En janvier 2025, le gouvernement de la République démocratique du Congo a adopté une loi visant à créer la plus grande réserve forestière tropicale au monde. Il s’agira d’un corridor vert de 2 600 km de long, d’une superficie équivalente à celle de la France (540 000 km²), situé dans le bassin du Congo.
Le corridor vert suivra le cours du fleuve Congo, le deuxième plus grand fleuve du monde après l’Amazone, qui serpente sur 4 374 km en un long arc à travers l’Afrique centrale. Le fleuve tire ses eaux du drainage d’une immense zone de 3,6 millions de km² (un bassin versant) où tombent les pluies. Cette vaste région est appelée le bassin du Congo.
Le bassin du Congo s’étend sur dix pays : l’Angola, le Burundi, le Cameroun, la République centrafricaine, la République démocratique du Congo, le Gabon, la République du Congo, le Rwanda, la Tanzanie et la Zambie.
La République démocratique du Congo, qui abrite 10 % des espèces végétales connues de la planète , se situe au cœur du bassin du Congo. Ses forêts tropicales s’étendent sur 1,55 million de km² et abritent 50 % des forêts tropicales d’Afrique .
Cependant, le pays est également en proie à un conflit. Ce dernier a déjà perturbé les efforts de conservation dans les aires protégées du Nord et du Sud-Kivu (parcs nationaux de Kahuzi-Biega et des Virunga). Le conflit crée un vide juridique qui complique le travail de conservation de la nature dans les parcs.
Nous sommes des scientifiques qui étudions les cycles biogéochimiques et les dynamiques socio-économiques des changements d’affectation des terres dans le bassin du Congo. En collaboration avec l’économiste de l’environnement Glenn Bush, du Woodwell Climate Research Center (États-Unis) , co-auteur de cet article, nous avons mené des recherches sur différents aspects de l’agriculture durable, les flux de gaz à effet de serre et l’érosion des sols dans le bassin du Congo.
Ce corridor écologique jouera un rôle crucial en reliant différents écosystèmes, permettant ainsi aux animaux de se déplacer librement (pour échapper aux prédateurs et trouver de nouvelles sources de nourriture). Nombre d’entre eux sont endémiques du bassin du Congo, comme le bonobo , le paon du Congo et le mystérieux okapi – seul parent vivant de la girafe, photographié pour la première fois à l’état sauvage en 2008.
Le bassin du Congo joue également un rôle régulateur sur le climat mondial , absorbant 1,5 milliard de tonnes d’émissions de gaz à effet de serre par an. Ses 60 000 km² de tourbières (zones marécageuses où les végétaux morts ne se décomposent pas complètement, mais se liquéfient en une masse molle qui absorbe le dioxyde de carbone) stockent l’équivalent de trois années d’émissions mondiales de gaz à effet de serre. Ce corridor écologique est essentiel pour freiner le réchauffement climatique.
Les mystères de la forêt du bassin du Congo
Environ 1,45 million de km², soit 67 % de la République démocratique du Congo, sont constitués de forêts primaires anciennes – de grands arbres très anciens qui n’ont jamais été perturbés par l’homme. Cette forêt vierge est si vaste et si peu étudiée que des découvertes scientifiques majeures y sont encore réalisées. Par exemple, le plus grand complexe de tourbières au monde, dont la formation a commencé il y a 10 600 ans, n’y a été identifié qu’en 2017 .
Les flux de gaz à effet de serre des forêts tropicales du Congo n’ont été analysés qu’en 2022. La rivière aux eaux noires les plus sombres de la planète (la rivière Ruki) n’a été signalée qu’en 2023.
Il reste encore beaucoup à découvrir. Les scientifiques ignorent encore le nombre exact d’espèces vivant dans le bassin du Congo et la quantité de carbone que ses arbres et ses plantes pourraient stocker. Comprendre et protéger cette région cruciale est primordial.
Menaces actuelles pesant sur le bassin du Congo
Entre 2000 et 2015, la menace la plus grave provenait de l’agriculture sur brûlis. Il s’agit d’une forme d’agriculture étroitement liée aux conditions de pauvreté locales.
L’abattage d’arbres pour fabriquer du charbon de bois vendu dans des villes éloignées constitue également un problème majeur ; 87 % de la cuisson en République démocratique du Congo utilise comme combustible du charbon de bois fabriqué à partir d’arbres forestiers.
