rurales et forestières.

Y a-t-il d’autres maladies auxquelles les enfants sont plus sensibles ?

Non, ce n’est pas inhabituel.

Les enfants naissent avec un système immunitaire encore en développement.

C’est vers l’âge de cinq ans qu’ils ont eu suffisamment de temps et d’exposition aux maladies (ou aux vaccins) pour rendre leur système immunitaire plus robuste et développer une protection immunitaire adéquate.

Les enfants de la RDC sont particulièrement vulnérables aux maladies évitables par la vaccination, car le pays a un taux de vaccination infantile assez faible. En 2021, environ 19,1 % des enfants de la RDC âgés de 12 à 23 mois n’avaient jamais été vaccinés contre des maladies telles que la coqueluche ; la couverture vaccinale idéale est de 95 %.

Cela signifie également que les enfants de la RDC sont plus exposés aux maladies hautement contagieuses et dangereuses, comme la rougeole. Une épidémie ou une augmentation des cas d’infection par la rougeole est un indicateur précoce de défaillance d’un système de santé. En effet, la lutte contre la rougeole nécessite un niveau très élevé d’immunité collective, c’est-à-dire qu’un nombre suffisant de personnes au sein d’une population sont immunisées contre une maladie, ce qui rend plus difficile la propagation de la maladie à ceux qui ne le sont pas. Une fois que les niveaux de vaccination chutent, comme dans le cadre d’un conflit ou d’une autre urgence humanitaire, les infections par la rougeole commencent à apparaître. Pour les contenir, il faut d’énormes efforts de vaccination de rattrapage.

La varicelle et le paludisme sont d’autres maladies auxquelles les enfants sont plus exposés en raison de leur système immunitaire immature et encore en développement.

des malades. Il n’y a que 3 lits et la plupart des patients doivent s’isoler à domicile. © UNICEF

Les priorités pour protéger les enfants lors de cette épidémie

Premièrement, les enfants doivent être particulièrement ciblés en matière de protection, car ils constituent une population particulièrement préoccupante et peuvent développer des maladies graves et mortelles.

Deuxièmement, le système de santé et les professionnels de santé doivent faire en sorte qu’il soit aussi facile que possible pour les parents ou les tuteurs d’amener leurs enfants. Cela implique de remédier aux inconvénients que cela représente de quitter leur communauté pour aller chercher des soins.

Troisièmement, il faut s’attaquer à la stigmatisation liée à la MPOX. Les parents et les soignants peuvent être réticents à se faire soigner en raison de la stigmatisation et du traitement négatif qu’ils peuvent recevoir. Les lésions cutanées sont assez visibles dans le cas de la MPOX et attirent malheureusement l’attention et le traitement négatifs de la société et des professionnels de santé. Les médias, y compris les médias internationaux, ont alimenté cette situation – en particulier pour les Africains atteints de MPOX – et cela doit cesser.

Enfin, il faut mettre en place un programme de vaccination ciblant les enfants pour endiguer la transmission. Mais les défis sont de taille.

Premièrement, le vaccin MVA-BN (Jynneos), approuvé par l’OMS et dans la plupart des pays qui y ont accès pendant l’épidémie mondiale de 2022, constitue à ce jour la grande majorité des dons de vaccins aux pays africains. Le vaccin japonais LC16 a été utilisé pour des enfants âgés de 1 à 7 ans, mais il pourrait nécessiter des approbations pour être utilisé ou testé chez des enfants en dehors du Japon.

En outre, les enfants ont besoin de toute urgence de vaccins de routine pour les protéger contre d’autres maladies telles que la rougeole, la varicelle, la méningite ou la polio. Cela leur évitera d’être frappés par de multiples maladies alors qu’ils sont encore très vulnérables. Cela donnera à leur système immunitaire une meilleure chance de lutter contre la maladie.

Quelles mesures faut-il prendre si un enfant est infecté par le mpox ?

Cela peut être difficile à faire, surtout à la maison, mais l’enfant doit être isolé pour minimiser la transmission interhumaine. Des médicaments qui traitent directement l’infection à mpox ont été prometteurs, mais les résultats récents du tecovirimat et du mpox Clade I ont été décevants.

L’étape suivante consiste à traiter les symptômes et à prévenir les complications. Les manifestations les plus courantes de la MPOX pédiatrique sont les éruptions cutanées, la fièvre et l’hypertrophie des ganglions lymphatiques, et la cause la plus fréquente de complications est l’infection bactérienne secondaire.

Il est particulièrement important de gérer les lésions cutanées pour prévenir une infection secondaire. Le danger réside dans l’infection des lésions de MPOX. Si elle n’est pas gérée, l’infection peut évoluer en septicémie. Il s’agit d’une infection sanguine potentiellement mortelle qui peut affecter le fonctionnement d’un ou de plusieurs organes. Les cas de mortalité signalés chez les enfants en RDC sont généralement dus à la septicémie. Des soins appropriés des plaies et des antibiotiques sont des outils de prévention importants.

Parallèlement à cela, des mesures doivent être prises pour améliorer la santé et le bien-être général de l’enfant. Par exemple, si l’enfant souffre de malnutrition, il a besoin d’une nutrition thérapeutique adaptée à son âge pour qu’il soit mieux à même de lutter contre la MPOX et d’autres infections.

Les enfants des pays africains où le mpox est endémique sont confrontés à des épidémies et n’ont que peu ou pas accès aux vaccins pédiatriques et aux traitements antiviraux efficaces. Dans ce contexte, les éléments les plus importants sont la nutrition, la réalisation des vaccinations de routine et la prévention des infections secondaires. Cela nécessite un accès facile à des soins et un soutien sans stigmatisation et fondés sur des données probantes pour les enfants et leurs parents ou tuteurs.

Nadia Adjoa Sam-Agudu

Professeur, maladies infectieuses pédiatriques et directeur, programme mondial de pédiatrie, santé mondiale, Université du Minnesota