RDC : pourquoi le volcan du mont Nyiragongo est unique et perfide

Le mont Nyiragongo fait partie de la chaîne volcanique des Virunga, et doit son existence à l’activité du Grand Rift africain . La faille s’étend et s’ouvre constamment. Dans quelques dizaines de millions d’années, elle aura conduit à la création d’un nouvel océan séparant l’essentiel du continent africain de sa partie orientale actuelle.

Nous pouvons voir à quoi ressemblerait l’avenir en observant le Madagascar actuel , qui était autrefois rattaché à l’Afrique continentale.

L’emplacement particulier du mont Nyiragongo sur un segment très actif du rift africain favorise une ascension rapide du magma (matière en fusion) à environ 100 km sous la surface de la Terre et une fluidité extrême de la lave. C’est l’une des principales raisons de préoccupation, car la lave qui coule sur les flancs supérieurs du volcan peut être extrêmement rapide et impossible à échapper.

L’ éruption de 2002 a été causée par un épisode soudain d’ouverture de faille. Selon les estimations, 100 personnes étaient mortes et jusqu’à des centaines de milliers ont été forcées de fuir la ville de Goma et les villages situés sur les flancs supérieurs du volcan.

Environ 16 km de fractures se sont formées du sommet vers Goma et de la lave s’est déversée de plusieurs endroits le long de celui-ci, y compris de la périphérie de Goma. La lave du Nyiragongo s’écoulant des évents à basse altitude a tendance à être plus visqueuse et plus lente. Il donne aux gens le temps de s’échapper, mais son adhérence est également plus destructrice pour les bâtiments sur son passage.

Cette fois, les fractures et les évents n’étaient pas à une si basse altitude. La lave n’a pas encore atteint la ville.

Les autres dangers associés au rifting et à l’activité volcanique dans la région sont :

les tremblements de terre accompagnant les épisodes de rifting, qui peuvent eux-mêmes causer des dégâts importants.

des explosions lorsque la lave chaude atteint les eaux du lac Kivu provoquant sa soudaine ébullition ;

le dégagement de gaz riches en carbone, notamment de méthane, lors du rifting et de l’éruption, entraînant des explosions ;

le potentiel d’accumulation de gaz riche en carbone au fond du lac Kivu, qui peut faire couler les eaux de surface, libérant des gaz mortels menaçant Goma.

Dans quelle mesure le gouvernement a-t-il fait face? C’était mieux qu’en 2002 ?

Avant et pendant l’éruption de 2002, l’Observatoire du volcan de Goma a fait un excellent travail avec peu de ressources, en termes d’instruments et de fonds. Bien qu’ils n’aient que trois très vieux sismomètres enregistrant sur papier, ils ont pu sonner l’alarme que le volcan était sur le point de se réveiller quelques jours avant l’éruption du 17 janvier.

Malheureusement, la situation politique de l’époque n’était pas favorable. Les forces militaires rwandaises occupaient la zone et un gouvernement local était en place qui avait une relation complexe avec le gouvernement national à Kinshasa. Les alarmes des volcanologues sont restées inaudibles. Le résultat a été que des centaines de milliers de personnes ont traversé la frontière congo-rwandaise et presque autant se sont retrouvées sans abri après l’éruption du volcan.

La crise était alors gérée par les Nations unies . Quelques jours après l’éruption, il a envoyé le premier groupe de scientifiques internationaux sur le site. Il a ensuite maintenu un programme d’un an de coopération internationale impliquant des volcanologues congolais.

L’éruption de 2002 a suscité un soutien international substantiel et de nombreux articles scientifiques. Certains ont mis en garde contre le danger de reconstruire la ville le long de la coulée de lave orientale de 2002 prenant naissance près du village de Munigi. Ils ont suggéré des mesures pour protéger la ville contre les futures coulées de lave.

A ma connaissance, ce conseil n’a pas été suivi. La ville a été reconstruite au-dessus des coulées de lave de 2002 et agrandie à quatre reprises .

Que faut-il faire pour protéger les communautés ?

Les conditions sociales et politiques dans l’est du Congo sont extrêmement difficiles.

Pourtant, les communautés à l’intérieur et autour de Goma doivent être protégées du volcan ; les perturbations humanitaires causées par des centaines de milliers de sans-abri doivent être évitées ; et les instabilités politiques consécutives au franchissement massif et incontrôlé des frontières nationales doivent être évitées.

Le processus de rift et l’éruption de magma ne peuvent être contrôlés. Dans ces conditions, il faut soit relocaliser la ville, ce qui serait extrêmement difficile pour une ville de la taille de Goma (qui a aussi un emplacement stratégique et une pertinence politique), soit au moins réduire le risque à des niveaux contrôlés.

Suite à l’éruption de 2002, à l’ Institut national de géophysique et de volcanologie de Pise, en Italie, nous avons lancé un programme d’évaluation des dangers et d’atténuation des risques liés à l’invasion des coulées de lave à Goma. Nous avons utilisé des simulations numériques d’invasion de coulées de lave pour identifier et caractériser les barrières artificielles les plus efficaces et efficientes qui maximiseraient le blindage et la protection de la ville.

Il est clair, cependant, que les gouvernements locaux et nationaux doivent être plus conscients des risques liés au rifting tectonique et au volcan.

Paolo Papale – Directeur de recherche, Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV)