RDC : la guerre affecte différemment les filles et les garçons

La guerre fait désormais partie intégrante de la vie de nombreux enfants. Des millions d’entre eux sont victimes et témoins des horreurs de la guerre. Selon des estimations récentes de chercheurs de l’Institut de recherche sur la paix d’Oslo, un enfant sur six dans le monde vit dans une zone de conflit, et l’Afrique est le continent qui compte le plus grand nombre d’enfants touchés par les conflits.

De nombreux enfants sont contraints de devenir des enfants soldats . Dans d’autres cas, comme lors du génocide au Rwanda en 1994, la violence vise les enfants .

Ces dernières années, des chercheurs de différents domaines ont étudié l’impact sur les enfants de grandir dans des zones de guerre. Les psychologues, par exemple, ont étudié l’impact des conflits sur la santé mentale et le comportement des enfants . Les économistes ont examiné, entre autres, comment le fait de grandir dans ces environnements peut limiter les capacités de gain futures . D’autres chercheurs ont étudié la manière dont la guerre façonne les attitudes (politiques) à long terme de ces enfants.

Malgré ce nombre croissant de recherches, nous – un groupe de  chercheurs qui étudient les causes et les conséquences des conflits armés pour les enfants – avons repéré deux lacunes majeures.

Premièrement, la plupart des études traitent les expériences des enfants comme si elles étaient les mêmes dans différents contextes. Peu d’études ont pris en compte les expériences spécifiques des filles en tant que soldats ou la manière dont elles diffèrent de celles des garçons.

Deuxièmement, si certaines recherches s’intéressent aux différences entre les sexes, elles se concentrent souvent uniquement sur ce qui se passe pendant le conflit. Elles ne prennent pas en compte l’impact de ces expériences sur les relations sociales une fois le conflit terminé. Et ce, malgré le fait que les chercheurs et les décideurs politiques soulignent que les expériences des filles en temps de guerre sont fondamentalement différentes de celles des garçons en raison de leur statut et de leur rôle différents dans la société.

Pour combler ces lacunes, nous avons mené une étude exploratoire de 2018 à 2019 sur les expériences des garçons et des filles pendant le conflit en République démocratique du Congo (RDC). Nous avons étudié comment ces expériences sexistes ont pu affecter leurs relations sociales après la guerre. Nous avons interrogé 315 enfants âgés de 12 à 18 ans, avec différents niveaux d’exposition au conflit. Parmi eux, 186 répondants avaient été impliqués dans des groupes armés.

Comme prévu, notre analyse publiée récemment révèle que de nombreux enfants ont été témoins ou ont vécu divers événements liés à des conflits au cours de leur vie. La plupart d’entre eux ont déclaré avoir vu des maisons et des biens détruits, et beaucoup ont vu des personnes battues ou torturées par les forces armées. Moins d’enfants ont déclaré avoir été agressés sexuellement ou violés ou blessés par des armes telles que des coups de feu ou des coups de couteau, même si ces cas ne sont malheureusement pas rares non plus.

Nous avons constaté que les garçons étaient généralement plus exposés aux conflits que les filles. Cette différence est en grande partie due au fait que les garçons sont plus impliqués dans les groupes armés et plus susceptibles de commettre des actes de violence.

Ces expériences conflictuelles peuvent avoir des effets durables sur les relations des enfants avec leur famille, leurs amis, leurs enseignants et d’autres groupes sociaux importants. Ces liens sont essentiels au développement et au bien-être de l’enfant.

Les différences entre la manière dont les garçons et les filles sont touchés sont des considérations importantes dans l’élaboration de programmes de soutien psychosocial appropriés et efficaces, avec des outils qui répondent aux besoins spécifiques au genre dans les situations de conflit ou d’après conflit.

L’étude

Nous avons recueilli des informations à partir de 315 entretiens structurés avec des enfants congolais. Certains de ces garçons et filles avaient été activement impliqués dans des groupes armés dans les provinces de l’est de la RDC, tandis que d’autres avaient été moins directement exposés au conflit.

Les conflits et les violations des droits de l’homme sont monnaie courante en RDC . World Vision a qualifié le conflit qui dure depuis des décennies de « l’une des pires crises de protection de l’enfance au monde ». En outre, dans un récent rapport de l’ONU sur les enfants et les conflits armés , 3 377 violations graves contre les enfants en RDC ont été identifiées. Parmi celles-ci, 46 % impliquaient le recrutement d’enfants – certains dès l’âge de cinq ans – par des forces ou des groupes armés.