Le sous-financement constitue une autre menace. Le bassin du Congo manque déjà de fonds pour assurer des services de protection et de surveillance adéquats, ainsi que pour recruter suffisamment de gardes forestiers. L’ordre du président américain Donald Trump de mettre fin à 90 % des projets à l’étranger de l’Agence américaine pour le développement international (USAID) risque d’aggraver la situation, car cette agence finançait le projet de protection des forêts du bassin du Congo, mené par le Programme régional pour l’environnement en Afrique centrale, sur une durée de 25 ans.
Si le conflit s’étend, les projets de corridor vert pourraient être compromis. La protection de la nature deviendrait alors le cadet des soucis. Le succès du corridor repose également sur la mobilisation des populations locales pour la mise en œuvre de mesures de conservation communautaires. Si des populations sont déplacées par le conflit, l’organisation communautaire sera gravement perturbée. Les personnes déplacées (agriculteurs locaux et migrants internes) pourraient également se tourner vers les produits forestiers et la faune sauvage pour subvenir à leurs besoins.
Comment le nouveau corridor vert va aider
Le corridor vert placera 15 % supplémentaires du bassin du Congo et 23 % supplémentaires de la République démocratique du Congo sous protection juridique. Plus de 100 000 km² de cette superficie sont constitués de forêts anciennes, vierges et intactes.
Le corridor vert a été conçu dans le respect des droits des communautés et en faveur d’une utilisation durable des ressources. Il est prévu de créer des emplois respectueux de l’environnement le long de ce corridor pour les 31,5 millions d’habitants qui y vivent actuellement.
Cette approche s’appuie sur un modèle éprouvé depuis des décennies autour du parc national des Virunga , où les communautés locales tirent des revenus de leur travail de protection de l’environnement. Il sera essentiel que les gouvernements impliqués dans ce corridor vert élaborent des plans pour une agriculture durable, l’écotourisme, les énergies vertes, la foresterie et l’extraction durable des minéraux, en vue d’une transition énergétique verte mondiale le long de ce corridor.
Qu’est-ce qui pourrait faire dérailler les nouveaux plans ?
Éducation : Un large éventail de techniciens et de scientifiques est nécessaire pour transférer les technologies et impliquer les communautés dans la stratégie du gouvernement central au niveau local. Or, il n’est pas certain que toutes ces compétences soient disponibles.
Organisation : Des programmes vastes et organisés seront nécessaires pour communiquer le plan aux 31,5 millions de personnes vivant dans le corridor vert, et notamment pour obtenir leur adhésion à la protection de la zone.
Attirer les investissements : Un financement public et privé considérable sera nécessaire pour la mise en place du corridor vert. La vente de crédits carbone est une solution envisagée pour lever ces fonds. Grâce aux crédits carbone, les entreprises polluantes du monde entier peuvent contribuer financièrement à la protection du bassin du Congo et obtenir des crédits pour compenser leurs émissions polluantes ailleurs. Ces dispositifs peuvent générer des revenus pour soutenir le développement durable des communautés locales. Toutefois, une mauvaise gestion et une réduction de l’accès à la terre pour ces communautés pourraient compromettre leurs bénéfices écologiques et sociaux durables. Des preuves scientifiques solides et des données fiables seront indispensables pour démontrer leur impact positif sur l’environnement et le soutien aux communautés locales.
Conflit : Le récent conflit dans l’est de la République démocratique du Congo signifie qu’il restera très difficile pour le personnel du corridor vert de travailler dans la région et de s’y déplacer en toute sécurité.
Le gouvernement doit élaborer rapidement une stratégie définissant le financement, la mise en place et le fonctionnement du corridor vert. Cette stratégie doit garantir l’intégrité de la mise en œuvre du projet et son fondement scientifique. Toutes les personnes vivant et travaillant dans la zone, ainsi que celles concernées par le projet, doivent être impliquées afin de préserver les paysages forestiers pour les populations et la nature.
Matti Barthel
Technicien de recherche, École polytechnique fédérale de Zurich
Johan Six
Professeur d’agrosystèmes durables, École polytechnique fédérale de Zurich
Travis Drake
Chercheur postdoctoral, École polytechnique fédérale de Zurich
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