RDC : l’exploitation minière et les conflits armés menacent la biodiversité

Les provinces orientales de la République démocratique du Congo (RDC) touchées par le conflit abritent de nombreuses aires protégées. Ces zones abritent une biodiversité unique et une gamme d’espèces menacées, telles que l’okapi, l’éléphant de forêt et le gorille de montagne. Ils font également partie de la forêt tropicale du bassin du Congo, qui est une ligne de défense cruciale contre le changement climatique.

Les mêmes zones protégées chevauchent des gisements de minéraux d’importance mondiale, notamment de l’or, du coltan et de la cassitérite.

L’exploitation minière est endémique dans ces zones, notamment dans la réserve naturelle d’Itombwe, le parc national de Maiko et la réserve de faune à okapis.

La majeure partie de cette exploitation minière est une exploitation minière artisanale à forte intensité de main-d’œuvre, qui utilise des technologies de base. Cependant, ces dernières années, il y a eu une forte augmentation de l’exploitation minière semi-industrielle, qui nécessite un capital de démarrage important pour l’achat de technologies intermédiaires, telles que les dragues et les pompes.

Les deux formes d’exploitation minière ont des impacts négatifs sur la conservation de la biodiversité. Les impacts directs comprennent la déforestation, la dégradation des sols et la pollution de l’eau.

Des effets plus indirects proviennent de la construction de nouvelles routes pour rendre les sites miniers accessibles et de la croissance démographique à proximité des mines. Cela conduit à une exploitation accrue des ressources naturelles, telles que l’extraction de bois de chauffage et de construction, la chasse à la viande de brousse et l’agriculture itinérante.

Cette exploitation minière destructrice dans les zones de conservation se produit souvent sous la protection d’acteurs armés étatiques et non étatiques, qui prélèvent une partie des revenus. Des milliers de personnes dépendent également de ces activités minières pour leur subsistance.

L’importance économique de l’exploitation minière rend difficile l’arrêt de l’extraction dans les zones protégées. Elle est également au cœur des liens complexes entre l’exploitation minière, les conflits armés et la conservation dans l’est de la RDC. Notre étude s’est attachée à appréhender ces liens, qui sont cruciaux pour concevoir des mesures efficaces de sauvegarde des aires protégées.

Sur la base de recherches dans les réserves d’Okapi et d’Itombwe, nous avons constaté que l’exploitation minière suscite des conflits entre les différentes branches de l’État, entre les entrepreneurs et les populations locales, et entre les mineurs artisanaux et semi-industriels. Dans un environnement militarisé, ces conflits peuvent déclencher la violence.

Moyens de subsistance et enrichissement

L’exploitation minière sévit dans les aires protégées car elle génère des revenus pour les citoyens, les fonctionnaires et les acteurs armés.

Les barrières à l’entrée sont faibles et les revenus des mineurs sont supérieurs à ceux de groupes comparables de la population. Pour de nombreuses familles, l’exploitation minière est l’une des rares possibilités de mobilité sociale .

Les revenus miniers complètent également les maigres salaires de nombreux administrateurs, soldats et autres fonctionnaires de l’État. En RDC, les salaires officiels des fonctionnaires sont bas ou restent impayés. La plupart de ces travailleurs gagnent de l’argent à côté et tirent des revenus des citoyens par le biais de diverses formes d’imposition, de frais de protection et d’extorsion. Ils subissent également des pressions de la part de leur hiérarchie, qui attend une part des revenus.

Les responsables de l’agence chargée de réglementer l’exploitation minière artisanale et à petite échelle (SAEMAPE) et le ministère provincial des mines taxent souvent les activités minières dans les zones protégées. Les forces armées congolaises s’enrichissent également substantiellement en protégeant cette exploitation minière, qui est interdite dans la plupart des zones de conservation. Les groupes armés en profitent également en imposant des taxes sur les sites miniers et aux barrages routiers.

L’essor récent de l’exploitation minière semi-industrielle, souvent dirigée par des entrepreneurs chinois , a largement profité à l’armée congolaise. Les officiers supérieurs qui protègent ces opérations minières déploient des unités de l’armée pour garder les installations et isoler la zone des visiteurs indésirables.

