RDC : pourquoi les soldats sud-africains sont là et que se passe-t-il ?

La mort de soldats sud-africains lors d’une mission de la Communauté de développement de l’Afrique australe (SADC) en République démocratique du Congo a déclenché un débat houleux sur le déploiement des soldats de la Force de défense nationale sud-africaine (SANDF) dans ce pays. Certains, y compris des partis politiques, se demandent si les soldats ont été correctement formés, équipés et soutenus.

Le pays fait partie de la Mission de la Communauté de développement de l’Afrique australe en République démocratique du Congo ( SAMIDRC) , qui comprend des troupes du Malawi et de la Tanzanie. Ce déploiement fait suite à l’approbation par la Communauté de développement de l’Afrique australe en mai 2023 , en réponse à la détérioration de la situation sécuritaire dans l’est de la RDC. La Force de défense nationale sud-africaine dirige la mission.

Leur mandat consiste à aider le gouvernement de la RDC, membre de la SADC (16 pays membres), à rétablir la paix, la sécurité et la stabilité. Le fait que le mandat stipule qu’il s’agit d’aider le gouvernement de la RDC à combattre les groupes armés qui menacent la paix et la sécurité dans l’est de la RDC implique qu’il ne s’agit pas d’une mission de maintien de la paix.

La base juridique du déploiement réside dans le Pacte de défense mutuelle de la SADC (2003), qui stipule que

Toute attaque armée perpétrée contre l’un des États parties sera considérée comme une menace à la paix et à la sécurité régionales et devra donner lieu à une action collective immédiate.

Le mandat de la Mission est de protéger les civils, de désarmer les groupes armés et de contribuer à la mise en œuvre de l’accord de cessez-le-feu d’août 2024 entre la RDC et le Rwanda, négocié par l’Angola dans le cadre du processus de Luanda. Cet accord vise à créer un environnement plus sûr et à protéger les infrastructures essentielles pour assurer l’acheminement en toute sécurité de l’aide humanitaire. Cela est conforme à la responsabilité des Nations Unies de protéger les victimes de génocide, de crimes de guerre, de nettoyage ethnique et de crimes contre l’humanité.

Le groupe rebelle M23 , soutenu par le Rwanda, a commis un large éventail d’atrocités dans l’est de la RDC, qui remontent au génocide de 1994.

Les conséquences sur les civils ont été dévastatrices. Même s’il est difficile d’établir un chiffre exact, il est clair que les forces rebelles opérant dans l’est de la RDC, en particulier le M23, représentent un défi important pour la stabilité de la région et la sécurité des civils.

Les rebelles sont impliqués dans des massacres de civils, des viols et d’autres formes de violences sexuelles, ainsi que dans des attaques contre des camps de personnes déplacées à l’intérieur du pays. Les atrocités commises par le M23 ont été condamnées par la communauté internationale. Les Nations Unies et les organismes des droits de l’homme ont appelé à la fin des violences. Ils exigent également que les auteurs de ces actes rendent des comptes .

En résumé, les soldats sud-africains – aux côtés des Malawites et des Tanzaniens – sont présents en RDC pour aider l’armée congolaise à combattre les groupes armés et pour protéger les civils de la violence et des violations des droits de l’homme.

Les soldats sont-ils correctement préparés et équipés ?

De nombreuses questions ont été posées quant à savoir si les troupes sud-africaines participant à la mission sont correctement entraînées et équipées . Les critiques affirment que ce déploiement est suicidaire .

Les soldats sud-africains sont bien entraînés et ont participé à de nombreuses opérations de paix. Leur déploiement à grande échelle leur a permis d’accumuler une expérience précieuse . Ils font partie de la Mission de stabilisation des Nations Unies en RDC, la Monusco , presque depuis sa création en 1999.

Les forces de la Monusco sont toujours présentes en RDC, mais elles sont en train de se retirer. Le président congolais Félix Tshisekedi a demandé leur départ en raison de leur inefficacité perçue.

Il existe néanmoins des inquiétudes légitimes quant au niveau actuel de préparation des Sud-Africains à la mission en RDC. Notamment en raison de la complexité de la situation politique . Plus de 100 groupes armés différents sont impliqués. Et le terrain est difficile .

La combinaison des coupes budgétaires , des limitations des ressources et de la nature complexe du conflit soulève des questions sur la capacité de la Force de défense nationale sud-africaine à atteindre efficacement ses objectifs et à assurer la sécurité de son personnel.

La force emporte son propre matériel en mission pour assurer son autonomie et répondre à ses besoins spécifiques. Le problème est que ce matériel est vieux, ce qui entraîne des pénuries dues à des problèmes de maintenance . Cela affecte la capacité de la force à mener à bien ses missions.

Les coupes budgétaires dans le budget de la défense au fil des ans, qui représentent moins de 1 % du PIB, contre une moyenne mondiale de 2 % , ont gravement affecté la capacité de l’armée à entretenir son équipement, à mener des exercices de formation et à moderniser ses forces. Cela a conduit à une baisse de l’état de préparation général .

Les troupes sud-africaines en RDC manquent de ressources essentielles, notamment d’un soutien aérien adéquat, d’hélicoptères d’attaque et d’équipements modernes. Cela limite leur capacité à réagir rapidement aux menaces et à fournir un appui aérien rapproché aux troupes au sol.

Bien qu’elle dispose de l’une des forces aériennes les plus performantes d’Afrique, elle n’est pas en mesure de déployer ses hélicoptères Gripen et Rooivalk car ils n’ont pas été entretenus et manquent de pièces de rechange .

L’utilisation d’équipements plus anciens s’est également avérée moins efficace contre le M23 bien équipé .

En plus d’être sous-armée, la mission régionale est également sous-équipée en effectifs.

La mission de la SADC en RDC a été autorisée à déployer 5 000 soldats du Malawi, d’Afrique du Sud et de Tanzanie. Le déploiement effectif est loin d’atteindre ce nombre. Fin janvier 2025, seuls 1 300 soldats environ avaient été déployés.

Où allons-nous à partir d’ici ?

En RDC, la présence de multiples forces étrangères suscite des inquiétudes, compte tenu de l’ inefficacité relative de ces interventions.

La légitimité de la mission est également remise en question. Le Rwanda s’y est opposé, affirmant que le SAMIDRC, et plus particulièrement l’implication de l’Afrique du Sud, compromet l’unité et la coopération régionales .

La meilleure approche pour assurer la paix et la stabilité en RDC nécessite un effort concerté des acteurs régionaux – la RDC, le Rwanda, l’Ouganda, le Burundi, le Kenya et la Communauté de développement de l’Afrique australe – pour s’attaquer aux causes profondes du conflit. Cela nécessite un dialogue politique avec les acteurs régionaux, l’ONU, la communauté internationale et, surtout, le peuple congolais.

Quant à l’Afrique du Sud, il est temps de réfléchir de manière critique au rôle futur de son armée. Les pénuries d’équipement et les défis auxquels elle est confrontée suscitent de sérieuses inquiétudes quant à la capacité des forces de défense à remplir leur mandat principal , qui est de protéger l’Afrique du Sud, son intégrité territoriale et sa population, conformément à la constitution.

La tragédie en RDC met en évidence le besoin urgent de repenser, de moderniser et de financer la Force de défense nationale sud-africaine pour qu’elle devienne plus efficace et plus compétente, prête à relever les défis immédiats auxquels elle est confrontée (comme le vieillissement des équipements) et à assurer la sécurité de l’Afrique du Sud.

Lindy Heinecken

Professeur de sociologie au Département de sociologie et d’anthropologie sociale, Université de Stellenbosch