RDC : les mineurs d’or à petite échelle contestent le status quo

L’exploitation minière artisanale et à petite échelle en Afrique a considérablement augmenté au cours des dernières décennies. Entre 1999 et 2019, le nombre estimé de mineurs africains engagés dans ce secteur est passé de deux millions à 10 millions . En règle générale, cela demande beaucoup plus de main-d’œuvre que l’exploitation minière à grande échelle et le travail est plus exigeant physiquement.

À l’échelle mondiale, entre un quart et un cinquième de l’or, du diamant, du tantule et de l’étain sont produits par cette forme d’exploitation minière .

En Afrique, l’exploitation minière artisanale et à petite échelle est largement perçue comme une activité à faible productivité et de subsistance. C’est l’ opinion commune des institutions financières internationales , des agences de développement internationales et africaines et des gouvernements africains qu’il devrait donc faire place à l’expertise et à l’efficacité supérieures des sociétés minières multinationales expérimentées. On suppose que ces sociétés sont bien mieux équipées que les mineurs africains pour stimuler la croissance économique et le développement.

De ce point de vue, le déplacement forcé des mineurs africains pour faire place à des projets industriels menés par des sociétés minières étrangères – comme cela s’est produit sur tout le continent au cours des dernières décennies – est relativement peu problématique.

Pourtant, cette forme d’exploitation minière ne devrait pas être si facilement rejetée. J’ai enquêté sur l’exploitation minière artisanale et à petite échelle de l’or dans la province du Sud-Kivu en République démocratique du Congo (RDC). Les résultats de mes recherches démontrent que, contrairement à la perception populaire, il s’agit d’une forme de production mécanisée qui contribue de manière significative au développement.

Cela s’aligne sur les travaux antérieurs de feu l’universitaire et romancier tanzanien Seithy Loth Chachage. Dans les années 1990 , il a fait valoir que les opérations à petite échelle en Tanzanie innovaient et stimulaient la croissance locale.

Au cours des dernières décennies, la politique minière africaine nationale et régionale a eu tendance à restreindre plutôt qu’à encourager l’exploitation minière artisanale et à petite échelle. Au lieu de cela, la priorité a été donnée à l’exploitation minière industrielle à grande échelle. Ces résultats remettent en question la sagesse de cette approche.

Passer à la mécanisation

Les recherches ont été menées sur une période de 18 mois lors de séjours prolongés dans deux régions aurifères du Sud-Kivu : Luhwindja et Kamituga. L’extraction de l’or dans les deux régions remonte au début du XXe siècle. Aujourd’hui, environ 15 000 à 20 000 mineurs travaillent de manière informelle sur les deux sites. Depuis 2010, ils sont confrontés au déplacement et à la suppression pour faire place à des projets miniers industriels.

Les mineurs sont dirigés par une classe managériale dynamique composée de gérants de puits et de commerçants. Ils mobilisent et organisent les travailleurs dans un large éventail de tâches de travail différentes. Bien que le travail puisse être ardu, les salaires des travailleurs sont nettement plus élevés que les alternatives disponibles localement et comparables à ceux gagnés dans l’exploitation minière industrielle .

La classe dirigeante accumule des profits considérables, qu’elle réinvestit dans la terre, la propriété, le bétail et le commerce. De plus, une part importante des bénéfices est réinvestie dans la production. Ce réinvestissement stimule la productivité grâce à un processus de mécanisation mené localement.

À la fin des années 2000, les orpailleurs artisanaux et à petite échelle de Kamituga ont remarqué une baisse de la qualité du minerai extrait. En réponse, en novembre 2011, un commerçant congolais a amené trois broyeurs à boulets à Kamituga pour casser de gros rochers. Il avait importé les moulins de Tanzanie pour un coût d’environ 7 000 dollars US chacun.

Peu de temps après, un entrepreneur congolais a créé un atelier de réparation de broyeurs à boulets à Kamituga. Bientôt, les moulins ont commencé à être fabriqués localement. À la fin de 2012, il y avait environ 70 broyeurs à boulets locaux actifs à travers Kamituga.

À peu près à la même époque, les gestionnaires de puits de la région tentaient également de répondre à la baisse de la production en connectant les sites au réseau électrique local. L’objectif était de permettre la production à des niveaux plus profonds sous terre. Dans de nombreux cas, des explosifs ont été utilisés aux côtés de machines de circulation d’eau et d’oxygène, pour faire exploser la roche dure rencontrée à ces niveaux plus profonds.

Grâce à l’utilisation accrue de machines, d’explosifs et de broyeurs à boulets, une forme de production mécanisée et dirigée localement commençait à émerger de manière organique dans la région. Ainsi, des sites auparavant épuisés par des techniques plus purement artisanales redeviennent productifs.

Défier les mythes

Les résultats remettent en question l’un des arguments récurrents et des recommandations politiques de la littérature minière africaine. À savoir, que les mineurs artisanaux et à petite échelle et les sociétés minières industrielles ne sont pas en concurrence pour les mêmes gisements. L’idée est que les mineurs à petite échelle ciblent des gisements de surface facilement accessibles tandis que les sociétés ciblent des veines plus profondes qui se trouvent plus profondément sous terre. La conclusion est que les gouvernements doivent travailler à créer les conditions de leur coexistence pacifique .

Pourtant, on pourrait aussi considérer l’exploitation minière artisanale et à petite échelle non pas comme une activité de subsistance à faible productivité, mais comme une forme de production dynamique et mécanisatrice. Cela suggère que ces deux groupes distincts sont en fait en concurrence plus directe que ne le permettent les universitaires et les décideurs.

Ce qu’une société minière exploite industriellement aujourd’hui n’est rien d’autre que les richesses que, à plus long terme, un secteur minier artisanal et à petite échelle mécanisant pourrait exploiter demain. Cela invite à reconsidérer les mérites et les conséquences de l’argument de la « coexistence ».

Faire valoir que les mineurs artisanaux et industriels doivent coexister suppose que les mineurs artisanaux doivent rester artisanaux. Dans ce scénario, les mineurs industriels auraient accès aux gisements les plus prisés et les plus précieux. Les mineurs artisanaux et à petite échelle se verraient attribuer ce qui reste. Cela contrecarrerait leurs aspirations et limiterait la contribution positive du secteur artisanal et à petite échelle au développement. Il est temps de repenser.

Ben Radley

Maître de conférences en développement international, Université de Bath

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