L’administration minière a également bénéficié de cette évolution. Par exemple, le cadastre minier, l’agence chargée de délivrer et de gérer les titres miniers, a commencé à diffuser une nouvelle carte de la réserve de faune à okapis avec un périmètre différent. Cela a permis à l’agence de délivrer des concessions à l’intérieur des limites de la réserve, tout en arguant qu’elles sont situées à l’extérieur.

Conflit déclenchant

Parce que l’exploitation minière est lucrative pour de nombreuses personnes, nos recherches montrent qu’elle a des effets d’entraînement considérables sur la dynamique des conflits.

Pour commencer, l’exploitation minière crée des frictions entre les différentes branches de l’État et les différents niveaux administratifs. Le ministère de l’environnement a contesté la nouvelle carte de la réserve de faune à okapis diffusée par le cadastre minier. Le gouverneur et le ministère des Mines de la province du Sud-Kivu ont pris des mesures pour réglementer l’exploitation minière semi-industrielle par des entreprises chinoises autour de la réserve d’Itombwe. Ceux-ci, cependant, ont été interrompus par les autorités nationales qui ont affirmé que le niveau provincial n’avait pas le pouvoir de le faire.

Sur le terrain, l’exploitation minière semi-industrielle a déclenché des conflits en provoquant le déplacement parfois violent des mineurs artisanaux. Cela a conduit certains d’entre eux à rejoindre des groupes armés, ou à une recrudescence du banditisme violent.

L’exploitation minière semi-industrielle a également entraîné des désaccords entre les sociétés minières et les populations locales autour des investissements sociaux, de l’emploi et des compensations pour la destruction des champs agricoles.

Combinés à la concurrence autour de l’accès aux revenus, ces conflits ont contribué à une série d’attaques de groupes armés contre les opérations minières chinoises.

Pas de solutions faciles

L’implication de hauts fonctionnaires et l’importance des revenus miniers rendent difficile l’arrêt de l’exploitation minière destructrice dans les aires protégées.

De plus, la fermeture forcée des exploitations minières artisanales sans offrir d’autres possibilités de gagner sa vie s’est souvent avérée contre – productive . Les mineurs déplacés peuvent simplement retourner sur les sites miniers, en obtenant parfois l’aide de groupes armés pour le faire.

Lorsque des groupes armés et des unités de l’armée perdent leurs revenus de l’exploitation minière, ils peuvent recourir à d’autres moyens d’obtenir de l’argent, comme le banditisme violent.

Le fait que différentes branches de l’État soient en désaccord les unes avec les autres pose des difficultés supplémentaires. Il est impossible de freiner ou de mieux réglementer l’exploitation minière dans les zones protégées lorsque les autorités nationales et provinciales suivent une ligne différente ou lorsque l’armée viole les restrictions imposées par les autorités civiles.

L’agence congolaise pour la conservation de la nature (ICCN), qui est responsable de la gestion des aires protégées, manque de poids politique et de ressources pour faire la différence.

Par exemple, la réserve de faune à okapis couvre plus de 13 000 kilomètres carrés, mais l’ICCN ne dispose que de suffisamment de gardes pour effectuer des patrouilles régulières dans 15 % de cette zone. Dans certaines régions, le personnel de l’ICCN s’est avéré complice d’avoir autorisé l’exploitation illégale des ressources.

Prochaines étapes

Que peut-on faire pour améliorer cette situation ?

Pour commencer, il est important de faire la différence entre l’exploitation minière semi-industrielle et artisanale. L’exploitation minière semi-industrielle, en particulier le dragage de l’or, est plus destructrice pour l’environnement et profite comparativement à moins de personnes. Son interdiction des aires protégées est plus urgente et plus faisable.

Interdire l’exploitation minière artisanale semble difficile, donc mieux la réglementer et la contenir pourrait être une stratégie plus efficace à court terme. C’est ce qui s’est passé dans la réserve naturelle d’Itombwe, où les activités minières artisanales sont encore autorisées dans certaines parties.

Il est également crucial que les différentes agences et couches de l’État coopèrent. Pour promouvoir une telle collaboration, les donateurs internationaux qui soutiennent la réforme du secteur administratif et de la sécurité doivent faire passer le message selon lequel tirer profit de l’exploitation minière dans les zones protégées n’est pas acceptable.

Cependant, il appartient en dernier ressort au gouvernement congolais de veiller à ce que les fonctionnaires soient correctement payés et respectent la loi.

Judith Verweijen

Professeur adjoint, Université de Groningue