Pour examiner l’impact du conflit armé sur les garçons et les filles congolais, nous avons collecté des données entre 2018 et 2019 dans la province du Sud-Kivu, à l’est de la RDC. Nous avons sélectionné nos participants avec l’aide et le consentement de cinq organisations locales de protection de l’enfance.

Notre analyse a d’abord examiné ce que les garçons et les filles avaient vécu pendant le conflit. Nous avons ensuite associé ces expériences sexuées à des différences de comportement social. Nous avons examiné s’il existait des différences entre les sexes dans les relations clés des enfants avec leur famille, leurs amis (et d’autres groupes sociaux) et leurs enseignants.

Premièrement, nous avons constaté que la guerre perturbait la capacité de la famille à assurer la sécurité et la protection des enfants, et que les enfants et les personnes qui s’occupent d’eux pouvaient souffrir des conséquences émotionnelles et psychologiques du conflit. Notre étude a révélé que les filles avaient tendance à avoir une relation plus forte avec leur famille et leurs tuteurs que les garçons après un conflit. Cela concorde avec des recherches antérieures suggérant que les garçons peuvent avoir plus de difficultés à entretenir des relations familiales. C’est particulièrement le cas pour ceux qui ont été enfants soldats.

Deuxièmement, notre analyse a révélé que les garçons avaient tendance à avoir des réseaux d’amitié plus diversifiés que les filles, même en comparant les anciens soldats garçons et filles. Les amitiés sont essentielles au bien-être d’un enfant. Des amitiés fortes et diversifiées sont liées à une meilleure santé mentale, à la tolérance et à la compréhension .

Enfin, nous avons examiné comment le genre et les expériences de guerre peuvent affecter les relations entre élèves et enseignants. Les conflits armés peuvent avoir des effets dévastateurs sur la réussite scolaire des enfants. L’éducation, cependant, soutient les enfants et les adolescents touchés par la guerre de plusieurs manières importantes. Des règles, règlements et activités scolaires structurés établissent un sentiment de normalité, ce qui est essentiel au processus de guérison et au bien-être des enfants. Dans l’ensemble, les enfants interrogés avaient une opinion très positive de leur école ou de leurs programmes de formation. Ils se sentaient en sécurité, aimaient passer du temps avec leurs camarades de classe et considéraient leurs enseignants comme serviables et attentionnés. Cependant, les filles – en particulier les anciennes filles soldats – étaient nettement plus susceptibles que les garçons de déclarer que leurs enseignants étaient compréhensifs et encourageants.

Pourquoi ces résultats sont importants

Notre recherche est l’une des premières à mettre en évidence des différences significatives dans la façon dont les garçons et les filles vivent la guerre et dans la façon dont ces expériences façonnent leurs relations sociales.

Prendre en compte les différences de besoins entre les garçons et les filles après un conflit permet non seulement d’améliorer leur bien-être, mais est également susceptible d’avoir un impact positif sur l’ensemble des ménages, les régions et les pays qui sortent d’un conflit. Si notre étude met en lumière ces différences, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour les comprendre plus en profondeur et, surtout, pour expliquer pourquoi elles se produisent.

Ces différences sont-elles le résultat d’un traumatisme psychologique, de changements de comportement ou d’événements particuliers survenus avant ou pendant le conflit ? De plus, nous savons très peu de choses sur les effets à long terme de l’exposition à la guerre : ces différences s’estompent-elles avec le temps ou persistent-elles ? Et comment les communautés peuvent-elles jouer un rôle pour aider les enfants à surmonter ces difficultés ? Observons-nous également ces différences dans d’autres conflits à d’autres périodes ?

Il est essentiel que les décideurs politiques comprennent ces différences pour élaborer des programmes de soutien efficaces. Le développement et l’augmentation de la disponibilité d’approches tenant compte des questions de genre peuvent contribuer à renforcer la résilience des enfants après un conflit. Cela peut également contribuer à renforcer leur capacité d’action et leur résilience avant le conflit.

Kathleen J. Brown

Doctorante, Institut de science politique, Université de Leyde